旷野的寒风卷着荒窑的枯草碎土，刮得人面皮生疼。
青竹那番阴恻恻的话语顺着风从黝黑的窑洞深处飘出来，字字句句都撞在在场众人的心上。管家趴在泥泞碎石地里，失血过多，意识已经朦朦胧胧，胸口微弱起伏，随时都可能断了气息。窑洞深处，刀刃抵在三木脖颈，浅浅割开的皮肉不断渗出血珠，只要青竹手腕微微用力，顷刻便会人头落地。
顾尘卿指尖死死攥紧刀柄，指节绷得泛白。
墨鸠暗中递来的密报，等于把局面推到了绝处。若是自己不肯入窑，管家、三木当场殒命，股州的边防机要极有可能随二人的死永远埋没；可若是卸甲孤身踏入这如同巨兽巨口的窑洞，便是落入赵启明与青竹布下的双重陷阱，外头还有宰相在朝堂虎视眈眈等着罗织罪证。进是死局，退亦是死局。
影子快步靠上前，压低嗓音急劝：“大人，万万不可中计！墨鸠就盼着您殒命于此，他便可一手遮掩私盐的罪证，又除去朝堂上最大的对手！”
御林参将也上前半步，甲叶碰撞发出清脆声响：“顾大人，末将可以下令弓弩齐射压制洞口，再遣精锐分路突入地道，就算要付出代价，也不能拿大人的性命去换人质！”
顾尘卿目光沉沉扫过洞口奄奄一息的管家，又抬眼望向那片深不见底的黑暗，脑中飞快盘算窑洞的格局。此地旧官窑地道分支繁杂，可方才御林军已经把排水口、所有侧窑出口尽数封锁，敌人看似占尽地利，实则已经没有退路。
“青竹，”顾尘卿扬声开口，声音穿透呼啸寒风，“墨鸠许你的承诺，你当真信得过？他一介朝堂宰相，只会利用你们铲除异己，一旦你们失去利用价值，转头便会把你们全部推出去当做替罪羔羊。”
窑洞里传出一声冷笑：“顾少卿不必挑拨口舌。今日谈条件，只讲利弊，不讲信任。三！二——”
青竹的倒数声冰冷刺骨，倒数到“一”的瞬间，窑洞内传来三木一声闷哼。
“住手！”顾尘卿抬手喝止，随即抬手，将腰间佩刀解下，扔在脚边泥地上，“我可以卸兵器上前，但我不会孤身入内。放管家退到窑口之外，我只踏过窑门三尺，再多一步，便就此作罢。”
青竹在暗处沉吟片刻。三尺之地，尚未真正深入错综复杂的地道，可也算是踏入了对方的势力范围。
片刻之后，铁链响动，两名黑衣死士架起重伤的管家，跌跌撞撞把人拖拽出来，直接丢到顾尘卿身前数步的泥地里。
“只能到此为止。”青竹的声音再度响起，“顾少卿，往前。”
影子与一众暗卫心都提到了嗓子眼，手全部按在兵器上，只要窑洞内有半点异动，便要拼死冲上去。
顾尘卿抬脚，跨过残破窑门的石门槛，脚步踏出两步，正好停在三尺标记的位置。昏黑的窑气扑面而来，潮湿的土腥气之中混杂淡淡的血腥味。视线只能看清身前丈许，再往里便是浓得化不开的漆黑，看不见半个人影。
“人我已经按约定过来，把三木交出来。”
“交换？哪有这么便宜。”青竹的声音忽左忽右，借着窑洞回声迷惑方位，“想要三木活，便回答我几个问题。顾尘卿，昭阳公主手中，是不是握着崔元九转交的郴州崔家信物？股州王如今隐匿行踪，是不是已经暗中同崔景连成一线？”
顾尘卿心中一凛。赵启明竟然连崔元九赠玉牌一事都打探到了。
就在他思索如何应答拖延时间之际，身后远处山林忽然响起几声短促的鸟哨。那是暗卫约定好的信号——窑场侧面一处被杂草掩盖的隐秘侧洞，发现数名准备偷偷突围的寰楼死士。
青竹也听见了哨音，知晓外围防线已经开始出现破绽，耐心瞬间耗尽。
“看来，不必多费口舌了。”
话音落下，窑洞两侧壁龛之中，数名黑衣死士骤然跃出，短刃寒光闪闪直扑顾尘卿！
“动手！”顾尘卿一声喝喊。
守在外面的影子早有准备，早就安排了数名身手最好的暗卫，跟着顾尘卿的脚步悄悄贴着墙根跟进。霎时间兵刃相撞的脆响响彻窑口，火星在昏暗中四下迸溅。
窑洞里厮杀骤起。御林参将大手一挥：“弓弩手，压制洞口！分小队，搜剿各处侧窑地道！”
漫天箭雨呼啸射入窑洞，逼得暗处的死士不敢肆无忌惮冲杀。
