霸刀山庄，吴升府邸会客厅，厅内布置清雅，燃着淡淡的安神香。
吴升步入厅中时，便看见一道火红的身影，正背对着门口，静静欣赏着墙上悬挂的一幅泼墨山水。
那人身姿高挑，一袭红衣似火，衬得肤色愈发欺霜赛雪。一头青丝以简单的玉簪绾起，露出线条优美的天鹅颈。仅仅是背影，便有一种灼灼其华、明艳不可方物的气势。
似乎是听到脚步声，红衣女子转过身来。
楚红玉。
红衣教的代掌门，京都最强宗门的执掌者之一，曾以红宝石般的眼眸和惊人的阵法造诣，给吴升留下过深刻印象。
此刻，她那双瑰丽如红宝石的眼眸中，少了几分初见时的从容与审视，多了几分复杂与难以察觉的恭谨。
“吴大人。”楚红玉率先开口，声音依旧清脆悦耳，但语气中的那份距离感，已被一种更为客气的尊重所取代。
她微微颔首致意，姿态放得很低。
吴升目光在她脸上扫过，脑海中瞬间浮现出相关信息。
对了，自己似乎还是红衣教的“长老”来着，当初去了一趟，拿了贡献，换了些宝药，之后诸事缠身，便再未理会。
没想到对方竟会在此刻找上门来。
“楚掌门，请坐。”吴升微微一笑，在主位坐下，同时伸手示意。
楚红玉依言落座，姿态依旧端庄，但眼神却不经意地快速打量了吴升一下。
心中暗凛，短短年月不见，这位吴大人身上的气息愈发深邃内敛，明明坐在那里，却给人一种如同面对深渊、仰视高山的感觉，与初见时那种虽强但尚有迹可循的感觉，已是天壤之别。
果然是背靠大树，修为一日千里。
“楚掌门此来，所为何事？”
吴升没有寒暄，开门见山。
以他现在的身份和感知，自然能察觉对方眉宇间隐藏的一丝急切。
楚红玉沉默了片刻，似乎在组织语言，也似乎在下定决心。
终于，她抬起头，红宝石般的眼眸直视吴升，不再拐弯抹角：“吴大人，红玉此来，确有一事相求，此事或有些唐突，但思来想去，唯有此路可通。”
“但说无妨。”吴升语气平静。
他原本正在教导小徒弟练功的，突然之间收到有人过来拜访他，在这个节骨眼，还能过来拜访他的，吴升肯定是要过来一看的，所以对方此行的核心目的到底是什么？
“不知吴大人，可否为红玉引荐尉迟老祖？”而楚红玉一字一句，说得极为清晰郑重。
吴升眉梢微不可察地一挑：“尉迟老祖？”
“是。”楚红玉点头，神色无比认真，“红玉有要事，希望能当面向老祖禀明，恳请老祖援手。”
她自然不知道，那位高深莫测，威震南北的尉迟老祖，不过是眼前这位吴大人两百亿体魄中，分出的区区一亿所化的身外化身。她只当那是吴升背后那位神秘莫测，神通广大的师尊。
吴升心中了然，面上却不动声色，只是略作沉吟，道：“老祖行踪缥缈，神龙见首不见尾。楚掌门有何要事，不妨先告知于我，若确有必要，我自会转达。”
楚红玉闻言，眼中闪过一丝犹豫，但很快便释然。
以吴升与尉迟老祖的关系，由他转达，或许比自己莽撞求见更为稳妥。她深吸一口气，道：“如此，便有劳吴大人了。我想请老祖出手之事，关乎京都，也关乎北疆人族安危。”
“哦？”吴升露出一丝恰到好处的疑问神色。
楚红玉目光微凝，压低了几分声音，语气中带着压抑不住的愤慨与凝重：“吴大人如今身份地位，想必早已知晓，如今京都之中，有多少朝堂官员、军中将领，甚至皇亲贵胄，早已非人，实乃狐妖披皮假扮！”
吴升微微颔首，此事他自然知晓，甚至比楚红玉知道的更多、更深入。
镇玄司、城卫军乃至长青武院内部，都有这些披皮狐狸的渗透，其背后似乎还牵扯到更深的隐秘。
