曹雪芹出生于康熙年间，主要生活在雍正、乾隆时期。他是江宁织造曹寅的孙。一个显赫的官宦世家，其祖辈三代均为江宁织造。
曹寅是曹雪芹祖父。他是满洲正白旗包衣出身，自幼聪颖，得名士教诲，选为康熙伴读。历任苏州织造、江宁织造等职。
江宁织造府是明清两朝专门在南京设置的机构，主要为宫廷制造丝织品。在清代，它是内务府派官员担任的职务，正五品官员。
为皇家生产织锦和丝绸等，清朝的大部分官补、龙袍，都是江宁织造的产品。其生产的丝绸产品只供皇帝和亲王大臣使用。江宁织造还负责采买各种御用物品，并且是皇帝设在江南的耳目，能够直接向朝廷提供江南地区的各种情报。
曹家首位担任江宁织造郎中的是曹玺，他是曹雪芹的曾祖父。曹玺文化修养高，有管理才能，采取了买丝深入产地、购料平价和买、改革用工制度等措施，为曹家在江宁织造的发展奠定了基础。
曹寅是曹雪芹的祖父，自幼聪颖，与康熙关系密切，曾为康熙伴读。康熙二十九年他任苏州织造，三年后任江宁织造，长达21年。这一时期，曹家迎来辉煌时刻，康熙六次南巡，其中四次住在曹家的江宁织造府。
南京云锦在当时极为着名，集历代织锦工艺艺术之大成，有“寸锦寸金”之称，其图案庄重，色彩绚丽，代表了中国织锦技艺的最高水平。
产品专门供应皇家及亲王大臣等宫廷人员，具有很强的针对性和专一性。这些丝织品不仅是日常穿着的衣物材料，也是宫廷装饰、礼仪用品的重要组成部分。
当时仅江苏一省就有30余万人服务于这条产业，可见其对周边产业的辐射和带动作用巨大。
曹寅在任时，曹家权势显赫，地位尊崇。他广交江南文人雅士，举办文学活动，主持刊刻《全唐诗》《佩文韵府》等文化工程，成为江南地区的名门望族。
康熙南巡给曹家带来了无上的荣耀，但也造成了巨大的经济负担。雍正登基后，家族迅速败落。曹家三代人担任江宁织造一职，在江南地区形成了一定规模的“商业帝国”。
曹雪芹的曾祖父曹玺被任命为江宁织造，其妻子孙氏更是康熙帝的乳娘。祖父曹寅则是康熙帝的伴读和御前侍卫，江宁织造这个职位可谓是个肥差，曹家祖孙三代四人担任此职长达五十八年。
康熙四十八年，两江总督噶礼弹劾曹寅亏空国库三百多万两库银。康熙私下告知曹寅让其补亏空，可惜直到康熙五十一年曹寅去世，仍有将近两百万的亏空未补齐。
曹寅死后，其子曹颙任职三年便猝然离世。随后，过继子曹頫继承了江宁织造一职。曹頫不仅不设法弥补亏空，还任由管家监工，自己不理政事，使得亏空进一步加剧。到康熙五十四年，亏空库银由原来的 23 万两增加到 37 万多两。而且雍正帝继位后，曹家贡入的织物多次因不合格受到训斥，逐渐失去了皇帝的宠信。
雍正六年，曹頫在解送织物上京的途中，向驿站勒索财物，遭到山东巡抚弹劾。雍正帝批示“本来就不是个东西”，随后曹家被抄家。曹頫以“行为不端”“骚扰驿站”“亏空”等罪名革职下狱，并被催缴亏欠，所有家产和奴仆都被赏给了下一任江宁织造。
实际上，曹家被抄还有深层的政治因素。曹家作为与康熙帝关系密切的政治家族，肩负着为皇帝监视江南本地官员、汇报当地政治动向的任务。曹寅的长女嫁给了平郡王讷尔苏，而讷尔苏是皇十四子允禵的亲信。雍正帝即位后，对十四阿哥一派进行打击。雍正元年，讷尔苏被要求回京。雍正四年，讷尔苏因“贪婪之罪”被削去爵位，由其子福彭继承。曹家在朝中的倚靠至此没有了，随后不可避免地受到打击。
被抄家后，曹頫举家迁回北京，居住在崇文门外蒜市口地方房十七间半。从此，曾经辉煌一时的曹家彻底走向了衰败。而曹雪芹，正是在这样的家族背景下，历经生活的磨难，创作出了不朽的巨着《红楼梦》，用文字记录下了家族的兴衰荣辱，也为后人留下了一部反映封建社会的百科全书。在雍正时期，曹家因多项罪名被抄没财产，其父曹頫被捕入狱，曹雪芹及祖母、母亲等逮捕还京。乾隆帝即位后，曹家曾得以赦免，曹雪芹恢复了世家公子的身份。
