笔试那天，赵圭走进考场，手心微微出汗。
但看到发下来的试卷，他心跳稳了不少。
不少题型和知识点，朱贵弄来的“往年真题”里都有影子！他沉住气，提笔疾书，算术、货品辨别、税率计算、文书撰写，居然答得八九不离十。
操作考试更是在码头实地进行。
辨认几样常见进出口货物的优劣等级、使用标准秤核准重量、快速计算抽解银两。这些，他背过、也偷偷实操过。虽然有些生疏，但步骤没错，结果也基本准确。
成绩公示那天，赵圭的名字，赫然列在前二名中！
看着那张红纸，赵圭站在人群里，只觉得浑身血液都在上涌，耳边嗡嗡作响。
基本过了！抽检房！一个月可能轮值十次，每次机会……他仿佛已经看到白花花的银子长了翅膀，正朝他飞来。
连钟主事都特意把他叫去，难得地拍了拍他肩膀：“小子，不错！没给咱们四方馆丢人。去了抽检房，好好干，那是要害部门，规矩大，以后就看你自己的造化了。”
赵圭连连躬身，脸上是压抑不住的喜气：“多谢主事大人栽培！小人一定谨记教诲，恪尽职守！”
只等正式的调任文书下发，他就能鲤鱼跃龙门，从四方馆的“赵书吏”，变成抽检房的“赵检员”了。
人逢喜事精神爽，赵圭觉得天更蓝了，海风更舒服了，连四方馆饭堂那猪食一样的饭菜，似乎都顺口了不少。
手里现在钱也不少，他决定犒劳一下自己。
这晚，他换了身干净体面的细布衣裳，独自一人溜达到了开南城里颇为有名的一家酒楼。
没在大堂凑热闹，而是要了个清静的小雅间，点了几个精致的招牌菜，烫了一壶店里不错的黄酒，自斟自饮起来。
窗外是开南城的夜景，灯火点点，隐隐能听到远处码头的声响。
屋里就他一人，对着满桌佳肴，品着小酒，这滋味，比在归宁时呼朋引伴、喧嚣吵闹，别有一番满足和惬意。
这才是他赵二少该过的日子！等进了抽检房，银子更多，这样的日子只会更舒坦。
他美滋滋地呷了一口酒，夹了一筷子葱烧海参送进嘴里，正细细品味那鲜滑的滋味。
“笃笃笃。”轻轻的敲门声响起。
“进来。”赵圭以为是伙计来添茶换水，头也没抬。
门被推开，有人走了进来，脚步很轻。
赵圭随意瞥了一眼，却见进来的是个陌生男子，约莫三十五六岁年纪，穿着普通的青色布袍，两手空空，面容普通，但一双眼睛颇为有神。
这打扮，这气质，怎么看也不像是酒楼伙计。
赵圭皱了皱眉，放下筷子：“你走错房间了吧？”
那青衣男子却微微一笑，反手轻轻带上了门，声音平和：“没有走错。赵公子，别来无恙。”
赵圭一愣，仔细打量对方，确定自己不认识这张脸。
他警惕起来，身体微微坐直：“你认识我？你是谁？”
男子不请自坐，拉开赵圭对面的椅子，坦然坐下，目光扫过桌上的酒菜，笑道：“宿阳酒坊一别，算算也有两个多月了吧。赵公子看来……混得不错。”
宿阳酒坊！
赵圭脑子里“嗡”地一声，像被重锤敲了一下。
他猛地站起身，死死盯着对方的脸，又去听那声音……沉稳，略带一点沙哑，和记忆里那个月黑风高之夜，废旧仓房中黑衣人的声音……慢慢重合！
他几步走到门边，似乎想确认门外是否有人，又像是本能地想找条退路，然后转过身，背靠着门板，压低声音，带着惊疑和厉色：“你……是那个黑衣人？”
青衣男子点了点头，伸手从桌上的筷桶里抽出一双干净筷子，夹了一块清蒸石斑鱼肉，放进嘴里细细品尝，赞道：“鱼不错，鲜嫩。”