见吴升并不惊讶，楚红玉继续道：“这些狐妖，手段极为残忍歹毒！它们并非简单的幻化或夺舍，而是……”
她眼中掠过一丝寒意，“而是以秘法破开活人体肤，钻入其体内，从内而外，将人的血肉、脏腑、骨髓……尽数吞噬一空！”
“最终只留下一张完整的人皮，它们再钻入皮囊之中，以妖力支撑，伪装成原主，继续其身份地位，为非作歹！”
“早先在京都，我红衣教便已察觉端倪，暗中调查，所获信息触目惊心！”
“这些狐妖潜伏极深，彼此勾连，形成了一张庞大的网络，暗中操控朝政，侵蚀人族根基！”
“我红衣教虽有心除妖，奈何它们隐藏太深，且其中不乏实力强横之辈，更与某些位高权重者有千丝万缕的联系，牵一发而动全身！”
楚红玉看向吴升，眼神恳切：“不瞒吴大人，当初在京都，我邀请您加入红衣教，授予长老之位，除了看重您的天赋实力，亦存了借您之势，联合对抗这些狐妖的心思。”
“只是……后来吴大人事务繁忙，再未莅临我教，红玉亦知您所谋者大，不敢轻易叨扰。”
“然而，近来这些狐妖行事愈发猖獗，似乎有所图谋，气焰日盛。”
“我红衣教暗中与之交锋数次，虽有小胜，却难伤其根本。”
“红玉自知修为有限，红衣教亦非无敌于京都，思前想后，唯有恳请尉迟老祖出手，以雷霆之势，扫清这些祸乱朝纲、残害人族的妖孽！还北疆，还京都一个朗朗乾坤！”
她的话语掷地有声，带着一股侠义与决绝。
显然，作为扎根京都的强大宗门，红衣教与这些“披皮狐狸”的矛盾已积累颇深，到了不得不寻求外援、甚至不惜请动“陆地神仙”的地步。
吴升静静听着，直到楚红玉说完，才缓缓开口：“楚掌门心怀人族，嫉恶如仇，吴某佩服。”
楚红玉眼中闪过希望：“那老祖……”
吴升摇了摇头，语气平淡却带着不容置疑的意味：“老祖若要杀这些狐妖，易如反掌。”
楚红玉一怔。
吴升继续道：“然，杀之容易，善后却难。京都乃至北疆，已被这些狐妖渗透极深，盘根错节，牵涉无数。”
“若骤然以雷霆手段尽数诛灭，朝堂、军方、乃至地方，瞬间会出现大量权力真空，各地野心之辈必会趁机而起，局势必将大乱。届时，战火纷飞，生灵涂炭，受苦的终究是北疆无辜百姓。”
楚红玉愣住了，她只想着除恶务尽，却未深思善后之事。
此刻被吴升点明，顿时惊出一身冷汗。
是啊，若那些占据高位的“人”突然暴毙，其背后势力、其政敌、其下属……
必然会为了争夺权位而掀起腥风血雨，北疆瞬间就会陷入混乱！
这绝非她所愿。
“那……难道就任由这些妖孽继续为祸？”楚红玉不甘道。
“非也。”
“除恶，亦需讲究时机与方法。”
“打蛇打七寸，斩草需除根。”
“如今时机未到，根须未显，盲目动手，只会打草惊蛇，甚至引火烧身。”
他看向楚红玉，目光深邃：“当务之急，并非直接斩杀这些披皮狐狸，而是需有一足以镇压北疆九州、掌控全局的力量，在其被清除后，能迅速接手，稳定局势，避免动荡。”
“这，便是老祖如今所做之事。”
楚红玉思索后，也瞬间明悟：“大人之意是……霸刀山庄？神剑大会？”
“不错。”
吴升颔首，“神剑大会，汇聚北疆九州年轻英才，是展示实力、树立威望、凝聚人心之良机。”
“待我执掌霸刀山庄，便以此为基，逐步整合北疆宗门之力。”
“同时，镇玄司、城卫军内部，亦在暗中梳理、准备。”
“待时机成熟，宗门之力与镇玄司力量里应外合，一举将这些狐妖及其党羽连根拔起，架空其权柄，再以雷霆手段清扫。”
