明清时期，中国武术技法异彩纷呈，创造了众多门派，拳种，尤其是少林拳已名扬天下。
养生术也与武术结合，内功就此形成，从而使“内外兼修”成为中国武术区别于世界其他技击术的重要特征之一。明清时期这些有关武术的着作大量出现，确立了中国武术在世界武坛的地位。
少林寺最早是北魏孝文（495 年），为安顿印度高僧跋陀，诏令在嵩山少室山北麓修建少林寺。少林寺开辟译场，佛学重镇。被尊为“禅宗祖庭”。
到了北周武帝宇文邕在位时，下令禁佛、道活动，少林寺遭重创，佛像被毁，僧众被遣散，寺院一度荒废。
直至少林寺昙宗等十三位僧人擒拿王仁则，助秦王李世民夺取辕州城，受到封赏，少林寺名声大振，习武之风代代相传。
唐高宗、武则天等皇族对少林寺恩宠有加，御书、题碑、留幡象及施物甚至亲临幸巡，少林寺逐渐成为禅学重镇。
由于佛教盛行，佛教寺院经济过分扩张损害国库收入、与普通地主存在矛盾、唐武宗崇信道教以及政治斗争等因素。唐武宗李炎进行“会昌毁佛”运动，清查天下寺院及僧侣人数，规定全国东西二都可以留寺两所，每寺留僧 30 人。
天下各节度使治所留寺一所，留僧 5 至 30 人不等；其它寺庙全部拆毁，僧尼全部还俗。
据记载，此次灭佛共拆毁寺院 4600 余所，拆除山野中的小寺庙（兰若）4 万余所。没收寺产良田数千万顷（此数存疑，可能“顷”为“亩”之讹），奴婢 15 万人，僧尼迫令还俗者共 26 万零 500 人。
元朝时期少林寺经历了从兴盛到受战乱衰落， 雪庭福裕是元初少林寺住持，重整了少林寺的下院永庆寺，恢复白马寺，建立少林寺的宗法制度，制定了七十字的传法辈份，标志着少林寺从此形成了一个子孙相继的禅院，对少林寺的传承和管理有着深远意义。
在雪庭福裕的带领和官方的支持下，吸引了众多僧人和信徒前来，成为禅宗教派的重要朝圣地，涌现出了许多优秀的僧人。庆公（慧庆），俗姓蒋，为少林寺免除捐税等事务积极奔走，还整理雪庭和尚的着述并刊刻传世，还有足庵禅师、灵隐禅师等，他们在佛法的修行和弘扬方面都有一定的贡献，推动了少林寺的发展。
元代是少林禅医大发展时期，建立了“主伤科兼修内科、儿科，医众僧兼俗疾，方为普渡众生”的僧医方针。
惠定禅师、慧炬、慧朋、慧远等在医学方面有专长的僧人。惠定禅师着有《少林骨科旨要》《少林丸散谱》等；慧炬总结了此前僧医针灸经验，对经验穴研究颇深，传弟子甚多；慧朋主修内科，对于胃肠疾患治疗尤长；慧远善于使用少林寺周围新鲜中草药治疗疾患，对中草药炮制学研究甚深。
元末，红巾军起义，天下大乱，少林寺受到战火波及。少林寺的建筑和部分经书、武术书籍遭焚毁，寺僧大多逃散，少林寺再次衰落。
在这一艰难时期，嵩溪子定担任少林寺住持。他带领剩下的二十多名老弱残僧“率众农作，以身先之。日则耕耘，夜则参道”，使得僧众渐渐回寺，但也难以恢复少林寺往日的辉煌。
到了明朝，少林武术的理论着作和实战水平得到空前发展，是少林功夫武术水平精进、体系及门派形成的时期。少林僧兵多次受朝廷征调参与抗倭作战等，屡建功勋，受到朝廷嘉奖。
清朝初期，少林寺重新受到朝廷重视，康熙帝御书“宝树芳莲”“少林寺”及“天下第一祖庭”匾额，雍正帝御批重修少林寺，整顿门头。乾隆皇帝于乾隆十五年夜宿少林寺方丈室。他留下了《宿少林寺》一诗：“明日瞻中岳，今宵宿少林。心依六禅静，寺据万山深。树古风留籁，地灵夕作阴。应教半岩雨，发我夜窗吟。” 还为少林寺的殿堂题写了五块匾额、四副楹联。