他放下筷子，看向如临大敌的赵圭，笑容依旧平淡，“赵公子不必紧张。自我介绍一下，鄙人姓白，单名一个乐字。原泸宁酒坊的伙计，专门负责……打探各地酒业商情，现在已经离开泸宁酒坊。”
泸宁酒坊！赵圭心念电转，瞬间明白了许多。
“白……白乐？”赵圭重复着这个名字，心念急转，脸上挤出一丝笑容，慢慢走回座位，语气尽量放得轻松，“原来是白大哥。失敬失敬。”
说着，从怀里摸出一个小钱袋，他把钱袋轻轻推到白乐面前：“白大哥离开泸宁酒坊，要是手头紧，小弟这里还有……”
白乐看都没看那钱袋，自顾自拿起酒壶，给自己斟了一杯酒，一饮而尽。
“赵公子，这钱你收回去吧。我从泸宁离开，酒坊念我多年辛苦，给的遣散费不算薄，我不缺这点钱花。”
不是为了钱？赵圭更疑惑了，也更警惕。
他身体前倾，盯着白乐：“那……白大哥到开南找到小弟，不知为了？”
白乐放下酒杯，目光平静地迎上赵圭的审视：“我来开南五天了。也观察了你五天。”他顿了顿，“听说，赵公子鸿运当头，马上就要调任市舶司抽检房了？恭喜啊。”
赵圭后背的寒毛瞬间炸起！这人连这个都知道了？他观察自己五天？他想干什么？
“白大哥消息真灵通。”赵圭干笑一声，“侥幸，侥幸罢了。”
“不是侥幸，是你肯下功夫，也会钻营。”白乐语气听不出褒贬，他话锋一转，忽然变得锐利，“但是，赵公子，我劝你一句，这抽检房……最好别去。”
赵圭瞳孔一缩：“为什么？”
“为什么？”白乐微微前倾，声音压得更低，却字字清晰，“你在洛商房，收点商人递上来的茶水钱、辛苦费，说破天，是陋规，是风气，上官睁只眼闭只眼，不算大罪。可抽检房不一样。那是直接关乎朝廷税银的所在！你在那里动手脚，叫监守自盗，叫贪墨国税！那是掉脑袋的罪过！赵公子，你是个聪明人，不会想不到这点吧？”
赵圭被这一连串的话砸得有点懵。
他光想着抽检房油水厚，想着怎么利用职权捞钱，还真没仔细、深入地想过这背后的性质差异和风险等级！
经白乐这么赤裸裸地点破，他冷汗“唰”地就下来了。
是啊，洛商房那是“规矩”内的灰色收入，大家心照不宣。可抽检房……那是动国库的钱！性质完全变了！
“你……你为什么告诉我这些？”赵圭声音有些发干，他看着白乐，试图从对方脸上找出意图。
白乐靠回椅背，神色缓和了些：“因为我觉得，你这个人，不算坏到底。聪明，肯钻研，有胆量，也懂变通。可惜，路子走得有点歪。”
赵圭愣住了。聪明？肯钻研？有胆量？懂变通？这些词……有多少年没人用来说他了？在归宁，在父亲和妻子口中，他听到的永远是“不成器”“没正形”“眼高手低”“烂泥扶不上墙”。
白乐这话，像一根细针，不经意间戳中了他心底某个自己都不愿承认的角落。
他扯了扯嘴角，露出一丝复杂的笑，拿起酒壶，主动给白乐又斟满一杯：“白兄……倒是了解我。”
他自己也倒了一杯，举起来，“不管怎样，多谢白兄提醒。这杯，我敬你。”
两人对饮了一杯。酒液入喉，赵圭的脑子飞速转动起来。
白乐观察他五天，摸清他的动向，然后在他即将“高升”时现身，泼下这盆冷水……绝不仅仅是来“提醒”他这么简单。
“白兄，”赵圭放下酒杯，目光变得认真起来，“你从泸宁出来，专程到开南找到我，又跟我说了抽检房的利害。恐怕……不只是为了劝我别跳火坑吧？您是不是……有什么别的打算？”