“如此，方可最大程度避免动荡，平稳过渡。”
楚红玉听得心潮起伏，她这才明白，老祖所谋，远非简单的宗门称雄，而是涉及北疆九州权力格局的颠覆与重塑！
借宗门之力，合北疆之威，彻底铲除渗透的妖族势力，重建秩序！
这份格局与野心，远超她的想象。
“原来如此……是红玉愚钝，思虑不周了。”楚红玉心悦诚服，之前因吴升久不去红衣教而产生的一丝淡淡怨气，此刻也烟消云散。而老祖所谋者大，岂会拘泥于一教一地的琐事？
“无妨，楚掌门心系人族，其情可悯。”
吴升语气缓和了些，“故而，此番神剑大会，亦是整合北疆力量之始。”
“会后，霸刀山庄将与各宗门深化合作，红衣教作为京都翘楚，届时还需楚掌门鼎力相助，与镇玄司、城卫军密切配合，方成大事。”
楚红玉立刻肃然道：“吴大人放心！”
“红衣教愿为前驱，赴汤蹈火，在所不辞！清除妖孽，护我人族，本就是我红衣教立教之本！”
“好。”吴升露出满意的笑容。
有红衣教这等在京都根深蒂固的宗门暗中配合，未来行事确实能便利许多。
谈话至此，主要目的已达成。
吴升似想起什么，随手一抹，一个朴素的玉盒出现在桌面上。
他打开盒盖，顿时，沁人心脾的药香弥漫开来，盒内整整齐齐摆放着数十颗宝光莹莹的丹药，赫然都是三品宝药！
虽非最顶尖，但数量如此之多，价值亦是惊人。
楚红玉见状，红宝石般的眼眸中闪过一丝惊讶。
吴升将玉盒推至她面前，语气平淡道：“此前受楚掌门邀请，忝为红衣教长老，却未曾尽到长老之责，反而从教中取用不少宝药。”
“此番若非楚掌门提及，吴某险些忘却此事。”
“这些，权作补偿，亦是一点心意，楚掌门莫要推辞。”
吴升的确是忘记了自己还有这样的一个身份的。
而楚红玉连忙摆手，脸上露出真诚的拒绝之色：“吴大人言重了！您能挂名我红衣教长老，已是我教莫大荣幸！”
“实不相瞒，自您成为我教长老的消息传出，不知多少势力对我红衣教另眼相看，行事便利了许多，更借此化解了不少潜在麻烦。”
“您虽未亲至，但您的名号，便是最大的庇护与资源。”
“红衣教因您所得，远胜这些宝药。是红衣教欠您良多，岂能再收您的东西？”
她所言确是实情。
吴升如今在北疆的名头如日中天，背后更有“尉迟老祖”这等疑似陆地神仙的存在，他挂名红衣教长老，无形中便为红衣教披上了一层震慑光环，带来的隐性好处难以估量。
吴升却只是笑了笑，语气随意却不容拒绝：“无妨，于我而言，这些不算什么。”
“楚掌门收下便是，或可用于教中子弟，或可自用，总归是份心意。”
不算什么……楚红玉看着那几十颗足以让许多宗门抢破头的三品宝药，再听到吴升这般轻描淡写的语气，心中一时五味杂陈。
她在外人眼中，已是高高在上的红衣教代掌门，神意境中的强者，可望而不可及。
但她自己深知修行之路漫漫，自身何其渺小。
如今，这份“渺小”被吴升随手拿出的“不算什么”的宝药，给具象化了。
差距，已然是天堑。
她不再推辞，郑重收起玉盒，起身深深一礼：“如此，红玉代红衣教上下，谢过吴大人厚赐！”
“不必多礼。”
吴升也站起身，“日后有事，可直接传讯于我。”
“神剑大会在即，楚掌门想必也需安排门下弟子，吴某便不多留了。”
楚红玉点头，再次道谢后，在吴升的示意下，转身向厅外走去。
吴升亦起身，算是相送。