由于存在许多反清复明的组织，习武练功这在一定程度上推动了武术在民间的发展。门派林立、拳种丰富。
以区域分有南派、北派，南方如闽粤一带的洪拳、五祖拳、白鹤拳等，北方则有通臂拳、梅花拳、义和拳、二郎拳、大小红拳、八卦拳、太极拳、螳螂拳、莲花拳等。
以山川分有少林派、武当派等；以宗教分有佛家外功、道家内功；以门类分有太极门、形意门、八卦门、迷踪门等。不同的流派有着各自的传承体系、技术特点和理论基础。
道家的阴阳五行、儒家的仁义道德等，进一步深入地渗透到武术理论和实践中。武术与导引养生术的结合更加紧密，内功的形成成为中国武术区别于世界其他技击术的重要特征之一。
1928 年，国民军石友三火烧少林寺，天王殿、大雄宝殿等主体建筑除立雪亭与千佛殿、山门外，几乎全部化为灰烬，寺僧被迫逃亡他乡。
新中国成立后，少林寺进行了大规模修复和扩建，被视为中国文化遗产，旅游胜地。“天下武功出少林”的美誉。通成为连接世界人民友谊的纽带，为中外文化交流搭建了重要的平台。
董海川是八卦掌的创始人，出生于嘉庆年间河北一个农民的孩子，身材高大、臂力过人，受堂兄董宪影响，喜爱钻研武艺，性格刚烈、嫉恶如仇，常为贫弱者打抱不平。
在游历九华山时，在山中迷路，偶遇两位童子，被引到悬崖绝壁处的“云霞洞”拜见祖师毕澄霞，董海川拜其为师在山上苦练八年，并创造出八卦掌与师兄反复演练。
1862 年，董海川因误伤人性命，远走他乡，流落至京师。起初他在皇宫内充当宦官，改投肃亲王府内当一名司菜太监。
董海川低调隐忍，一直保持着夜间练武的习惯。一日练武时被王府总管全凯亭窥见，全凯亭几次接近董海川都以失败告终，深知他武功高强、深不可测，但只是暗中观察，并未对外声张。
在肃亲王六十岁寿宴上，董海川端茶时展示了绝学“八步凌空”，茶水一滴未洒，引起肃亲王注意，让他献艺。
他演示了自己创编的八卦掌，在场之人都被其武艺折服。肃亲王府的武术总教习沙某不服，提出比试，两三回合便败下阵来。于是，肃亲王任命董海川为王府武术总教习，领七品衔、护院总管。
肃亲王得知董海川仰慕太极拳宗师杨露禅，便将杨露禅邀请入王府，让两人比试。经二人商量，决定各自展示武艺，以艺会友。董海川展示了八卦掌的轻功绝技，杨露禅则展示了太极拳的缠丝劲，二人都被对方精湛的武艺所折服，结为好友。经此一役，八卦掌扬名京师，前来找董海川拜师学艺的人日渐增多。
董海川创立了八卦掌门派，广收门徒。他的徒弟中不少是带艺拜师之人，如尹福原先习过“罗汉拳”和“弹腿”，程廷华曾学过“摔跤”等。董海川因材施教，鼓励徒弟融合自身所学加以创编，促使八卦掌形成了不同的流派，其中流传面最广、传承人数最多的当属尹式、程式、史式、张式、梁式五大八卦掌流派。
1882 年董海川去世，终年 85 岁。临终前，他还以两臂作换掌式，叮嘱徒弟们要将八卦掌传承和发扬下去。八卦掌与太极拳、形意拳齐名的中国三大内家拳种之一。
1820 年郭云深出生于河北深州东安庄，后移居深州马庄。自幼家境贫寒，但对武术兴趣浓厚。他四处访师，先拜入八极拳师孙亭立门下，与刘晓兰成为好友，又被推荐至山西李老能处学习形意拳。他苦练形意拳 12 年，得到其口传手授，倾囊相授，深窥形意拳之精义，不仅拳术精湛，剑术、刀术、枪术也十分出色。
