道光帝即爱新觉罗·旻宁（1782—1850），他是清朝第八位皇帝，在位30年，面临内忧外患，他的统治时期标志着中国逐渐沦为半殖民地半封建社会的开端。
道光帝6 岁开始到上书房读书，接受系统的儒家思想教育，为其授读的是翰林院编修秦承业和检讨万承风。
10 岁的道光帝初次随乾隆帝到威逊格尔围猎，引弓射中一头鹿，乾隆帝大喜，并作诗称赞: 尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听。老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。家法永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑。
14岁的道光帝成婚，娶户部尚书布颜达赉之女钮祜禄氏为妻。此后，旻宁在嘉庆帝所赐园居“养正书屋”中居住 20 余年，并写成《养正书屋诗文》40 卷。三年后被立为皇储。
31岁的道光帝，因天理教林清起事，在宫中组织防御，亲手用鸟枪击中两个教徒，被嘉庆帝封为智亲王，其所使用的鸟枪被命名为“威烈”。
1820 年嘉庆帝从圆明园起行，皇子随驾，途中驻跸多个行宫，还观看了直隶深州地方敬献的多穗禾，颁布了有关匿名揭告本管官定例的谕示等。到达热河后，嘉庆帝感到身体不适，曾到城隍庙拈香，到永佑寺行礼。病情恶化，戌刻崩于避暑山庄行殿寝宫。
38岁的旻宁登基，并颁诏天下，改第二年为道光元年。道光帝继位后，首先对军机处的人事作了调整。他还下令各省督抚藩司逐一清查所属陋规，但因伤害各地官吏实际利益，受到激烈反对，只能下令停止查办。
之后，他试图以“实政”来清除积弊，但因官员阳奉阴违、巧言搪塞以及施政措施受祖制限制，“实政”施行并不顺利。
道光帝继位后第十天，西北张格尔多次骚扰边卡，势力不断扩充。道光六年（1826 年），张格尔在浩罕军队协助下攻陷喀什噶尔等城，伊犁将军庆祥自缢身亡。
道光帝以钦差大臣关防授陕甘总督杨遇春，又授伊犁将军长龄为扬威将军，率兵进剿。最终，清军于道光七年（1827 年）收复西四城，生擒张格尔，叛乱被平定。次年，道光帝登上午门主持“受俘”仪式。
道光帝曾整顿吏治，整理盐政，通海运等，以挽救清朝的衰落。取得了一定的成效。他还复书院、查保甲，但这些措施收效不大。
道光三年（1823 年）制定《视察鸦片条例》。此后，道光帝多次下令在全国范围查禁鸦片贩卖。
早在19 世纪的英国，英国人的早餐桌上，那一杯杯醇香的茶已成为生活中不可或缺的一部分。当时英国还没有咖啡，本土又无法种植茶叶，只能依赖世界上最大的茶叶生产国中国进口。
英国东印度公司每年从中国进口的茶叶都占其总货值的90％以上。在其垄断中国贸易的最后几年中，茶叶成为其唯一的进口商品。这足以看出茶叶贸易对于英国东印度公司的重要性，也反映出茶叶在英国进口贸易中的突出地位。
839年，英国进口的中国茶叶的价值高达4000多万英镑，其所征收的茶叶税甚至超过了300万英镑，占了英国国库收入的10%。茶叶贸易带来的税收成为英国财政收入的重要来源之一。
茶叶成为了英国的“国民饮料”，上至贵族，下至普通民众，都对茶叶有着广泛的需求。到19世纪后期，尽管印度茶、锡兰茶等逐渐兴起，但中国茶叶在英国市场仍有较大的影响力。当时英国普通家庭的日常开支中，茶叶消费是一项重要的支出。
英政府希望用自己的工业产品换取更多茶叶，英国商人怀揣着对茶叶贸易的巨大期望，远渡重洋来到中国。期待能与清政府达成有利的贸易协议。当他们踏入清政府的土地，却遭遇了重重阻碍。
清政府在道光帝时期，依然坚定地奉行着闭关锁国政策。英国商人向清政府官员提出进行茶叶贸易的请求，却遭到了断然拒绝。不仅如此，清政府还要求英国商人像大臣朝拜皇帝一样下跪。在英国商人看来，他们只是商人，并非清政府的臣民，这种要求让他们感到无比愤怒和屈辱。
吃了闭门羹的英国商人，无奈之下只能另寻他法。他们把目光转向了民间。在广州等地，他们开始通过各种渠道收集茶叶。
19 世纪初期，英国对茶叶的需求极为旺盛。当时，英国每年从中国进口的茶叶数量巨大，据统计，1830 年前后，英国进口的中国茶叶高达约 3000 万磅。
英国商人在与清政府进行茶叶贸易的尝试失败后，于 1832 年左右将目光转向了广州，一批活跃的英国商人，约翰·史密斯等。当时的广州十三行，掌控着中外贸易的重要渠道。十三行共有约十余家商行。
