嘉庆二十五年（1820 年），全国吸食鸦片的百姓超过 400 万人。到道光十六年（1836 年），全国吸食鸦片人数已超过 1250 万，而当时全国总人口也就 3 亿多人。
军队中也有很多士兵吸食鸦片，战马上除了火枪还要挂着烟枪，将士不操练，常常躲在兵营里吸大烟，导致战斗力严重下降。鸦片的泛滥使得社会底层的工人和老百姓也开始吸食，他们在干完活后以此放松身体，但长期下来体力和身体免疫力下降，甚至倾家荡产、家破人亡。
林则徐（1785 年- 1850年），福建侯官（今福建福州）人。清代爱国政治家，出生于贫寒家庭，父亲林宾日是一位穷秀才，以私塾学生为生，母亲和姐妹们通过做女工补贴家用。
他14 岁中秀才，20 岁中举人。在鳌峰书院求学期间，受郑光策、陈寿祺等人的影响，开始钻研中国封建社会的传统知识，接触到各种经史典籍，立下“经国救世”之志，眼界大为开阔。
嘉庆十六年（1811 年），林则徐进士及第，选任庶吉士。当时华北地区天理教农民大起义，虽未直接参与镇压，但这件事让他开始追求和探索治国良方。
林则徐历任多地官职，浙江杭嘉湖道，江苏按察使，后来又多次担任乡试考官，为朝廷选拔人才。之后因母丧、父丧等原因，归家守丧。守孝期满后，他补任陕西按察使、江宁布政使等职，在任上继续推行各项改革举措，如整顿吏治、打击赌博等，展现出严于律己、勤于公事的作风。
道光十六年（1836 年），林则徐两度任职两江总督兼两淮盐政，对盐务进行整顿，推行改革措施。次年擢升湖广总督，修堤，整顿盐政、缉查走私，还密荐总兵杨芳，稳固苗疆边防。
道光十八年（1838 年），京城巡城御史发现京师东直门外的灵官庙常有不明人员出入，后来查明是当朝的庄亲王奕诓和辅国公溥喜在此吸食鸦片。庄亲王奕诓为清初八大“铁帽子王”之一，身份尊贵，但他是个纨绔子弟，染上鸦片瘾后不仅自己吸食，还带坏其他宗室子弟。
他们因城内“禁毒”风声紧，便躲到灵官庙吸食，最终被发现。案发后，奕诓被革去王爵，溥喜被革去公爵，各罚养赡钱粮二年，发配黑龙江。此事引发道光皇帝在京城皇亲国戚中开展全面“禁毒行动”，一大批吸食鸦片的官员和皇亲国戚被贬职免爵。
道光十八年（1838 年），林则徐主张严格禁烟，提出六条禁烟措施，1. 收缴烟土烟具。2. 严查鸦片贩子。3. 限期戒烟瘾。4. 监督官员行为。5. 鼓励民众举报。6. 制定禁烟法律。当时参与禁烟讨论的官员不止林则徐一人，鸿胪寺卿黄爵滋也上奏请求禁绝鸦片，但林则徐的这六条禁烟措施切中要害，打动了道光皇帝，使其下决心支持林则徐开展禁烟运动。当即就任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
道光十九年正月，林则徐抵达广州。便雷厉风行地展开了行动。他与两广总督邓廷桢、广东巡抚瓜尔佳·怡良、广东水师提督关天培紧密合作。
他们首先向广州富商，伍秉鉴等行商施压，要求他们督促外国商人交出鸦片。伍秉鉴陷入了两难的境地，一方面他不想得罪英国商人，担心影响自己的生意；另一方面，他又不敢违抗林则徐的命令。经过一番挣扎，伍秉鉴最终还是劝说英国商人交出了部分鸦片。
林则徐查办包庇鸦片走私的官员，传讯广州十三行行商，责令外国鸦片商缴出鸦片。最终，外国鸦片商共缴出鸦片 箱又 2119 袋，实重
多斤。 1839 年 6 月 林则徐在虎门进行销烟，打击了英国鸦片贩子的嚣张气焰，向世界表明了中国人民坚决抵制鸦片的决心。
英商们并不甘心，他们只交出了少量鸦片，企图蒙混过关。林则徐识破了他们的诡计，果断逮捕了涉事英商。威廉·渣甸等人对此极为愤怒，他们开始煽动英国政府对中国采取强硬措施。
在林则徐的坚持下，大量鸦片被收缴。虎门海滩上，堆积如山的鸦片在烈日下散发着刺鼻的气味。林则徐一声令下，海水浸化法开始实施，鸦片在滚滚海水中逐渐消失。
虎门销烟，这场胜利却成为了鸦片战争的导火索。英国政府以保护英国商人的利益为借口，决定对中国发动战争。
1840年，英国海陆联军最高司令乔治·懿律率英国陆海军封锁广东珠江口，第一次鸦片战争正式爆发，是中国近代史上充满屈辱与抗争的历史。
英国以林则徐虎门销烟为借口，于 1840 年 6 月 28 日派出由四十八艘舰船和四千余名官兵组成的远征军抵达中国，封锁广州珠江口，除封锁广州外，还北上袭击厦门等地。由于清军武备废弛、敌情不明、指挥紊乱，处于劣势。