混乱之中，只听哐啷一声，束缚三木的铁链被他拼尽全力挣开，他脖颈还带着浅浅刀伤，趁死士被厮杀吸引注意力，猛地向着窑口方向狂奔过来。
“顾大人！”
青竹见状勃然大怒，亲自提刀从黑暗中冲出，径直朝着三木后背劈砍过去。顾尘卿见状，不顾身旁逼来的利刃，侧身飞扑，一把将三木撞开，青竹的长刀劈空，重重砍在窑土墙壁上，大块泥土簌簌剥落。
影子带着暗卫及时合围，将青竹团团围困。
整片荒窑彻底乱作一团，喊杀声、兵器撞击声、砖瓦坍塌的轰鸣搅在一起。不少地道年久本就脆弱，受兵刃冲撞与箭雨震动，几处土窑顶开始簌簌往下掉土渣，随时都有坍塌的风险。
“此地地道快要塌！优先撤出所有人！”顾尘卿高声大喊。
众人不敢恋战，边打边向外突围。青竹眼见大势已去，赵启明并不在此处，今日布下的陷阱全盘崩盘，眼底满是疯狂，手中短刃一横，便想要自刎殉主。
影子眼疾手快，飞掷出铁链，一下缠住他握刀的手腕，短刃脱手坠落在地，几名御林军一拥而上，将青竹死死按倒捆缚。
“抓住活口！”顾尘卿高声吩咐。
一众死士，一部分死于刀箭之下，一部分被生擒，只有极少数借着尚未完全封死的细小土缝，拼死逃入山野，御林军立刻分出人马前去搜捕追击。
窑口之外，三木踉跄扑倒在地，大口喘着粗气，脖颈伤口鲜血还在不断流淌，他挣扎着爬到管家身边，伸手扶住奄奄一息的管家：“管家！管家，你撑住！”
随军的军医快步上前，立刻给二人处理伤口止血。
顾尘卿身上也添了好几道深浅不一的刀口，衣袖被鲜血浸透，他望着被牢牢捆住、满脸戾气的青竹，沉声开口：“赵启明人在何处？”
青竹昂起头颅，一声冷笑，闭口一言不发，任凭如何盘问，咬紧牙关不肯吐露半个字。
顾尘卿知道，想要从此人嘴里撬出赵启明的下落，绝非一朝一夕之功，当即下令：“把青竹严密押回大理寺大狱，单独关押，重兵看守，任何人不许私下接触。”
与此同时，安平县主府。
赵善与安平正焦急等候荒窑传来的消息，接连两道探报飞驰回来。第一道报信说窑口已经爆发激战，第二道紧接着赶来，禀报——管家、三木救回，青竹被生擒，但是赵启明依旧不知所踪。
安平悬在嗓子眼的一颗心终于落下大半，身子一软坐回椅上，眼眶通红，双手合十长长吐出一口浊气。
“万幸，万幸他们活下来了。”
茉莉手中捧着方才整理完毕的口供卷宗，走上前来：“公主，从寰楼潜伏在各府的暗桩口中，我们得到不少新线索，其中有好几处，都可以和大理寺掌握的墨鸠私盐案的证据互相印证。”
赵善接过卷宗快速翻阅，眸色越来越冷：“墨鸠一边拿着盐运司的粗盐祸水外引，一边又暗中勾结寰楼余孽，想要借荒窑除掉顾尘卿。两桩重罪叠加，如今人证、间接物证，皆已齐备。”
“只是，”茉莉微微蹙眉，“缺少墨鸠亲口授意的亲笔手书，想要扳倒一位当朝宰相，依旧还差最关键的一环。”
赵善指尖轻轻抚过纸面，缓缓抬眼望向皇城方向：“没有亲笔供词，那我们便寻机会，让他自己亲口说出。眼下青竹已经落入大理寺手中，便是我们最好的突破口。只是千万要提防，狱中会有人受墨鸠指使，杀人灭口。”
而宰相府内。
派去荒窑传递口信的幕僚失魂落魄地折返回来，脸色惨白，踉跄着踏入书房。
“相爷，大事不好！荒窑全盘溃败，青竹被活捉！管家、三木被顾尘卿救走！”
哐当一声，墨鸠手中茶盏狠狠砸落在地，瓷片碎了一地，滚烫茶水溅湿了他的衣摆。
他站在原地，只觉得一股寒意顺着脊背直冲天灵盖。
青竹被俘。那是赵启明身边最核心的心腹，只要青竹扛不住刑讯，把自己暗中互通消息一事招供出来，再叠加私盐那一堆证据，自己多年苦心经营的相位，顷刻间便会化为泡影。
“不能让青竹开口。”墨鸠眼底掠过一丝凶光，低声喃喃，“绝对，不能让他开口。”
书房窗外，残风呼啸，京城暗流已经被推到爆发的边缘。大理寺的大狱之内，刚刚押入囚牢的青竹，已经被无数双无形的眼睛给死死盯住，一场狱中灭口与严防死守的较量，已然悄然拉开帷幕。