消息传到濠州城时。
朱元璋正在校场看常遇春练兵。
徐达拿着军报快步走进来，脸色凝重。
“大哥，陈友谅称帝了。”
朱元璋接过军报，从头到尾看了两遍。
他没有说话，把军报递给一旁的汤和。
汤和看完，眉头拧成一团。
“这陈友谅是不是疯了？这个时候称帝？”
常遇春也凑过来看了一眼，嗤笑道：
“弑主篡位，急着给自己正名罢了。”
朱元璋坐回椅子上，手指轻轻敲着扶手。
他沉默了许久，帅府里没有人说话，只有远处校场传来的喊杀声。
过了半晌，朱元璋抬起头。
“打陈友谅。”
他的声音不高，但却充满坚定。
徐达问：“何时出兵？”
“越快越好。”
朱元璋站起来，走到悬挂在墙上的舆图前。
他的手指点在陈友谅的地盘上，沿着长江一路划过去。
“陈友谅弑君称帝，人心尽失。”
“这仗，谁先打谁占理。”
汤和接话道：“不止占理，谁先打，谁就能多占一块地方。”
徐达也点头：“陈友谅手下那帮人未必真心服他，咱们打过去，说不定望风而降。”
朱元璋转过身，看着帐中诸将。
“余朝阳那边也不会闲着。”
众人沉默了。
这是所有人都心知肚明的事。
余朝阳同样会出兵，同样会趁这个机会咬下陈友谅一块肉。
朱元璋继续说：
“三国鼎立看似稳当，其实谁都不敢动。”
“你盯着我，我盯着你，一动就是三家混战。”
“但陈友谅自己把刀子递过来了，不捅他一刀，对不起他这番心意。”
“传令下去，点齐兵马，即刻发兵！”
诸将领命而去。
朱元璋独自站在舆图前，目光从陈友谅的地盘慢慢移到长江以南，落在那几个字上。
歙县。
他看了很久。
然后收回目光，转身走出了帅府。
翌日清晨，大军开拔。
朱元璋披甲上马，回头看了一眼濠州城。
城头上，马秀英牵着朱标的手站在那里。
风吹起她的衣角，她没有挥手，只是静静地看着。
朱元璋朝她点了点头，然后策马而去。
大军浩浩荡荡向西进发，旌旗蔽日，铁甲铿锵。
朱标仰起头问：“娘，爹要去多久？”
马秀英摸了摸他的脑袋：“可能要很久。你爹要去打一个大坏蛋。”
朱标又问：“打完了就回来吗？”
马秀英没有回答。
她望着那支渐行渐远的队伍，眼底藏着一层化不开的忧虑。
陈友谅好打，但陈友谅打完之后呢？
她攥紧了朱标的手。
入夜后，朱元璋大军已经走了很远。
马秀英却没有回房歇息，而是在书房里坐了整整一个时辰。
灯油添了两次，她在想一件事。
余朝阳有明王的名头，有那张和农圣一模一样的脸，有小明王亲手发的禅位诏书。
这些东西加在一起，就是天命。
天命二字，说起来虚无缥缈，打起仗来却是实实在在的优势。
她亲眼见过，一道《龙凤禅位诏》就让郭天旭手下的兵跑了七成。
余朝阳什么都不用做，光是站在那里，就有无数人争着去投奔他。
而朱元璋要付出十倍的努力，才能勉强维持住现有的局面。
这仗还没打，他们就已经落了下风。
马秀英站起身，走到窗前。
窗外是黑沉沉的夜空，几颗星子挂在天边，忽明忽暗。
她知道，要破这个局，光靠刀马是不够的。
余朝阳有李善长替他谋划，有秦云替他练兵，有唐方生替他冲锋陷阵。
朱元璋这边虽也有徐达、常遇春这样的猛将，但缺一个能在棋盘上跟余朝阳对弈的人。
缺一个真正能运筹帷幄的人。
她想到了一个人。
马秀英转过身，对门外唤了一声：“备车，去刘先生住所。”
丫鬟愣了一下：“夫人，这么晚了……”
“现在就去。”
丫鬟不敢多问，连忙去张罗。
马车在夜色中驶过青石板路，马蹄声在空旷的街道上回响。
丫鬟坐在车厢里，偷偷看了马秀英一眼，欲言又止。
过了好一会儿，她终于忍不住开口：
“夫人，那刘伯温已经拒绝您八次了，为何还要去？”
马秀英看着车窗外掠过的街景，语气平静。
“莫说八次，只要能请这位刘先生出山相助，就是八十次，八百次也值得。”
马车在刘府门前停下。
马秀英下了车，整了整衣襟，上前叩门。
门环落在门板上，声音在夜里传出去老远。
她已经做好了再次被拒绝的准备，但她不在乎。
八次不行就九次，九次不行就十次。
直到把这位刘先生请出来为止。
夜色吞没了她的背影，吞没了叩门声，吞没了这座沉寂的府邸。
与此同时，千里之外的战场上，战鼓声震天动地。
那是一南一北两条战线。
北线，朱元璋亲率主力出濠州，沿长江西进。
徐达领前锋开路，常遇春率骑兵策应，一路势如破竹。
至正二十年三月，破安庆。
四月，连克湖口、彭泽。
五月，兵临九江城下，守将望风而降。
南线，余朝阳御驾亲征，唐方生为大将，秦云督运粮草。
大军自信州路南下，直插陈友谅腹地。
至正二十年三月，破饶州。
四月，连克抚州、建昌。
五月，攻下赣州，切断陈友谅南逃之路。
两路大军一南一北，两面夹击，如同两把铁钳死死钳住陈友谅的脖颈。
陈友谅完全没有料到，这两人的攻势会来得如此之快，如此之猛。
他刚刚称帝，还没来得及享受龙椅的滋味，前线就传来一连串的败报。
今天丢一座城，明天丢两座城，信使跑断了几条马腿，带回来的全是坏消息。
陈友谅急调水军支援，然而他的水军才走到半路，前锋就撞上了朱元璋的陆师。
常遇春率骑兵沿江追击，把陈友谅的水军辎重部队烧了个精光。
水军失去了补给，只能退回武昌。
陈友谅最大的优势，就这么被废掉了。
六月，朱元璋攻下武昌东面的黄州。
同月，余朝阳攻下吉安，与朱元璋的部队形成合围之势。
陈友谅的地盘被一口一口蚕食殆尽，等他回过神来时，手中还攥着的，只剩下洪都这一座孤城。
洪都，南昌故地。
连接南北的咽喉要冲。
这是陈友谅最后的据点，也是他最后的希望。
七月流火。
朱元璋的大军从北面压过来，余朝阳的大军从南面逼过来。
两路兵马在洪都城下止步，隔着城墙遥遥相望。
大营扎下，篝火燃起。
双方的旗帜在夏风中猎猎作响。
两位时代的主角，终于见面了。