天一阁藏书楼是世界上最古老的三大家族藏书楼之一，始建于1561年，距今已有400多年历史，由明朝兵部右侍郎范钦主持建造。现藏有古籍16万余册。
范钦（1506 年-1585 年），天一阁创始人。浙江鄞县（今宁波市鄞州区）人。范钦27岁考中进士。他在将近30年的为官生涯中，几乎走遍半个中国，每到一地都会留意搜集当地的公私刻本。
在嘉靖三十九年（1560 年），范钦升任兵部右侍郎，但因为官刚正不阿遭到政敌弹劾，被遣送回宁波老家。回乡后的范钦，将自己一生所收藏的书籍汇聚起来，建立了天一阁。
他一生喜爱藏书，为官多年，每至一地，广搜图书，还抄有丰坊的藏书，后又得到鄞县李氏万卷楼的残存藏书，存书达七万多卷，其中以地方志和登科录最为珍稀。
其藏书以明刻本为主，尤其是明代地方志、明代政书、明代实录、明代诗文集特别多，重视当代人的着作，颇具“厚今薄古”之意。
如《军令》《营规》《大阅览》《国子监监规》《武定侯郭勋招供》等官书，属当时的“内部资料”，一般藏书家即便有意收藏，也决非轻易可易觅得。
此外，天一阁还收藏了大量的明代科举录，如会试录和进士登科录等稀世文献，以及宋建阳刻本《十七史百将传》、明弘治八年（1495 年）铜活字本《会通馆印辑补古今合璧事类》等孤本。这些藏书为后世研究明代人文历史留下了珍贵资料。
天一阁建于嘉靖年间（1561年）的我国着名私人藏书楼，也是中国现存历史最久的民间藏书楼，有“亚洲现存图书馆之称。最早藏书名为“东明草堂”，但随着藏书增多，亟需新的藏书空间，于是便建造了天一阁。
范钦根据郑玄所着《易经注》中的“天一生水，地六成之”之语，将藏书楼命名为“天一阁”。楼前还修有“天一池”，希望借此引水防火。古人认为“火是藏书楼最大的祸患”，而“天一生水”，水能克火，所以取名“天一阁”。阁四面临水，上通六间为一，中以书橱间隔，其下分六间，这种建筑格局也体现了以水克火的寓意。
范钦曾发现《书经新说》第六卷因夹有灵香草而完好无损，旁边的古籍却受到了虫蛀的破坏。后来他在广西购买大量灵香草放置书柜驱虫，防止蠹虫咬食书籍，使得阁内藏书能在漫长的时间里大部分保持完好。
范钦为保护藏书订立了严格的族规，如“代不分书，书不出阁”“外姓人不得入阁”“不得私领亲友入阁”“不得无故入阁”等。“烟酒切忌登楼；子孙无故开门入阁者罚不与祭三次；私领亲友入阁及擅开书橱者罚不与祭一年；擅藏书借出外房及他姓者罚不与祭三年”。正是这些严格的制度，使得天一阁的藏书在历经数百年的风雨后，仍能大部分得以保存。
他临终时，把家产分为两份，一份是白银万两，一份是天一阁及数万卷藏书，后由长子范大冲继承了天一阁，长子范大冲自愿放弃其他家产的继承权，选择继承父亲收藏的7万余卷藏书。
天一阁的族规十分严格，禁止女性登楼。宁波知府丘铁卿的内侄女钱绣芸是一位酷爱诗书的女子，她听说天一阁藏书丰富，为了能看书，设法嫁入范家。然而，即便成为范家媳妇，她依然未能登上天一阁，最终悲怨成疾，抑郁而终。
范氏家族的后人不断对天一阁进行维护和管理。天一阁经历了无数的战争、动乱，范氏家族后人艰辛守护。十世孙范邦绥在太平天国战争期间联合族人设法追回被盗阁书；十二世孙范玉森、范盈爌在民国初年奔走官府抓获盗书贼；十三世孙范鹿其参加重修天一阁委员会，率领族人与社会各界合作保护天一阁及其藏书，并在抗日战争期间将天一阁藏书转移到浙南龙泉县、庆元县保管，终使藏书不失。
