5月21日晚，亚特兰大，tNt演播室。
灯光暗下又亮起，三把椅子围成半圆，背后的大屏幕上并排显示着两枚球队Logo——湖人紫金与火箭红黄。凯文·哈兰坐在中间，左手边是马夫·阿尔伯特，右手边是比尔·沃顿。三人面前各放着一杯咖啡，数据表摊在桌上，像是一份等待签署的判决书。
“先生们，”哈兰开口，声音里带着那种解说重大比赛前的庄重，“西部决赛，洛杉矶湖人对休斯顿火箭。让我们开门见山——谁会赢？”
阿尔伯特靠在椅背上，手指敲着桌面：“湖人。我直接说结论。湖人六场之内解决。”
沃顿挑起眉毛：“这么肯定？”
“不是肯定，是客观分析。”阿尔伯特坐直身体，拿起桌上的数据表，“让我们一个一个对位拆开看。”
大屏幕上打出了两队的首发阵容对比。
“中锋：奥拉朱旺对奥尼尔。”阿尔伯特念出第一个对位，停顿了一下，像是在品味这几个字的分量，“这是两个历史级中锋的对决。巅峰时期的奥拉朱旺和巅峰时期的奥尼尔，谁更强？这个问题可以争论一整个夏天。但我们现在讨论的不是巅峰，是2000年。”
他翻了一页数据表：“奥拉朱旺37岁，本赛季常规赛场均23.9分、9.6个篮板、2.5次盖帽。奥尼尔28岁，场均29.7分、13.6个篮板、3次盖帽。数字不会说谎。”
沃顿摇了摇头：“数字不会说谎，但数字不是全部。奥拉朱旺的梦幻脚步依然是这个联盟里最致命的武器之一。他的经验、他的假动作、他在低位的创造力——这些东西不会随着年龄消失。”
“不会消失，但会减弱。”阿尔伯特反驳道，“37岁的膝盖和28岁的膝盖，跑起来是不一样的。奥尼尔在西部半决赛面对邓肯和罗宾逊的双塔，场均28分15个篮板。你觉得奥拉朱旺一个人能挡住他？我不这么认为。”
哈兰插话：“这个对位，我倾向于奥尼尔占优。不是奥拉朱旺不强，是奥尼尔太强了。而且，奥拉朱旺要在防守端消耗大量体力去顶奥尼尔，进攻端还能剩下多少能量？这是个问题。”
大屏幕切换到第二个对位。
“大前锋：巴克利对霍里。”阿尔伯特念出来的时候，嘴角忍不住翘起来，“这个对位最有意思。查尔斯·巴克利，未来的名人堂成员，联盟历史上最出色的大前锋之一。罗伯特·霍里，一个角色球员。账面实力，火箭完胜。”
沃顿接过话头：“但篮球不是账面实力的加减法。巴克利的低位进攻是火箭的重要武器，但霍里的作用是空间。他能投三分，能把巴克利调出禁区。而且，霍里在季后赛里投中过无数关键球。他不是明星，但他是那种能让明星头疼的球员。”
“我同意，”哈兰说，“但这个对位，火箭的优势是明显的。巴克利在西部半决赛第六场拿了26分16个篮板。霍里整个系列赛场均不到10分。巴克利在这个对位里能得分，能抢篮板，能制造犯规。问题是——他的体能能撑多久？如果他要在防守端跟着霍里跑出去防三分，他还有力气在低位背身单打吗？”
阿尔伯特点头：“这就是关键。火箭的三巨头最大的问题不是能力，是体能。他们能打一场好球，能打两场好球，但能打七场吗？巴克利33岁，奥拉朱旺37岁，皮蓬34岁。他们的平均年龄是35岁。湖人的oK组合平均年龄26岁。九岁的差距，在七场系列赛里会被无限放大。”
大屏幕切换到第三个对位。
“小前锋：皮蓬对科比。”哈兰念出这个名字时，演播室里安静了一瞬。
沃顿深吸一口气：“这是整个系列赛最值得看的对位。斯科蒂·皮蓬，六枚总冠军戒指，历史上最好的外线防守者之一。科比·布莱恩特，21岁，已经在西部半决赛场均38分。这是经验对天赋，这是老宗师对年轻刺客。”