白乐看着赵圭，眼中闪过一丝赞许。和聪明人说话，就是省力。
他没有直接回答，而是从怀里不紧不慢地取出一个卷成筒的纸册，轻轻推到赵圭面前。
“看看这个。”
赵圭疑惑地接过，展开。
纸张不大，字迹工整，像是一份简报。
上面写的是新任天福知府徐端和到任后，处理甘蔗事宜的举措：
“徐知府召乡老、蔗头、府县吏员于堂上，明言：‘朝廷既兴此业，便不容农人吃亏。’旋即派人告知宿阳、泸宁两方：‘天福不争一时之利，但求长久共荣。’”
“随后，徐知府定下公允底价，不高不低，确保农人种蔗仍比种粮划算；又请宿阳酒坊师傅，帮忙定出甘蔗品级细则，糖分足、茎秆实的，价上加钱，勤快人能多赚，偷懒的也怨不得人。”
“最妙是这供蔗之法：与宿阳的长期契约稳住，占了六成；余下四成，允泸宁按质竞价购买，但价格不得乱来，有上限。而泸宁因之前哄抬市价，须额外缴一笔‘市平偿金’，这笔钱，徐知府言明，用于补偿农户初期损失、聘请师傅传授种植技艺、以及预备荒年济急。所有账目，三日一公开，府衙、乡老、天福蔗行共同监督。”
赵圭看得很快，看完，抬头看向白乐，有些不解：“徐端和……这事处理得倒是四平八稳，没让农人吃亏，也没让酒坊太难做。可这……跟我有什么关系？”
他一个开南市舶司的小吏，跟天福的甘蔗买卖能扯上什么边？
白乐嘴角微扬，收回纸张：“徐抚台，不愧是官场里真正懂商道的人。他这不是在简单地‘分利’，他是在‘造局’。造一个让农人安心种、商人有得买、官府能收税、产业能长大的活局。”
赵圭若有所思。
白乐继续道：“赵公子，你说说看，朝廷从去年开始搞产业工坊试点，到今年又要扩大，图的是什么？”
赵圭想了想：“让百姓有活干，有钱赚，地方热闹，朝廷……税也能多收点？哦，还有开南这边开了埠，外头的货要进来，咱们的货也要出去，总得有好东西卖。”
“说到点子上了。”白乐点点头，“根子上，就两条：一是人要有事做，有钱挣，天下才安稳；二是要有‘东西’，有好‘东西’，能卖出去，换回钱和税。这‘东西’，就是商品。商品，才是一切的根基。”
他手指在桌上轻轻敲了敲：“再看天福这事，我看到了一个关键问题，也是一个大机会。”
“什么问题？”赵圭被勾起了兴趣。
“货在哪里，是什么价。”白乐一字一顿地说，“徐知府把天福的甘蔗底价、品级、分成比例都定明白了，这是好事。可对想买甘蔗的人来说呢？他怎么能最快知道，天福现在有哪些品质的甘蔗？有多少量？除了天福，别处还有没有好甘蔗？对想卖甘蔗的人来说呢？他怎么能知道，除了宿阳、泸宁，还有没有别的买家？外地的买家愿出什么价？”
赵圭眼睛渐渐亮了起来，他似乎抓到了点什么。
白乐盯着他，缓缓问：“有没有兴趣……合伙开一家牙行？”
“牙行？”赵圭重复道，脑子里各种念头开始碰撞。
“对。不干那些坑蒙拐骗、欺行霸市的勾当。”白乐语气笃定，“就做两件事：第一，替想买货的人找好货，摸清底细，谈好价钱；第二，替想卖货的人找靠谱的买家，卖个好价钱。我们收一点佣金，或者固定的信息费。比如，专门做这甘蔗、乃至以后其他工坊原料、出产货物的牵线买卖。开南港百货云集，消息灵通，正是做这个的好地方。”
