昭启十八年，冬。
秦向荣的死讯传来时，白蓉儿正与自己的长女谈心。
窗外飘着细密的雪花，荣德宫的暖阁里燃着上好的银丝炭，将整间屋子烘得暖意融融。
白蓉儿坐在榻上，手里拿着一卷书，却半天没有翻动一页。
她的目光落在对面那个十五岁的少女身上，眼底是藏不住的温柔与骄傲。
元昭宁，元明熙与白蓉儿的长女，也是大启最耀眼的明珠。
她自幼聪慧过人，三岁识字，五岁能诗，七岁通读史书，十岁便能与朝中老臣论政。
她的容貌承袭了白蓉儿的清丽，眉眼间却有皇帝的那份坚毅，小小年纪，已然气度不凡。
“母后，”昭宁开口，声音清朗，却带着一丝委屈，“您还没回答儿臣呢。”
白蓉儿回过神，看着女儿那双明亮的眼睛，轻轻叹了口气。
“昭宁，怎么忽然问这个？”
昭宁抿了抿唇，垂下眼帘，“昨日太傅讲《资治通鉴》，讲到则天皇帝的故事。儿臣课后问他，若则天皇帝之后有女子才德兼备，可否再为天子？太傅支支吾吾，只说祖宗之法不可废。”
她抬起头，目光直视着白蓉儿，“母后，儿臣不小了。儿臣想知道，为何父皇不立儿臣为皇太女，而是立哥哥为太子？”
“况且，儿臣也知道，儿臣与哥哥未出生时，父皇就立我们为太子太女，可为何如今不立我为太女？”
昭宁口中的哥哥，是白蓉儿龙凤胎中的男孩，元承熙。
元承熙性情温厚仁善，待人宽和，自幼被立为太子，是朝野公认的储君。
可白蓉儿心里清楚，承熙不适合那个位置。
他太过仁厚，好得缺乏杀伐决断的狠厉。
他更适合做一个贤王，做一个辅佐者，而不是那个需要平衡朝局、制衡权臣、必要时不得不心狠手辣的帝王。
而眼前的昭宁更为合适。
毕竟白蓉儿花了不少心思教养她，为的就是此刻。
“母后，儿臣知道，自古以来没有女子为帝的先例。可则天皇帝也是女子，她能做，为何儿臣不能？”
白蓉儿弯起唇角，轻声道，“女子称帝，会更难，你可愿？”
“儿臣不怕难。”昭宁的目光坚定，“儿臣只怕连试的机会都没有。”
“昭宁，”白蓉儿轻轻拉过昭宁的手，“你问的问题，母后以前就想了很久。”
昭宁抬起头，看着她。
“你父皇不立你为皇太女，不是因为你不够好，而是在等你成长。”白蓉儿轻声道。
“好在你没有辜负母后与父皇的心血，如今的你哪怕是在朝堂上，也能让那群老古董忍不住赞叹你的优秀。”
“母后就想问你，”白蓉儿握住她的手，“你怕不怕？”
“若是成了太女，那群人必然会四处与你作对，给你使绊子，甚至等你坐上皇位也会如此。就连死后也可能被人骂了千年。”
昭宁低下头，沉默了很久。
“母后，”她终于开口，声音轻轻的，“儿臣不怕。儿臣只怕一事无成，白活一场。”
白蓉儿看着她，眼里有骄傲，有心疼，也有一丝决绝。
“好。”她轻声道，“既然你不怕，那母后就替你说。”
白蓉儿抚摸着她的头发，“朝臣那边，慢慢来。这条路很难，但你既然想走，母后就陪你走。”
昭宁眼泪落了下来，扑进白蓉儿怀里，紧紧抱住她。
“母后……”
白蓉儿抱着她，轻轻拍着她的背，什么也没说。
元明熙与白蓉儿对坐而谈，谈了很久很久。
昭宁不知道他们谈了什么，只知道第二天一早，父皇看她的眼神变了。
不再是看女儿的眼神，而是看一个继承人的眼神。
又过了几日，皇帝下旨，命太子元承熙与长公主元昭宁一同入朝听政，参与军国大事的商议。
朝堂上一片哗然。
有老臣当场跪谏，说自古以来没有女子干政的先例，说祖宗之法不可废，说长公主年幼无知，不堪大任。
皇帝只是静静听着，等他们说完，淡淡道：“朕没让她干政，朕让她听政。听，不是干。你们急什么？”
老臣们面面相觑，无话可说。
而昭宁就站在朝堂上，穿着一身庄重的礼服，目光平静如水，不卑不亢地看着那些反对她的人。
又过了半年。
太子元承熙忽然上书，请辞太子之位。
这道奏疏如同惊雷，震动了整个朝堂。
承熙在奏疏中写道，“儿臣自幼读书，深知为君之难。帝王之责，在于权衡朝局、制衡权臣、决断军国大事，必要时需杀伐决断。臣性情仁厚，遇事常犹豫不决，恐难当大任。皇妹昭宁，聪慧果敢，才德兼备，实为储君不二人选。儿臣请父皇废臣太子之位，立昭宁为皇太女。臣愿以亲王之身，辅佐妹妹，共保大齐江山。”
奏疏读完，满殿寂静。
皇帝沉默良久，终于开口，“准。”
那一刻，昭宁站在朝堂上，看着自己的兄长，眼眶微微泛红。
下朝后，承熙走到她面前，握住她的手，轻声道，“妹妹，哥哥不适合那个位置，你知道的。你适合，你来坐。哥哥帮你。”
昭宁的眼泪终于落了下来，却说不出话。
承熙笑了，替她擦去眼泪，“哭什么？这是好事。往后你就是太女了，可不能动不动就哭鼻子。”
昭启二十年春。
皇帝正式下旨，册封长公主元昭宁为皇太女，入主东宫。
同年，前太子元承熙被封为端王，入朝参政，协助皇太女处理政务。
朝堂上的反对声依旧不绝于耳，可皇帝态度坚决，皇太女本人又确实争气，处理政务有条不紊，接见朝臣不卑不亢，数次在朝堂上驳得那些反对她的老臣哑口无言。
渐渐地，反对声小了，认可的人多了。
又过了三年，皇帝身体抱恙，皇太女开始监国。
那三年里，她展现了惊人的政治才能，平定了一次边疆叛乱，处置了一批贪官污吏，推行了几项利国利民的新政。
朝野上下，再也没人敢说“女子不堪大任”这种话。
而端王元承熙，也在自己的位置上发光发热。
他分管户部，整顿税收，清理积弊，几年下来国库充盈，百姓负担反而减轻了。
他不争不抢，一心一意辅佐妹妹，成了皇太女最信任的左膀右臂。