阿尔伯特的表情变得认真：“皮蓬的防守依然很好。他的长臂、他的脚步、他的预判——这些都是刻在骨头里的东西，不会因为年龄消失。但科比太快了，太年轻了。而且，科比的体能是无限的。皮蓬能在第一节防住他，能在上半场防住他，但能在第四节还跟得上他吗？”
沃顿补充道：“皮蓬的价值不只是防守。他是火箭的组织核心，是进攻的发起点。如果他把太多体力消耗在防守科比上，火箭的进攻就会出问题。反过来，如果他把体力留给组织，科比就会在进攻端爆发。这是火箭最难解的难题。”
哈兰总结道：“这个对位，我倾向于科比占优。不是皮蓬不好，是科比太年轻了。21岁的科比和34岁的皮蓬，七场系列赛，体能差距会越来越大。”
大屏幕切换到后场。
“控球后卫：卡塞尔对哈珀，得分后卫：乔丹对莱斯。”哈兰念完最后两个对位，“这两个对位，公牛——”
他突然停住了，然后三个人同时笑了。
阿尔伯特笑着摆手：“习惯了，习惯了。这两天满脑子都是公牛对尼克斯，串台了。”
沃顿也笑了：“这说明什么？说明东西部决赛的看点都太足了。言归正传——控卫，卡塞尔对哈珀。卡塞尔是个被低估的控卫，他的中投和组织能力都很稳定。哈珀的防守更好，但进攻端贡献有限。这个对位，火箭小优。”
“得分后卫，”哈兰接过来，“乔丹对莱斯。这个对位不用分析——乔丹完胜。格伦·莱斯是个出色的射手，但他的防守从来不是强项。乔丹在这个对位里能场均拿25分以上，这是可以提前写进数据表的。”
沃顿点头：“所以，账面实力上，两队在首发位置各有优势。湖人赢在中锋和得分后卫的年龄优势，火箭赢在大前锋和组织后卫的经验优势。小前锋位置，科比和皮蓬各有千秋。”
阿尔伯特靠回椅背：“但比赛不是五个一对一的叠加。湖人有一个东西是火箭没有的——体能优势。火箭的三巨头每场比赛要打35分钟以上，在七场系列赛里，到了第四场、第五场，他们的腿会越来越沉。而湖人，奥尼尔和科比能跑能跳，替补席上还有费舍尔、福克斯这些年轻球员。”
沃顿沉思了一会儿：“我同意湖人占优，但我不认为火箭会轻易倒下。这三个人加起来拿了多少枚戒指？奥拉朱旺两个，巴克利一个，皮蓬六个——总共九个。九枚总冠军戒指的经验，在季后赛里是实打实的财富。他们知道怎么赢球，知道怎么在客场偷走胜利，知道怎么在逆境中咬住比分。”
哈兰翻开最后一页数据：“让我们做正式预测。比尔？”
“湖人六场。”沃顿说，“火箭会在主场赢一场，也许两场。但奥尼尔在内线的优势太大了，科比在皮蓬身上的体能优势会在系列赛后期显现出来。最终，湖人晋级总决赛。”
“马夫？”
“湖人五场。”阿尔伯特毫不犹豫，“我甚至觉得有可能四场，但给火箭留点面子。巴克利会在某一场爆发，拿下30+15，帮火箭赢下一场。但仅此而已。湖人的天赋和体能差距太大了。”
哈兰最后说：“我的预测是湖人六场。火箭的三巨头不会轻易认输，他们会给湖人制造足够多的麻烦。但最终，奥尼尔和科比会成为这轮系列赛的主宰者。西部决赛，湖人晋级。”
大屏幕上打出了预测结果：湖人4比2火箭。
哈兰对着镜头说了最后一句：“当然，这是纸面上的预测。真正的比赛，要在球场上打出来才知道。22号，东部决赛先开打。23号，西部决赛。这个周末，篮球迷的盛宴。”
演播室的灯光暗下，但关于这轮系列赛的讨论，才刚刚开始。