赵圭的心，“砰砰”地跳了起来。
抽检房是捞偏门，风险大，掉脑袋。
开牙行……听起来是正经买卖，虽然也会利用职务之便居中牟利，但性质似乎不同。
而且，白乐显然是有备而来，他有情报能力，有商业眼光。自己呢？有开南市舶司吏员的关系，有钻营打点的本事，还有……怀里那还没焐热、但足以做启动资金的几百两银子。
风险与机遇，贪婪与恐惧，短视的暴利与可能更长远的利益……在赵圭心中激烈交战。桌上的酒菜已经凉了，雅间里安静得能听到彼此的呼吸。
白乐也没有多说什么，吃饱喝足后就让他考虑一下，然后就离开了。
而赵圭直到跑堂的伙计探头探脑进来问是否需要热菜，他才恍然回神，白乐早已不见踪影。
回到宿房，赵圭躺在床上，睁着眼盯着黑黢黢的房梁。
抽检房即将到手的任命像一团火在远处烤着他，而白乐描绘的“牙行”路子，又像一条看不清尽头、却似乎更踏实些的小道，幽幽地摆在眼前。
“妈的……”赵圭翻了个身，把脸埋进带着霉味的枕头里。
他赵二少什么时候做过这种赔本买卖？
抽检房，那是多少人眼红的金疙瘩！手指缝里随便漏漏，一年上千两都是少的。可白乐那话……“掉脑袋的罪过”……像一盆冰水，把他心里的那团火浇得滋滋作响。
他想起了朝中那些被抄家流放的官员，想起了市舶司刑房里那些阴森森的刑具。他胆子是不小，可也怕死。
白乐说的牙行……听起来是稳当。
可那得熬多久？一个月能赚几个钱？能有抽检房来得快？
两种念头在他脑子里打架，打了一整夜。
窗外天色蒙蒙亮时，他盯着漏进窗户的那点灰白的光，忽然想起在归宁，被老头子和妻子骂自己不成器，还有邵匡他爷爷骂狐朋狗友时的狼狈。
又想起自己揣着偷来的配方，在废旧仓房里吓得差点尿裤子的怂样。
“操！”他低声骂了一句，猛地坐起身。
他不想再那么狼狈了。
他也不想哪天被人从抽检房里拖出来，脖子上架着刀。白乐说得对，抽检房那钱，烫手，是拿命在换。
他赵圭是贪，是滑头，可他还没活够！
但就这么白白把到手的肥缺扔了？不可能。他赵圭从来不做亏本买卖。
一个念头悄无声息地钻进了他的脑子，然后成型。
他的眼睛在晨光里，一点点亮了起来，那是一种混合了狡黠、算计和豁出去的光芒。
他需要再见白乐一面。
当天晚上，还是那家酒楼，同一个雅间。赵圭到得早，点好了菜，烫好了酒，安静地等着。
白乐推门进来时，看到的赵圭，和前一天那个志得意满又被他当头棒喝的年轻人有些不同。
眼神里少了些浮躁，多了点沉下来的东西，但深处那簇火苗还在烧，烧得更冷静了。
“白兄，请坐。”赵圭起身，亲自给白乐斟满酒。
白乐坐下，没动筷子，只是看着他：“想好了？”
“想好了。”赵圭端起自己面前的酒杯，没喝，只是用手指慢慢转着杯沿，“抽检房，我不去了。”
白乐眉毛几不可察地动了一下，没说话，等他下文。
“不过，白兄，”赵圭放下杯子，身体微微前倾，声音压低了，脸上却带着一种奇异的兴奋，“这到嘴的肥肉，总不能白白吐掉。我的名额，让给第三名那小子。这人我打听过，家里穷，就指着这差事翻身，人还算老实。我卖他这么大一个人情，他将来在抽检房，就是我的人了。”