郭云深生性好武且行侠仗义，一次在乡里铲除恶霸时犯了人命官司，被关进监牢。狱中虽四肢被锁上镣铐，但他坚持习武，因项上有枷，只能将垫步改为半步练习崩拳，最终练就了绝技“半步崩拳”。出狱后，他以半步崩拳与对手较技，无人能挡，被人称为“半步崩拳打遍天下”“不倒翁”“金眼雕”等。他曾以半步崩拳三胜绰号“鬼八卦”的焦洛夫，此事迹流传甚广。
郭云深对形意拳理论进行了系统研究与总结，着有《能说形意拳经》。他提出形意拳有三层道理、三步功夫、三种练法，将形意拳的明劲、暗劲、化劲与道家修炼的“精气神”三层道理以及传统的易骨、易筋、洗髓三步功夫合二为一，构成全新理论体系，他在北方数个省份教授弟子，培养出了众多武学宗师，如李魁垣、许占鳌、钱砚堂、王芗斋等，天津拳坛留有郭云深支系。
尚云祥师从李存义，在形意拳的学习上刻苦钻研。他以大杆子、半步崩拳及丹田气打这三项绝技名震武林，创立了“尚氏形意拳”。
1900 年 6 月 15 日晚，沙俄侵略军向天津城内的义和团群众发动袭击，义和团出动 400 余人英勇还击。6 月 17 日晚，从大沽登陆的侵略军乘火车到达天津，侵略军 1700 余人与天津城内的义和团民与清军在老龙头火车站展开拉锯战。
尚云祥与师傅李存义参与了老龙头火车站抗击侵略者的战斗，义和团和清军的奋勇抵抗给侵略者造成了沉重打击，侵略军死伤 500 余人后狼狈向租界逃窜，义和团和清军成功夺回了车站以北的全部据点，并控制了紫竹林租界的西北交通要道。
1931 年，二十九军军长宋哲元的警卫营长尚卫谦拜尚云祥学习形意拳，并聘他担任警卫营的武术教官。尚云祥结合实际，以短治长，以快克慢，将传统的五行刀法，化解成几个简单的动作传授给士兵。他所教的刀法抛弃了传统武术里的表演动作，让士兵双手握刀，在砍、劈、削、划中步步紧逼，只进不退，只砍不抽。
1933 年，二十九军在喜峰口与日军展开激战。二十九军的大刀队发挥了巨大的威力，让日军闻风丧胆。此役极大地鼓舞了全国人民的抗日士气。
尚云祥强烈的爱国精神和高超的武术技艺，他传授二十九军大刀队形意拳技法，助力喜峰口大捷。其事迹被编成河北梆子剧《东皇庄》，成为一段佳话。
杨露禅是杨氏太极拳创始人，出生在永年城的一个贫苦农民家庭，幼年失学，挑起了养家糊口的重担，他先后习练了大洪拳、小洪拳和梅花拳，具备了一定的武术功底。一次偶然机会，经药店掌柜陈德瑚推荐，他前往河南温县陈家沟，拜太极大师陈长兴为师。
杨露禅初到陈家沟，因不是正式弟子，只好每天晚上藏在花园的大槐树上偷看陈长兴练武，一次他与陈氏子弟玩耍时，无意中用太极功夫将这个子弟击倒，被陈长兴看见。陈长兴让其表演了一套拳路后，看出杨露禅学艺心切且已得陈式太极的体味，便破格收了他。杨露禅跟随陈长兴学习太极拳六年后，自认为拳艺娴熟，功夫独到，便辞别师父回到永年广府老家。
回到老家后，杨露禅与高手切磋，发现自己仍有不足，于是再次赴陈家沟学艺。这一次陈长兴对他的归来学艺非常感动，悉心教授。杨露禅学习更加认真，太极拳艺日益精进。之后因母亲去世，他不得不告别师父回家奔丧。此次回来后，杨露禅的武艺大进，与高手切磋多数能占据上风，但若遇强手也只能打个平手，他自认为未能学到太极拳的精髓，便决定三入陈家沟。
第三次入陈家沟学习时，杨露禅得知师父陈长兴受到诬陷入狱的消息，便积极地为师父辩护并寻求帮助，最终在武禹襄和河南武阳县知事武澄清的帮助下，洗脱了师父的冤屈。陈长兴对杨露禅深信不疑，继续传授他武艺，并将他关进密室练习。杨露禅日以继夜、苦练数年后，武艺大有进步。
