《明史》从清军入关后的第二年开始筹备，到乾隆四年最后完成，前后历时九十四年。
最初设立明史馆，目的是笼络明朝遗臣，增加汉族官员的感情寄托。随着编纂过程推进，越来越多汉族知识人加入，成为清王朝的支持者和拥护者。
尊儒重道，招募儒学鸿博，举行科举考试，还开展了如编纂《古今图书集成》等大型图书编纂工程。陈梦雷因向康熙皇帝献诗获得重新起用的机会，后侍奉皇三子胤祉读书。为报答知遇之恩，他将古今典籍重新分类编排，编着成《古今图书集成》。
对汉族知识人始终存在不信任感，对结党、有名望的儒臣以及草野遗民都有所疑虑。为了巩固统治，他们一方面笼络读书人，一方面打压读书人。
公元1657 年的丁酉科场舞弊案是一个开端，顺治皇帝下旨将存在舞弊行为的官员和新科举子立斩，抄没家产，众多人被流放。此后，清朝的文字狱不断发生，比如庄廷鑨《明史》案等。一些文人因文字表述被认为有悖逆之嫌而遭到严惩，给当时的文化界带来了极大的冲击和恐惧。
文治与文字狱相结合的策略，在一定程度上稳固了清王朝的根基，使国家实现了由乱到治的转变，加强了对广大臣民特别是汉族知识人的控制。
但是，文字狱的盛行导致了可怕的后果，对于中华思想文化来说无异于一次浩劫。读书人因惧怕文祸，不得不将学术思想限定在朝廷允许的框架内，学问多用于保身，而缺少争鸣和探索，使得清朝的思想文化在一定程度上走向狭隘和禁锢。
文字狱充斥着整个清王朝。闭关锁国又更是雪上加霜。乾隆将皇位让给儿子永琰（即嘉庆皇帝）。从乾隆退位到他去世，做太上皇三年四个月。此期间明确表示“军国大事及用人行政诸大端”仍由他处理，嘉庆帝必须接受他的训政。
嘉庆帝每天都要到乾隆跟前聆听训示，所有的军政要务、官员任免等重要权力依旧掌握在乾隆手中。他的谕旨仍称“敕旨”，继续使用“朕”的称呼，礼仪规格也高于嘉庆帝，以此向天下昭示自己仍是国家的最高统治者。
乾隆退位之前就为自己修建了宁寿宫作为休养之所，但他却以“寝兴六十养心惯”“己便兼亦欲人便”等理由，继续居住在只有皇帝才能居住的养心殿，而嘉庆帝只能住在东宫——毓庆宫。一直到乾隆去世，他都没有搬离养心殿。
三十九岁的嘉庆继位后改元为嘉庆元年，但在宫廷内务府的档案中，仍能看到乾隆六十一年和六十二年的历书，直到乾隆去世，宫中仍在使用乾隆年号。同时，铸钱局采用了将“乾隆、嘉庆年号各半分铸”的方法铸钱，乾隆也欣然接受。
乾隆以太上皇的名义，在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，有3056名老人被邀请到席，体现了乾隆对自己文治武功的宣扬和清朝的国力昌盛。
繁华的表象之下，白莲教以宗教为纽带，凝聚起对现实不满的民众，举起反清的大旗。嘉庆皇帝不得不面对这个严峻的挑战。
乾隆末年，社会矛盾尖锐，土地兼并严重致大量农民失去土地，官吏腐败又使百姓生活困苦不堪。这也暴露出乾隆后期清朝统治的腐败和社会矛盾的尖锐。
清政府最终在嘉庆九年（1804 年）将白莲教起义镇压下去。耗费大量白银，加剧了财政危机和社会矛盾。
命运似乎并未就此放过这个刚刚开启新征程的王朝。一场突如其来的灾难又悄然降临。
嘉庆二年（1797 年）乾清宫火灾是由掌火太监郝世通不慎引起。
当时清宫内取暖，一种是在宫殿地下或炕床下砌火道，在殿外廊子下的灶口处添炭，即“暖阁”。另一种是在宫殿内设置铜质火盆或掐丝珐琅熏笼，谓之“熏殿”。乾清宫作为清代帝后寝宫，向来使用“熏殿”这种取暖方式。
一般是将未燃烧彻底的灼炭埋灭、贮坛，再贮于炕洞中，以便第二天继续使用。然而，郝世通因贪图方便，将炭埋闷熄灭后放在东穿堂楠木隔旁，结果煤炭复燃，熏灼木隔从而引发了火灾。