他语速加快，眼里闪着光：“不用他做掉脑袋的事！就偶尔……船上有什么紧俏货先到了，大概什么时辰靠岸查验，这种不痛不痒的消息，总能透点风吧？咱们的牙行，就比别家快一步！甚至……嘿嘿，要是查验的船排得久了，咱们的客户是不是就能……”
他做了个微妙的手势，意思是利用时间差操作。
白乐静静地听着，脸上没什么表情，直到赵圭说完，眼巴巴看着他，他才端起酒杯，抿了一口。
“赵老弟，”白乐放下杯子，声音平缓，却像钝刀子割肉，“你觉得，我们是在玩过家家，还是在刀尖上舔血？”
赵圭脸色一僵。
“你让出去的名额，顶替你的人，感激你多久？一个月？一年？等他坐稳了位置，见识了真正的油水，你这点人情，还值几个钱？”白乐看着他，“让他透风？什么风能透，什么风不能透，界限在哪里？今天透船期，明天你就会想让他透货单，后天就想让他延误查验！人的贪心，是喂不饱的。你把他拉下水，就是给自己脖子上套了根绳子，绳子的另一头，攥在一个你根本控制不住的人手里。”
赵圭张了张嘴，想反驳。
白乐不给他机会，继续道：“至于你说的，利用查验排队的时间差……赵圭，那是市舶司的公务流程！你去操纵它，就等于在皇甫辉眼皮子底下耍花招。你觉得自己比马伍聪明多少？比哪些贪污倒台的官吏聪明多少？”
句句砸在赵圭心坎上，把他那点刚刚升起的、自以为高明的算计，砸得摇摇欲坠。他脸色有些发白。
“那……那按白兄的意思，我这名额，就白让了？”赵圭有些不甘，又有些颓然。
“不是白让。”白乐语气缓和了一些，“是换一种更安全、更长远的用处。你的人情，不是卖给那个第三名一个人。”
赵圭疑惑地看着他。
“你就以……不适应昼夜颠倒的轮值，身体扛不住为由，主动申请放弃，回你的洛商房。”白乐慢慢说道，“理由要说得恳切点，最好带点懊恼自己吃不了苦的怂样。这样，顶替你的人承你的情，其他同僚觉得你有自知之明，不算贪心，上官或许会觉得你虽不堪大用，但至少知进退，行事稳重。”
他顿了顿，看着赵圭：“你要的，不是控制一两个内应，是让整个市舶司，从上到下，都觉得你赵圭是个人畜无害、有点小聪明但胆小怕事的熟人。以后，你以这个身份，去各个房里串门、闲聊、打听些不犯忌讳的消息，谁会防着你？你留在洛商房，那里本身就是消息窝子。这才是你最该坐稳的位置。”
赵圭眼睛慢慢又亮了起来。
白乐这不是否决他，是给他指了一条更绕、但看起来更稳妥的路。把他“退出”这件事本身，也变成了一种资源。
“高！白兄，实在是高！”赵圭一拍大腿，由衷叹服，“那我……”
“你，就老老实实待在洛商房。”白乐接过话头，“那是你的根基。耳朵放灵，嘴巴放甜，该收的‘茶水钱’照收。但心思，要放在听消息、辨风向、结人缘上。牙行的具体经营，我来。对外，我就是‘乐信行’的东家。”
“乐信行？”赵圭咀嚼着这个名字。
“取个吉利。乐，是我；信，是生意之本。”白乐看了他一眼，意味深长，“当然，也可以是‘执圭’的信。你明白吗？”
赵圭心头一震。
“执圭为信”？这是把他赵圭也嵌进名字里了，是一种无形的捆绑和承诺。
他重重点头：“明白！白兄放心，我赵圭虽然混账，但说话算话。以后，洛商房就是乐信行的耳朵，白兄你就是乐信行的腿和嘴。赚来的银子……”
“五五开。”白乐干脆地说，“你提供消息和人脉，我负责经营和拓展。风险共担，利益均分。”