杨露禅应武禹襄之弟武汝清的邀请进京授拳。他先是随武汝清到富豪张某（绰号小铺张）的公馆做客，在张家公馆展示太极拳时遭到武师嘲笑，随后与武师们比试，轻松将他们击败。
杨露禅以其高尚的武德和卓越的武艺在京城声名鹊起，后来进入端王府教授拳术，并担任过旗营的教练。当时的官宦人家也以能请到杨露禅为荣，他带着两个儿子杨班侯和杨健侯长期住在端王府中教授拳术。
晚年，杨露禅回到家乡，并改良陈式老家太极拳，创出了大众化的“杨氏太极拳”。经过杨露禅及其子两代人的不断切磋和改进，最终由孙子杨澄甫定谱，形成了杨式太极拳。该拳架舒展简洁，结构严谨，身法中正，动作和顺，同时轻灵沉着，成为广大人民群众喜闻乐见、祛病强身的一项体育运动。
杨露禅之后，杨氏后人以及弟子仍致力于杨氏太极拳的传播，使得杨氏太极拳成为太极拳的重要流派之一。清廷大学士翁同龢称赞杨露禅的拳术“进退神速，虚实莫测，身如猿猱，手如运球，犹太极之浑然一体”，并亲书对联“手捧太极塞寰宇；胸怀绝技压群英”相赠。
黄飞鸿（1856 年 - 1925 年），祖籍广东省南海县西樵岭西禄舟村。出生在武学世家，其父黄麒英是晚清着名武师，“广东十虎”之一，武艺高强，但家中贫穷，靠卖艺和卖药维持生计。
黄飞鸿自幼跟随父亲学武，不过父亲起初希望他考取功名，6 岁时将他送进乡村私塾学习，但黄飞鸿对念书兴趣缺缺，反而醉心于武功。12 岁时，他开始跟随父亲在广州、佛山两地的街头献艺卖药。后来，黄飞鸿拜“广东十虎”之首铁桥三（梁坤）的大弟子林福成为师，学习了铁线拳和飞铊等绝技，成为铁桥三的第二代传人，武艺日渐精进。
16 岁时，黄飞鸿结束卖武生涯，前往广州。在广州第七甫水脚边开设武馆，名为“务本山房”，公开招收门徒授艺，教人武术、卖药和舞狮。清同治四年（1865 年），他被广州三栏行（果栏、菜栏、鱼栏）聘为武术教练和舞狮教练。之后还曾前往香港闯荡，锄强扶弱，数年后回到广州，在广州西关回澜桥附近开设了武术舞狮馆。
清光绪十二年（1886 年），父亲黄麒英去世后，黄飞鸿在广州仁安里开了一跌打医馆，取名“宝芝林”。他医术精湛，治好了黑旗军领袖刘永福遍寻名医却未治好的伤病，刘永福亲自写下“术精药妙”四字制成牌匾，挂在宝芝林药店的大门上。此后，广东水师提督力荐黄飞鸿担任刘永福部队的技击总教练，刘永福经过试探对黄飞鸿的武艺叹服，聘请他为福军技击总教练，并写下“术艺皆精”四字相赠。
清光绪二十年（1894 年），中日甲午战争爆发，黄飞鸿跟随刘永福部下的福字军前往台湾抗击日军侵台。次年秋天，因部队弹尽粮绝战败。1895 年 6 月，黄飞鸿跟随刘永福离开台湾返回广州，此后退出武林，一心治病救人。
他医术相当精湛，“驳骨疗伤”之技时称一绝。他在父亲的基础上完善了跌打之术，形成独特的防治跌打的方法，自制中成药膏丸，如通脉丹等，颇受好评。他和苏乞儿、李锦全、周雄光并称为广东治疗跌打诸疾的四大名医。
将舞蹈、武术、杂技运用在狮艺中，使得武术、南派醒狮与高桩醒狮相互渗透、融合，开拓了舞狮的新境界，开创了南派醒狮的先河，并收授女弟子，首创女子狮队。
民国十三年（1924 年），广州商团总长陈廉伯趁孙中山北伐，在广州发动武装暴乱。黄飞鸿与其继室莫桂兰苦心经营数十年的“宝芝林”，连同刘永福写给他的牌匾和他唯一的照片都毁在了战火之中。再加上长子失业，黄飞鸿抑郁成疾，最终于 1925 年病逝，葬于白云山麓。