等到稽查宫禁的太监闻到烟味，探查时大火已成燎原之势，虽然后来众人赶忙泼水救火，但已无力回天。但交泰殿内乾隆存放的25个象征皇权的玉玺被太监们抢救出来。
大火首先从乾清宫的东暖阁东面穿堂的楠木格子燃起，随即引燃乾清宫，并迅速延烧左右两侧的弘德殿、昭仁殿，及后侧的交泰殿。
当时正值初冬，天干物燥，火势极为凶猛。此次火灾使得乾清宫及周边宫殿遭受严重破坏，宫内收藏的大量珍贵文物、书画、典籍等也大多被焚毁。
乾隆谕令急修复宫殿，现在看到的交泰殿就是嘉庆二年修复的。
乾清宫火灾的余烬仿佛还未冷却，嘉庆皇帝的思绪却已飘向过往。曾经，乾隆当政时，和珅权势滔天，搅得朝廷乌烟瘴气，嘉庆着手整顿朝纲，清算和珅势在必行。
乾隆晚年身体欠佳，说话困难，和珅便充当起“翻译”的角色，被人们戏谑为“二皇帝”，风头甚至一度盖过嘉庆帝。
和珅在乾隆时期就备受宠信，乾隆禅位后，和珅更是成为乾隆与外界沟通的重要桥梁。由于乾隆晚年身体欠佳、言语不清，和珅能够准确领会乾隆的意图，充当“翻译”角色，被人们戏称为“二皇帝”。
和珅凭借乾隆的宠信，对嘉庆形成了多方面的制约。和珅常常在乾隆面前进言，影响朝政走向，使得嘉庆在一些重大决策上难以施展拳脚。
和珅利用自己的权势干预人事安排，许多官员为了晋升纷纷依附和珅，而对嘉庆帝的旨意有所忽视。
和珅也并非毫无顾忌。随着嘉庆帝地位的逐渐稳固，和珅也试图收敛自己的行为。他开始在一些事务上表现出对嘉庆帝的尊重，在一些不太重要的决策上，会适当考虑嘉庆帝的意见，不再像以往那样独断专行。和珅也会在一些场合对嘉庆帝进行奉承，试图缓和与嘉庆帝的紧张关系。
嘉庆帝深知和珅的势力对自己的威胁，一直在寻找机会摆脱和珅的制约，表面上对和珅依旧保持尊重，不与和珅发生直接冲突，以免引起乾隆的不满。
嘉庆帝暗中培植自己的势力，提拔一些忠诚于自己的官员，逐步在朝廷中形成一股与和珅势力抗衡的力量。同时，嘉庆帝密切关注朝政动态，收集和珅的罪证，等待时机成熟一举铲除和珅。
乾隆于1799年驾崩，嘉庆帝迅速展开行动。下令和珅为乾隆守灵，这样做一方面是出于对先皇的孝道安排，另一方面则是切断和珅与外界的联系，防止他与党羽串通谋划。
嘉庆帝派一些忠诚可靠且对和珅不满的大臣负责此事，通过调查和珅多年来的所作所为，从贪污受贿、结党营私、僭越礼制等各个方面收集证据。和珅二十大罪状。
罪状确定后，嘉庆帝果断下令抄没和珅家产。对和珅的府邸、商铺、田产等进行全面清查。
和珅家里的银子和各种衣服等物品，价值超过千万白银。在夹墙里藏着两万六千多两黄金，私库里有六千多两黄金，地窖里还埋着两百多万两银子。
他收藏的珍宝特别多，珍珠手串有二百多串，比皇宫里的多好几倍呢，还有大珠子，比皇帝帽子上的宝石还大。另外还有几十个真宝石顶，整块的大宝石多得数都数不过来，而且有些是皇宫里都没有的。
和珅的房产也非常多，他的金丝楠木房子规格超越了规定，他的园子装饰得就跟圆明园的蓬岛瑶台差不多。在通州、蓟州这些地方，都有他开的当铺和钱店，算起来资本不少于十多万。他的家人刘全，本来就是个低贱的家奴，结果抄家的时候发现他的财产竟然有二十多万，还有大珠子和珍珠手串。
和珅被清算后，在处理和珅的问题上，刘墉采取了较为稳妥的方法，最终和珅在狱中被赐死。这样的处理方式既彰显了嘉庆帝对和珅贪污腐败的零容忍，又在一定程度上维护了乾隆帝的颜面。
嘉庆帝迅速处置了和珅后，成功摆脱了和珅的制约，真正掌握了权力，也树立起了自己的权威。和珅最终被抄家，失去了所有的财富和权力，落得个悲惨的结局。