英国商人约翰·史密斯试图从十三行的行商手中获取茶叶。清政府对十三行的贸易管控严格，规定茶叶的出口必须经过官方许可，且数量有限制。当时规定每年从广州出口的茶叶不得超过一定数量，大约为 4000 万磅。
英国商人只好四处活动。他们来到广州的港口——黄埔港，这里每天都有大量的船只进出。英国商人与一些小商贩和当地茶农私下接触，以高价收购茶叶。据记载，当时他们收购的茶叶价格比官方贸易渠道高出约 20%。
而且收集茶叶的方式风险很大。清政府时常派出稽查人员在港口和市区巡逻，一旦发现非法贸易，就会没收茶叶并处以罚款。1835 年，就有一批英国商人在黄埔港被查获，他们收购的约 50 万磅茶叶被没收，同时还被罚款数万英镑。
富商伍秉鉴的家族在广州十三行，茶叶贸易中占据重要地位。伍秉鉴祖籍福建泉州，其先祖在康熙初年定居广东经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家已参与对外贸易。他的哥哥伍秉均创办了怡和行，哥哥去世后，伍秉鉴于1801 年正式接手经营怡和行，开启了他的商业帝国之路。
当时清朝闭关锁国，只允许广东“一口通商”，广州十三行作为清政府特许经营对外贸易的垄断机构，几乎掌控了所有与清王朝有经济往来的国家和地区的贸易。伍家的怡和行是十三行中的重要商行，这为其茶叶贸易提供了得天独厚的条件。
怡和行的茶叶贸易在1814 年与东印度公司贸易的茶叶约占行商总额的 16%，到 1830 年提升至 18.6%。大量的茶叶从中国内地汇聚到广州，再通过怡和行等十三行商行远销海外，使得伍家的茶叶生意规模不断扩大。
伍秉鉴的怡和行对茶叶的收购和筛选标准严格。他家的茶叶在品质上优于其他商行，只要贴上怡和行标签的茶叶，便被外商认定为品质最好的茶叶，尽管价格较高，但仍受到外国进口商的青睐，从而在国际市场上树立了良好的品牌形象。
伍秉鉴一眼选中了英国的东印度公司，并与之建立了极为密切的关系。东印度公司的毛料、纺织品等产品透过伍家的怡和行销往全中国，而怡和行的茶叶和丝绸产品也畅销于东印度公司所覆盖的市场。后来东印度公司周转不灵时，常向伍家借贷，伍家也成了东印度公司最大的债主。
除了与英国的贸易，伍秉鉴还将生意拓展到了美国等其他国家。他与美国商界渊源颇深，曾帮助美国商人，在美国商界赢得了声誉，其商业帝国的版图覆盖了印度、孟加拉、马来西亚等地，并远至西欧的荷兰、普鲁士等国。他在世界各地都有长期合伙人与代理人帮他打理本地商务，建立起了庞大的世界级贸易网络。
伍秉鉴并不局限于茶叶贸易，还广泛涉足其他商业领域。比如他在广州拥有钱庄、商铺等产业，还参与了美国的铁路、证券交易和保险业务等，通过多元化经营进一步积累了巨额财富。
他具有敏锐的商业眼光和出色的理财能力，能够准确把握商业机会，将财富不断增值。据估计，1834 年伍家财产已有 2600 万银元，堪称富可敌国。
鸦片战争的爆发改变了伍秉鉴的命运。战后清政府要赔偿英国巨额款项，广东十三行首当其冲，伍家被勒缴 100 万元，行商制度也被英国借机推翻，外贸特权不复存在。尽管伍秉鉴早把生意拓展到海外，但经此打击他心灰意冷。1843 年 9 月伍秉鉴溘然长逝，终年 74 岁。
英国商人威廉·渣甸在茶叶贸易受挫后，心中萌生出一个邪恶的念头。他想到了鸦片，这种在印度等地种植的毒品。渣甸认为，如果能让中国人对鸦片上瘾，就可以打开中国的市场，获取巨大的利润。于是，他与英国东印度公司勾结，开始大肆向中国倾销鸦片。
鸦片如同一股黑色的潮水，迅速在中国蔓延开来。富人们把吸食鸦片视为一种时髦的享受，在豪华的府邸中，烟雾缭绕，他们沉醉在虚幻的世界里。甚至在宫廷之中，也有一些人被鸦片的魔力所吸引。鸦片馆如雨后春笋般在各地涌现，人们在那里吞云吐雾，忘却了现实的烦恼。
鸦片严重损害了中国人的身心健康。那些原本强壮的男子，在鸦片的侵蚀下，变得骨瘦如柴，精神萎靡。家庭因鸦片而破裂，社会风气日益败坏。同时，鸦片的泛滥导致白银大量外流，国家财政陷入困境。
清政府中，一些有识之士开始意识到鸦片的危害。林则徐，这位刚正不阿的官员，挺身而出。他目睹了鸦片给百姓带来的痛苦，心中充满了愤怒。林则徐向道光帝上书，言辞恳切地陈述鸦片的种种弊端，强烈要求禁烟。