康熙四年（公元 1665 年），范钦的重孙范文光绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，在阁前设计建造了园林，用海礁石堆积起“九狮一象”“福禄寿”等造型的假山，天一阁的环境得到进一步美化。
康熙十二年（1673 年），大学者黄宗羲是“古代学术领域中第一流的思想家和历史学家”，范氏家族出于对他的人格魅力和学术思想的倾慕，一致同意他登楼阅读天一阁全部藏书，也是第一个外人登上天一阁藏书楼看书之人。
这一年成为天一阁历史上特别有光彩的一年，此后天一阁有了一条“可以向真正的大学者开放的新规矩”，但认定非常严苛，在此后近两百年的时间里，获准登楼的大学者仅有十余名。
乾隆三十八年（1773 年），乾隆帝诏修《四库全书》时，范钦八世孙范懋柱进呈天一阁珍本 641 种，数量众多，包括经史子集各个方面，为《四库全书》的编纂提供了重要的文献基础。其中被《四库丛书总目》着录的有473种，在全国藏书家中贡献最多，极大地丰富了《四库全书》的内容。
天一阁在《四库全书》编纂过程中，无论是在文献提供、建筑设计还是藏书管理方面，都发挥了重要的示范和借鉴作用，《四库全书》的文渊、文源、文溯、文津、文汇、文宗、文澜七阁，均仿天一阁式样营造，清代藏书家卢址的抱经楼，更是从内部结构到外观，完全模仿天一阁，由此天一阁更负盛名。乾隆三十九年六月，特颁谕旨，恩赏天一阁《古今图书集成》一部。
道光九年（1829 年），范氏后人对藏书楼进行了一次大修，天一阁为一排六开间两层木结构，坐北朝南，前后开窗。开凿了天一池，池水经暗沟与月湖连通，使池水终年不竭。一旦发生火灾，可就近取水灭火，藏书区与生活区前后错位，形成既相连又分隔的两个独立防火分区，
藏书楼整体为两层砖木结构，采用“木结构不外露”的方式，四周的墙体均为砖墙，两头山墙封闭外露的梁柱并高出屋面一尺许，楼下地面铺设水磨方砖，屋面盖瓦铺砖，使木结构基本上被不燃的砖瓦所保护，减少了木质结构直接暴露在火源下的可能性。
订立了严格的族规，明确“烟酒切忌登楼”，杜绝一切火源带入藏书楼，立下禁碑三种，条款十五项，保证天一阁内的图书“书不出阁”。
太平天国战争期间，天一阁藏书曾遭劫掠，盗贼趁乱盗取天一阁藏书，竟以废纸价格出售。范家十代孙、时任掌门人的范邦绥痛心疾首，设法尽力购回，也只挽回部分书籍。
1914 年，上海不法书商陈立炎指使盗贼薛继渭来天一阁盗书。白天睡觉，晚上盗书，以枣充饥，一连半月往返，所盗书籍众多，被运往上海后，再以高价售出。后部分书被实业家张元济巨资赎回，藏于东方图书馆的“涵芬楼”，不幸的是，东方图书馆在抗日战争中被炸毁，藏书尽皆付之一炬。
天一阁历经明清易代、《四库》征集、鸦片战争、太平天国及薛继渭盗书等种种劫难，不断流失藏书。到 1940 年代曾一度仅存
卷，不足巅峰时期的五分之一。
1937 年，为了保护藏书，天一阁经历了建阁以来的首次大范围出阁，直到 1946 年 12 月才运回阁中，并于次年 3 月 1 日至 3 日进行了首次公开展出。
1949年，新中国成立后宁波军管会文教部接管天一阁，在尊经阁内设古物陈列所。国家接管后，加大了对天一阁的投入，建设规模不断扩大，天一阁的藏书从 1.7 万卷，探访得到了流失在外的 3000 多卷原藏书，又增入当地收藏家捐赠，古籍 8 万多卷后增加到 30 万卷，占地面积从 2 千平方米增加到 2.5 万平方米。
1977 年，天一阁博物馆启动中国方志馆的建设，后正式定名为中国地方志珍藏馆。1982 年，天一阁被评为全国重点文物保护单位。1994 年，宁波市博物馆与天一阁文管所合并建立了宁波市天一阁博物馆。