就在楚红玉被吴升送至庄园府邸门口，正欲再次行礼告别时，两道窈窕的身影，恰好从另一条小径转出，来到了府门前。
正是采言薇与陆清蘅。
现场几人皆是一愣。
随后吴升一笑，面色温和：“好久不见。”
……
与此同时，红衣教暂居的客院中，一对相貌有七八分相似、皆容颜姣好的姐妹，正坐在院中石桌旁，低声说着话。
正是楚红玉所在宗门的两个天才。
楚亦自与楚亦然。
姐妹二人当年在北疆阵法师大会上曾与吴升有过一面之缘，妹妹楚亦然更曾动过拜吴升为师的念头。
“姐姐，你说掌门去找吴大人，到底所为何事啊？”
“这都去了好一会儿了。”
楚亦然托着香腮，脸上带着好奇与一丝不易察觉的憧憬，她年纪不大，性子也更活泼些。
姐姐楚亦自则要沉稳许多，她轻轻拨弄着石桌上的一盆兰草，低声道：“掌门行事，自有深意，岂是你我能随意揣度的？或许是商议神剑大会细节，或许……是有关宗门与吴大人之间的旧谊？”
“旧谊？”
楚亦然眼睛眨了眨，“吴大人好像还是咱们红衣教的名誉长老呢！虽然他就来过那一次……”
说着，她小脸上露出一丝遗憾，“唉，当时我还想着，若能拜入吴大人门下该多好。”
“可惜，就那么一面之缘，之后再无消息了。”
“缘分就这么浅呢。”
楚亦自看了妹妹一眼，轻叹道：“你啊，当时还觉得遗憾。现在想来，见不到才是正常的。”
“以吴大人如今的身份地位，日理万机，所谋者皆是惊天动地的大事，岂会如寻常师父一般，留在宗门中悉心教导弟子？”
楚亦然闻言，吐了吐舌头，也感慨道：“姐姐说的是。”
“现在想想，那时候真是天真。”
“谁能想到，这才过去几年啊……”
“当初在北疆阵法师大会上，吴大人虽然惊才绝艳，阵法造诣让人惊叹，可到底还只是一位崭露头角的年轻天才。”
“可现在呢？”
她的声音低了下去，带着一种难以言喻的敬畏：“镇玄司的高官，背后更有那位传说中的老祖。”
“挥手间平定南疆祸乱，一言可决北疆大势……”
“这简直是……天神一般的人物了。我们与他，早已是云泥之别。”
楚亦自沉默地点了点头，眼神也有些恍惚。
是啊，短短几年，对于修行者而言不过弹指一瞬，可那个曾经在阵法师大会上夺得头筹的青年，却已走到了一个她们需要仰望都无法看清的高度。
这种差距，已非努力可以弥补，而是阶层与命运的天堑。
“现在，应该再无人觉得，吴大人是徒有虚名，或者……是依靠祖辈余荫了吧？”楚亦自低声自语。
楚亦然用力点头：“谁还敢啊？”
有人敢。
霸刀山庄，专为接待大型宗门修建的一片建筑群中，一处较为宽敞的独院内。
来自“行棋州”的九山宗弟子们，正聚在院中歇息用餐。
行棋州下辖四十三城，九山宗便是该州最强的宗门，实力不容小觑。
几名年轻弟子围坐一桌，桌上摆着霸刀山庄提供的精致菜肴和灵果，众人一边享用，一边兴奋地议论着即将开始的神剑大会。
“这次霸刀山庄可真是大手笔啊！”
“听说光是准备的奖品，就堆满了好几个库房！”
“玄兵、宝甲、丹药、功法……应有尽有！”一个圆脸弟子两眼放光。
“可不是嘛！据说前十名还有机会进入霸刀山庄挑选一次秘籍！”
“那里可是收藏着霸刀山庄数百年的积累！”另一个瘦高个弟子附和道，满脸向往。
“咱们这次可得好好表现！”
“若是能杀进前百，不，前五十！”
“回到宗门，奖励定然丰厚！”一个看起来年纪稍长、较为稳重的弟子说道，但他眼中也闪烁着战意。
“对对对！”