这个分成，赵圭没意见。他甚至觉得，自己有点占便宜，毕竟经营的风险和操劳主要在白乐那边。
“成！就这么定了！”赵圭举起酒杯，“以后，还请白兄多多指教！”
两只酒杯轻轻一碰。
一笔在帝国商贸阴影下悄然萌生的合伙生意，就在这酒楼雅间里定了下来。
几天后，抽检房正式任命的告示还没贴出来，赵圭却先一步找到了四方馆的钟主事。
他苦着脸，搓着手，站在钟主事面前，一副难以启齿的模样：“主事大人……有件事，小人……小人实在不知该怎么开口。”
钟主事撩起眼皮看他：“什么事？说。”
“是关于……抽检房的事。”赵圭低下头，声音都带上了点哭腔，“小人……小人恐怕胜任不了。您知道，小人疏于锻炼……那抽检房要昼夜轮值，海风又硬，小人这身子骨，怕是熬不住，到时候耽误了公务，岂不是给大人您、给咱们市舶司抹黑？小人思前想后，觉得……觉得还是留在洛商房，做些力所能及的事，更稳妥些。”
他一边说，一边偷瞄钟主事的脸色。
钟主事先是诧异，随即眉头微微皱起，像是没想到赵圭会临阵退缩。
“你可想清楚了？”钟主事声音听不出喜怒，“抽检房的机会，可是你自己考上的。多少人盯着。”
“小人想清楚了！”赵圭连忙道，语气更加“诚恳”，“是小人没福分，也是小人没用，吃不了那份苦。能留在大人手下，在四方馆当差，已是天大的造化，不敢再奢求别的了。只求大人……别嫌弃小人没出息。”
钟主事盯着他看了半晌，似乎在判断他是真的怂，还是以退为进耍花样。
最终，他摆了摆手，脸上露出一丝不易察觉的、介于失望和放松之间的神色：“罢了，人各有志。既然你自己不想去，我也不强求。回头我跟上面说一声。”
“多谢大人体恤！多谢大人！”赵圭连连躬身，退了出去。
走出门，他脸上那副怂包样瞬间收起，嘴角勾起一丝得逞的笑。
消息很快在市舶司小范围传开。
有人嗤笑赵圭烂泥扶不上墙，到手的金碗都端不住；也有人觉得他倒有几分自知之明，没硬撑着去拖后腿。
那个原本的第三名，一个叫孙成的年轻书吏，得知自己意外递补，惊喜交加，特意找到赵圭，千恩万谢，恨不得当场结拜。
赵圭拍着他的肩膀，语重心长：“孙老弟，好好干，以后发达了，别忘了哥哥我就行。”
孙成自然是满口答应。
这小小的风波，自然也传到了皇甫辉耳朵里。
贾明至跟他汇报时，语气带着点好笑：“辉哥，你说这赵圭，是不是个奇葩？好不容易考上了，自己打退堂鼓，说怕累，怕熬夜，身体不行。真是白费了我们一番……嗯，观察。”
皇甫辉正在看一份船期文书，头也没抬：“理由呢？”
“就说是身子骨弱，经不起抽检房昼夜颠倒的海风吹。”贾明至摇头，“我看，就是懒病犯了，加上胆子小，听说抽检房规矩严，怕了。”
皇甫辉“嗯”了一声，放下文书，看向窗外码头繁忙的景象。
半晌，才淡淡道：“有点小聪明，考得上；也有点自知之明，知道什么碗自己端不稳。不算太蠢。既然他不想去，由他去吧，洛商房那种地方，倒也适合他。”
在他的判断里，赵圭或许是个有点歪才、但骨子里怕事惜命的纨绔。
放弃了抽检房，顶多是少了一个潜在的麻烦，也多了一个安安分分在底层厮混的寻常胥吏。
他并未，也无需去深究这“退缩”背后，是否藏着另一番算计。
只要赵圭不越线，待得洛商房再磨砺一段时间，人变得稳重踏实，也能够给皇上交差了。