武曌抬了抬手，语气平缓却自有威仪：
“众卿平身。”
待众人纷纷起身归位，她目光落向阶下的王孝杰，神色温敛，缓缓开口：
“主帅人选干系西征成败，容不得半点轻率，
此事暂且搁置，待到明日早朝再行共议。”
顿了顿，她话锋一转，字字落进人心：
“孝杰，朕知你一腔忠勇。
昔日身陷敌营，守节不屈，
朕从未疑你之忠心。
旁人议论，不过是顾虑战局安危，你不必介怀。
且安心待命便是。”
这番话既暂缓了纷争，给朝野留了权衡余地，
又当众安抚人心、稳住猛将，
尽显帝王心术。
武曌抬手拿起案上朱笔，目光落向堆积如山的奏章，语气淡然吩咐：
“此事暂且到此，朕案头尚有大批奏折待批阅，
诸位先行退下吧。”
众人纷纷躬身，齐声应喏。
轻敛步履退出大殿，殿内的喧嚣渐渐散尽，
只余上官婉儿静静侍立，一派肃穆冷清。
一刻钟后，殿门再度被轻轻推开。
太平遣走随行宫人，独自一人折返回来，
步履从容地行至御座之下，对着武曌恭恭敬敬敛衽行礼：
“陛下！”
待起身之后，她抬眼望向端坐案前的武曌，语声轻柔却带着探询：
“陛下，儿臣斗胆一问，您心中，
是否早已属意西征挂帅之人？”
武曌搁下笔杆，目光深邃地打量着太平，
她心中自然已有定论，
却并未直接作答，反而从容问道：
“你既也关心此事，不妨说说看，
在你心中，何人领兵西征最为合宜？”
太平垂眸略一思忖，再抬眸时目光澄澈通透，
句句切中要害，尽显识人辨才的通透格局：
“陛下，儿臣观如今朝中可用之将，
各有长短，无一完美，
陛下听儿臣逐一细说。
首说唐休璟。
此人久镇西疆，深耕边事数十载，
熟稔西域山川地貌、寒暑风物，
更深谙吐蕃、西域诸国的攻守习性，
稳重持军、治军严明，
从不冒进贪功，是绝佳的守边良将。
可他短处亦十分明显：
性格过于审慎保守，善守不善攻。
此番西征是主动复土、长途奔袭的开拓之战，
需悍勇破局、出奇制胜，
唐休璟过于求稳，恐错失战机、难破吐蕃主力，
难当挂帅主攻大任。
再论阿史那忠节。
身为突厥宿将，骁勇善战，
麾下蕃汉兵马熟稔草原西域战法，
机动性极强，野战能力出众，
可为辅佐副将。
但他终究是外族将领，根基不在中原，
军中威望不足以震慑大周嫡系将士，
且心思多顾部族利弊，
难堪三军主帅、独掌西征重兵，难以服众。
至于朝中其余老牌宿将，
或是久居神都、疏于战阵，
耽于安逸早已无当年锐气；
或是擅长内陆平叛、不习西域高寒远征之苦，
水土战法皆不匹配，贸然任用，徒增败局。
最后再说王孝杰。
朝臣猜忌他被俘旧事，皆是流于表面的浅见。
儿臣以为，此乃他最大优势，亦是无人能及的底牌。
昔年他身陷吐蕃数年，
宁死不降、守节归朝，早已足以证其忠心无二。
更难得的是，整个大周朝野，
唯有他亲身深耕吐蕃腹地，
摸清天山南北、葱岭内外的地形险隘、兵力布防、粮草仓储，
洞悉吐蕃守军虚实短板，知己知彼，无人能出其右。
且其为人悍烈刚猛、悍不畏死，
求战心切、士气滔天，
最适合此番雷霆复土之战。
他唯一短处，
便是性情刚直、不懂圆滑，锋芒太露，
易招朝臣猜忌非议，亦偶有急进冒失之弊。
总而言之，守边稳局，唐休璟最优；
奔袭复疆、收复安西四镇，普天之下，唯有王孝杰堪当主帅。
只需母后稍加制衡约束，配稳重文臣辅之、监之，
便可扬长避短，成此大功。”
武曌听罢，眸中笑意渐浓，缓缓颔首，眼中满是赞许：
“你这番剖析，看得透彻，识人也算公允。”
她侧首看向立在殿侧、执卷侍立的上官婉儿，温声开口：
“婉儿，你素来留心朝野人物、边情动向，且说说你的看法。”
上官婉儿敛衽躬身，眉眼温婉，语气玲珑妥帖，
先顺势附和太平，再徐徐道出己见：
“公主慧眼识人，剖析利弊句句中肯，臣深以为然。”
翌日清晨，紫宸殿晨钟浩荡，天光落满丹陛，
百官冠带齐整、分班肃立，整座大殿肃穆森严。
待诸事奏毕，武曌端坐龙榻，
待殿中声息渐歇，方才缓缓开口，
声线沉稳威严，震彻殿宇：
“朕意已决，准唐休璟所请，
即刻筹备西征，出兵收复安西四镇！”
话音落，王孝杰当即跨步出列，他双膝跪地，昂首拱手，
神色激昂恳切，再度高声请命：
“臣叩请陛下恩准！
臣愿领大军挂帅西征！
恳请陛下成全！”
话音甫落，原本沉静的朝堂瞬间轰然哗然，
文武群臣各执己见，争执骤起，声浪激荡整座殿宇。
朝中九成臣子尽数持反对之意，
皆誓死反对王孝杰挂帅西征。
一位老臣须发霜白，持笏出班，语气恳切却字字激烈：
“陛下！
西征复土，乃我大周数年宏图，
牵动西域万里疆土、数万三军性命，万万草率不得！
王孝杰昔年征战吐蕃兵败被俘，困于敌营数年之久！
蛮夷最善蛊惑人心、折磨心志，数年囚辱，焉能保证其本心未变？
人心隔腹，隐患难防，
若此人手握西征重兵，临阵倒戈、暗通吐蕃，
我大周将士将全军覆没，安西大计彻底倾覆！
此等凶险，臣死不敢从！”