“听说这次来了好多厉害人物，正好见识见识！”圆脸弟子摩拳擦掌。
众人越说越兴奋，目光不由地投向坐在主位，独自慢条斯理品着一杯灵茶的青年。
这青年约莫二十三四岁年纪，身着九山宗核心长老的服饰，面容算不上特别英俊，但眉宇间带着一股锐气，眼神睥睨，自有一股傲然之气。
他便是九山宗这一代最年轻的长老，卢叶青。
年仅二十三岁，便已踏入三品髓海境巅峰，体魄更是达到了惊人的六十八万，在行棋州年轻一辈中，堪称翘楚，被视为宗门未来支柱。
“卢长老，您这次肯定能大放异彩！”
圆脸弟子奉承道，“以您的实力，杀进前十，不，前五都大有希望！到时候奖励拿到手软！”
瘦高个弟子也道：“是啊卢长老，您可是咱们行棋州百年一遇的天才！这次定要让其他州的人看看，咱们九山宗的厉害！”
卢叶青放下茶杯，嘴角勾起一抹自信的弧度，淡淡道：“奖励么，固然是好。不过，于我而言，此次神剑大会，更重要的，是与天下英才切磋，验证自身所学。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，语气带着几分刻意营造的随意：“尤其是……那位传说中的吴升，吴大人。”
“听说他也会以霸刀山庄长老的身份参战？倒是想会他一会，看看是否真如传闻中那般了得。”
众人闻言，顿时议论更甚。
“吴升？就是那个在京都的吴大人？”
“听说他背景深不可测，连镇玄司的大佬都对他客客气气！”
“何止！南疆红雾海的事情听说了吗？好像就和他背后那位老祖有关！”
“不过他好像特别爱当官？又是镇玄司，又是城卫军的……这心思，怕是不全在修行上吧？”
“是啊，实力或许不差，但分心太多，终究是旁门左道。”
“咱们卢长老可是心无旁骛，一心向武！”
“对对对！卢长老，您要是对上他，肯定能赢！”
“让他知道，咱们九山宗的传承，可不比任何人差！”
听着同门师兄弟的议论和吹捧，卢叶青脸上的笑意更深，眼神中的傲然之色几乎不加掩饰。
他轻轻敲了敲桌面，等众人安静下来，才缓缓道：“吴升此人，名声虽大，但传闻多有夸大之处。”
“他或许有些机缘，背靠大树，但修行之路，终究要靠自身。我辈武者，当以手中兵刃说话。”
他站起身，负手而立，眺望着远处霸刀山庄主峰的方向，语气带着一种居高临下的评判：“他人眼中，或许他吴升是了不得的人物。”
“但在我卢叶青眼中，不过是一时运势加身罢了。”
“我二十三岁，髓海巅峰，体魄六十八万，打磨根基，苦修不辍。”
“他吴升再强，又能强到何处去？”
“难不成，还能强过我不成？”
他语气笃定，已胜券在握。
周围弟子纷纷附和，马屁如潮。
卢叶青享受着众人的恭维，心中豪情万丈。
神剑大会，将是他卢叶青名扬北疆的舞台！
而击败那个声名赫赫的吴升，无疑是最快、最响亮的方式！
他仿佛已经看到，自己当着天下英雄的面，将那位“吴大人”击败时，众人惊愕、崇拜的目光。
当然，最重要的则是自己如果能够打败吴升，自己是不是就能够拜入到那一位老祖的门下了？！
是啊，这一个老祖宗收徒虽然是比较严格的，但是没有道理吴升，能够成为对方的徒弟，自己不能的吧。
所以，不管如何，这一次一定是要拼尽全力的表现，一定是要在那个老祖宗暗中的观察之下彻底的展现出来自己的天赋。
他可不想要被一个宗门所束缚，他要前往的可是更加广阔的蓝天苍穹。
“而你挡在我的眼前，我也只能无奈的将你击败了。”