曹雪芹一生历经康熙、雍正、乾隆三朝，他所着《红楼梦》全书约七十多万字，却容纳了五百个有名有姓、各不相同的人物，诗书画印交相辉映，共同构建了绚丽多彩的康乾盛世画卷。
曹家有几万册的藏书，犹如一座知识的宝库，为曹雪芹提供了无尽的精神滋养。曹家被抄家两次，曾经的荣华富贵瞬间化为乌有。曹雪芹从云端跌落，饱尝生活的艰辛。但正是这段坎坷的经历，为他的创作提供了丰富的素材。
曹雪芹（1715年—1763年），清代着名的小说家、诗人、画家。自幼聪慧，在父兄、师友的教养规训以及风雅的家庭环境下成长，过着鲜衣美食的生活，并且博览群书，“杂学旁收”。
雍正帝抄没曹家所有家产。随后，曹雪芹和祖母、母亲开始在京城蒜市口的生活。乾隆帝即位，曹雪芹恢复了世家公子的身份，有了更多自由，开始遍游京城各地庙宇及名胜古迹，尤其对戏园和茶馆着迷。
乾隆三年至乾隆五年，王室宗亲先后两次密谋叛乱，曹家受到波及。再次被抄家问罪。
曹雪芹18岁时入内务府当差，乾隆十三年左右，因言行不守正规，得罪上司，被罢职丢官，断绝了生活来源，陷入困境，只能借宿于寺庙继续写作。
曹雪芹从内务府离职后，去了右翼宗学——专供正黄、正红、镶红、镶蓝四旗中没有官爵的宗室子弟就读的公费学校。他在右翼宗学可能做了教习，也可能是助教，大约干了三年。
离开右翼宗学后，传说曹雪芹还给某个满清贵族当过家庭教师，但具体在什么时间不可考。只知道那个贵族给他的待遇很低，也不够看重他，所以他再次辞职。
曹雪芹大约在被罢职后开始写作《红楼梦》的初稿《风月宝鉴》。他没钱买纸，便把旧历书拆开，翻转了叶子作稿纸。
乾隆十八年，《石头记》（《红楼梦》早期书名）的清写本编整成形；次年，已流通了《石头记》前二十八回的“抄阅再评”稿本，意味着“披阅十载，增删五次”的《石头记》大体完稿，但后续还需对内容进行改写或修订。
曹雪芹创作《红楼梦》生活困苦、连纸张都买不起。他的好友敦诚曾写诗云：“请君莫谈食客铗，劝君莫叩富儿门。残杯冷炙有德色，不如着书黄叶村。”这体现了朋友对他的关心和鼓励，也从侧面反映出他生活的窘迫以及朋友对他的精神支持。曹雪芹还靠卖画、卖风筝等技艺来补贴生活。
三十岁那年，曹雪芹决心全心投入《红楼梦》的创作。三年他完成了初稿。却花费了整整十年的时间精心打磨、反复修改。
《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，展现了康熙、乾隆盛世时期的社会风貌。有一座美轮美奂的大观园。充满诗意和浪漫，亭台楼阁、水榭回廊、花木扶疏，宛如人间仙境。这里是贾宝玉和众姐妹的乐园，他们在这里吟诗作画、嬉戏玩耍，度过了许多美好的时光。
在这个宏大的叙事中，众多人物形象鲜明，各具特色。贾宝玉，这位富家公子，生性善良，对封建礼教充满叛逆。他对林黛玉一往情深，却又在众多女子之间徘徊，看似滥情，实则是那个时代年轻人在情感上的迷茫与挣扎。
他的那句“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿，我便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。”生动地体现了他对女性的尊重与赞美。最终，贾宝玉在家族的衰败中，历经种种磨难，心灰意冷，出家为僧，远离了尘世的喧嚣。
林黛玉，弱不禁风却才情出众。她的诗如“花谢花飞花满天，红消香断有谁怜？”充满了哀怨与惆怅。她敏感细腻，对爱情执着而坚定。