1841 年，英国军队进攻虎门。虎门守将关天培和守军数千人奋勇抵抗，持续战斗数日。英军装备前装燧发滑膛枪和前装滑膛炮。火炮质量高、威力大、射程远（可达千米左右）、精度准，火枪射速相对较快。
清军鸟铳、抬枪和前装滑膛炮。鸟铳射速慢、射程有限（百米左右），抬枪虽射程远但行动和射速缓慢。清军火炮因铸造水平低，炸膛率高、密闭性差，威力小、射程短（通常只有几百米）。
尽管清军奋勇抵抗，但由于双方在武器装备和军事战术上存在巨大差距，虎门最终失陷。关天培壮烈殉国。
这一战役凸显了清军在面对英军强大攻势时的艰难处境。英国驻华商务监督义律胁迫清政府钦差大臣琦善签订《穿鼻草约》，内容包括割让香港岛、赔偿英国烟价等。但琦善未得清政府正式授权，该条约也未被清政府承认，这一事件引发了中英双方的进一步冲突。随后，英军继续扩大侵略范围，相继攻占厦门、定海、镇海、宁波等城市，使清政府在东南沿海的统治受到严重威胁，战争局势对中国越发不利。
1842 年年初，清政府派爱新觉罗·奕经赴浙江防剿，试图反攻，但因清军战斗力不足、指挥不当，反攻以失败告终。
英军进一步巩固了在沿海地区的优势。接着，英军相继攻陷吴淞、上海、镇江等城市，切断京杭大运河南北交通，直逼南京城下。
此时，清政府已无力再战，面临严重的军事和政治危机。7 月 24 日，清政府在英军炮口下，被迫派遣耆英、伊里布等人与英国代表璞鼎查签订中英《南京条约》。
条约规定中国向英国支付巨额赔款，开放广州、福州、宁波、上海、厦门五个通商口岸，并割让香港岛。《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会。
在这场战争，清军伤亡惨重，合计达
人。虎门之战中，清军死伤 500 人，被俘 1300 人；吴淞口之战，江南提督陈化成战死，其余将士 80 余人也全部壮烈牺牲。定海一战，王锡朋、郑国鸿、葛云飞三镇总兵全部战死；镇海一战，钦差大臣裕谦战死。而英军伤亡人数仅为 523 人，其中阵亡 69 人。
清朝水军在鸦片战争中经费问题严重。清代后勤体制落后，财政、会计乃至税收体制存在诸多弊端，各级官员贪污现象极为严重。浙江前线的军官虚构“南勇”、水军队伍等名义骗取大量军费，导致真正用于军队建设、武器装备购置及军事训练的经费严重不足。
清政府每年财政收入约 4000 万两白银，而鸦片战争的军费支出占全年财政收入的 70%以上，战争的巨大消耗使清政府财政不堪重负。
英军采用“排队枪毙”战术，这种战术除了基本的排队形式外，还掺杂了线式战术和各种战术阵型的配合，并且有轮枪齐射和灵活多变的兵种配合。而清军的战术思想还停留在明代水平，大致与欧洲西班牙方阵时代战术水平相当，将火枪兵当辅助兵种，战术思想停滞在冷兵器时代。
清政府的军队平时训练松懈，士兵缺乏系统的军事训练，很多人当兵只是为了混口饭吃，缺乏保家卫国的意识和战斗精神，在面对英军的攻击时容易惊慌失措、溃不成军。
清朝战败，于道光二十二年（1842 年）同英国签订《南京条约》《中美望厦条约》《中法黄埔条约》不平等条约。
《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，割让香港岛并开放五口通商，标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会。《中美望厦条约》和《中法黄埔条约》进一步扩大了列强在华的侵略权益。
第一次鸦片战争的失败，促使部分中国人民开始觉醒，认识到国家的落后，开始寻求国家的变革和富强之路。
林则徐因禁烟受到诬陷被革职。道光二十一年（1841 年），他奉命到浙江镇海协防，不久又被派往伊犁戍边。
三年后，林则徐又被启用，历任陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督等职。
道光三十年（1850 年），林则徐再任钦差大臣，奉命进剿广西叛乱，中途行刺潮州，病重去世，享年六十六岁。后朝廷追赠其为太子太傅，谥文忠。
林则徐着有《云左山房文钞》《云左山房诗钞》等；他的《林则徐集》；为了解外国情况，派人翻译西书西报，编成《四洲志》。他的一生，为国家的繁荣富强、民族的独立和尊严不懈奋斗，是近代中国“开眼看世界的第一人”，深受中国人的敬仰。