在封建礼教的束缚下，她与贾宝玉的爱情充满了无奈与痛苦。她的柔弱不仅体现在身体上，更体现在她在那个复杂的社会环境中的无助。林黛玉因长期忧郁，病情加重，又遭逢爱情的挫折，在十几岁的花样年华中，泪尽而逝。
薛宝钗，端庄大方，聪明睿智。她深知封建礼教的规范，努力迎合社会的期望。她对贾宝玉也有感情，但她的爱更多的是一种理性的考量。她的存在，与林黛玉形成了鲜明的对比。薛宝钗虽最终与贾宝玉成亲，却未能得到真正的幸福。在家族的衰落中，她独自承受着生活的苦难，在孤独与寂寞中度过余生。
而王熙凤，可谓是《红楼梦》中最具争议的人物之一。她精明能干，权谋过人，掌握着贾府的大权。她的手段毒辣，为了达到目的不择手段。“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。”这句判词生动地概括了她的一生。王熙凤在贾府的衰落中，也陷入了重重危机。她因过于贪婪和狠毒，树敌众多，最终在疾病和困境中去世，年仅二十多岁。
金陵十二钗，个个命运多舛。元春虽贵为皇妃，却在宫中孤独寂寞，最终早逝；探春精明能干，却远嫁他乡，从此与亲人天各一方；湘云开朗豪爽，却历经坎坷，最后不知去向；妙玉高洁孤傲，却陷入泥淖，结局悲惨；迎春懦弱善良，却被丈夫虐待而死；惜春看破红尘，出家为尼；李纨守寡教子，一生清苦；巧姐在家族败落后，历经磨难，最终得以安身。
《红楼梦》中的诗词也是一大亮点，它们不仅增添了作品的文学性，更深刻地揭示了人物的性格和命运。“满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味？”曹雪芹以这首诗开篇，表达了自己创作的艰辛与无奈。还有林黛玉的《葬花吟》、薛宝钗的《螃蟹咏》等，每一首诗词都如同一幅精美的画卷，展现了那个时代的风貌和人物的内心世界。
诗中有画，画中有诗。《红楼梦》中的描写常常让人仿佛置身于一幅幅美丽的画卷之中。如林黛玉葬花的场景，花瓣飘落，美人垂泪，画面凄美动人。书中对贾府的建筑、园林的描写，也展现了中国古代建筑艺术的魅力。书中的书法和印章也为作品增添了不少文化底蕴。
曹雪芹曾重返江宁，任两江总督尹继善的西宾幕客，但因《石头记》被乾隆发现，为避免多受株连，尹继善让曹雪芹离职，他遂北返京师。
乾隆二十六年年底，清大臣沈德潜选刻的《国朝诗别裁》因收录曹家祖辈和曹寅的诗作，遭到乾隆皇帝不满，为避免因文字惹来杀身之祸，曹雪芹将自己的诗作悉数付之一炬。
乾隆二十八年，京城痘疹流行，曹雪芹十岁儿子，于当年秋天因痘疹去世。遭受丧子之痛的曹雪芹一病不起，儿子的离世让他陷入了深深的悲痛之中。
曹雪芹自己也患上了肺痨。在那个医疗条件落后的时代，肺痨几乎是不治之症。曹雪芹知道自己的时间不多了，必须抓紧每一分每一秒。在生命的最后时刻，他依然为《红楼梦》修改整理而努力，希望后人了解那个时代的社会风貌和人们的生活状态。
曹雪芹逝世于1763年除夕夜。也因丧子之痛，陷于过度的忧伤和悲痛而病逝，享年四十八岁。
曹雪芹有三任妻子。第一位原配夫人是梅氏，是曹雪芹的表妹，育有一子，但早夭，梅氏也染病身亡。第二位妻子是柳慧兰，是歌女出身，她支持曹雪芹创作，但希望他考取功名，两人经常吵架，在曹家破落后便不知所踪。第三位女子叫许芳卿，她与曹雪芹关系密切，以“脂砚斋”的名号续评《石头记》。
曹雪芹没有直系后人延续血脉。不过，《红楼梦》作为他的着作流传下来，可以说他的精神遗产以另一种方式得以传承。《红楼梦》以女子文学描写女子细腻的情感、丰富的人物形象和精湛的艺术诗、书、画、印，以“康乾盛世”为历史背景，成为中国文学史上的不朽巨作。