1933年4月，川北大地春雨连绵，山路泥泞湿滑。红四方面军入川创建川陕苏区不过数月，刚刚站稳脚跟，一场空前严峻的生死考验，便如黑云压城般轰然降临。
蒋介石在南昌坐镇，眼见红军在通江、南江、巴中一带生根发芽，贫苦农民踊跃参军，苏维埃政权遍地开花，川陕革命根据地如同燎原之火，越烧越旺，顿时坐立难安。为了扑灭这支红色力量，他亲自签发命令，委任四川军阀第二十九军军长田颂尧为川陕边区剿匪督办，拨付军费二十万元、子弹一百万发、飞机四架助战，勒令其集中全部主力，对川陕苏区发动毁灭性进攻。
田颂尧本是四川老牌军阀，盘踞川北多年，通南巴本是他的地盘。红军入川后连战连捷，打垮他的留守部队，分了他的田地，夺了他的粮仓，早已让他恨之入骨。如今有蒋介石撑腰，又有充足钱粮弹药，田颂尧气焰嚣张，自以为胜券在握，当即在成都宣誓就职，发布剿匪宣言，扬言**“一月之内肃清GF，收复川北失地”**。
他倾尽家底，调集三十八个团、近六万兵力，兵分三路，气势汹汹扑向苏区，史称**“三路围攻”**。
- 左纵队：以四个师、一个独立旅为主力，共十九个团，由第四师师长王铭章指挥，担任主攻，从广元、旺苍方向南下，直扑南江，企图撕开红军北线防线，直插苏区心脏。
- 中纵队：以三个师、十五个团为主力，从阆中、苍溪一线东进，目标巴中，切断苏区东西联系。
- 右纵队：以四个团兵力，从仪陇、南部北上，进攻通江，配合主力合围。
田颂尧的战术十分明确：分进合击、稳扎稳打、步步为营、层层压缩。他仗着兵力四倍于红军，装备远超红军，妄图凭借优势兵力与火力，将不足一万五千人的红四方面军，压迫在通南巴狭小区域内，彻底围歼、一举荡平。
六万敌军，铺天盖地，枪炮齐鸣，烟尘滚滚。川北群山之间，到处都是川军的旗帜，到处都是刺耳的军号，一场决定川陕苏区生死存亡的大战，全面爆发。
此时的红四方面军，刚从鄂豫皖转战千里，翻越大巴山，入川仅三个月。全军下辖四个师，十二个团，总兵力一万四千余人，枪支不足万支，弹药匮乏，重武器极少，与田颂尧的六万大军相比，兵力、装备差距悬殊，形势极端危急。
苏区上下，气氛紧张到极点。
通江县城总部指挥所，徐向前总指挥、陈昌浩政委、王树声副总指挥、李特参谋长等核心首长，围在巨大的军用地图前，彻夜研判敌情，制定对策。
所有人都清楚，这是红军入川以来第一场生死决战。打赢了，苏区稳固，人心凝聚，红军就能在川北站稳脚跟；打输了，不仅辛苦创建的根据地毁于一旦，一万多红军将士，更可能陷入全军覆没的绝境。
面对数倍于己的强敌，不少干部战士心急如焚，主张主动出击，寸土必争，和敌人硬拼到底。甚至有人提出，打不赢就退回大巴山，继续打游击。
徐象谦总指挥目光如炬，冷静分析战局，结合川北山高路险、隘口重重、易守难攻的独特地形，结合红军擅长山地机动、近战夜战的优势，当场拍板，定下反三路围攻核心战略方针：
收紧阵地、节节抗击、诱敌深入、集中兵力、待机反攻！
他语气沉稳，字字铿锵，向全军统一思想：“敌人兵力是我们四倍，火力比我们强，硬拼死守，等于以卵击石。我们不能拿战士的生命去拼阵地。收紧阵地，不是逃跑，不是投降，是以空间换时间，以退守换战机！主动让出部分地盘，把敌人引进来，利用山地消耗他们、疲惫他们、迷惑他们，等他们战线拉长、兵力分散、补给困难、士气低落，我们再集中主力，狠狠打他的七寸，一举破敌！”
陈昌浩政委全力支持：“徐总指挥的方略完全正确！收紧阵地，是积极防御，不是消极退缩。我们要边打边退，每一道阵地都让敌人付出血的代价，把肥的拖瘦，瘦的拖死，最后一口吃掉！”
王树声副总指挥握拳表态：“我率红七十三师守北线，死战不退，保证把左纵队钉在山外！”
总部迅速下达作战命令，全军进入最高战备状态，按照“收紧阵地”总方略，全面布防：
- 红七十三师：布防南江以北，坚守三江坝、木门、长池一线，死死顶住田颂尧主力左纵队的猛攻；
- 红十一师：驻守巴中以西，阻击敌中纵队，节节抵抗，逐步后撤；
- 红十二师、红十师：分驻通江周边，机动策应，保卫总部安全；
- 地方武装、赤卫队：全线袭扰敌军，破坏道路，切断补给，传递情报，配合主力作战。
一场以弱抗强、以退为进、步步为营、决胜千里的铁血防御战，正式打响。
战斗一开始，就进入白热化。
田颂尧急于求胜，下令全线猛攻。左纵队司令王铭章仗着人多枪多，指挥部队对红军阵地发起一波又一波疯狂冲锋。山炮、迫击炮疯狂轰击，轻重机枪扫射如雨，川军士兵端着步枪，嚎叫着冲向山口、隘口、阵地。
红七十三师在王树声指挥下，依托险峻山势，构筑坚固工事，沉着应战。
敌人不上山不开枪，敌人不靠近不扔手榴弹，等敌军冲到近前，突然杀出，刺刀见红，近战歼敌。每一道山梁、每一个垭口、每一座碉堡，都反复争夺，血流成河。
长池阻击战，打得最为惨烈。
红七十三师一个团，死守长池外围制高点，面对川军四个团的轮番进攻，坚守八昼夜。战士们子弹打光了，用刺刀拼；刺刀断了，用石头砸、用枪托打、用牙齿咬。营长牺牲连长上，连长牺牲排长上，排长牺牲班长上，没有一个人后退，没有一个人投降。
阵地前，川军尸体堆积如山，血流成河。红军阵地，依然稳如泰山。
此战，红七十三师以极小伤亡，毙伤俘敌近五千人，狠狠重创田颂尧主力，打出红军威风。
与此同时，红十一师在巴中方向，同样节节抗击，逐山逐岭与敌周旋。他们不与敌人硬拼，而是利用地形，打一下换一个地方，边打边退，一步步把敌中纵队引入苏区腹地。
红军每放弃一座村庄、一处阵地，都提前坚壁清野，粮食藏起来，水井填起来，道路破坏掉，让进来的川军找不到吃、喝不上水、走不动路，苦不堪言。
田颂尧接连攻占长池、八庙垭、巴中、南江等城镇，虽然占领不少地盘，却伤亡惨重，士气大跌。他被虚假胜利冲昏头脑，完全被红军“收紧阵地”的战略迷惑，得意忘形，向成都拍发电报，狂妄宣称：“红军节节败退，溃不成军，半月之内，必可全歼！”
他下令三路大军加快推进，全速深入苏区，企图迅速合围通江，彻底消灭红军。
殊不知，他已经一步步走进徐向前为他布下的天罗地网。
随着敌军深入，致命弱点彻底暴露：
第一，战线拉长，从广元到仪陇，绵延数百里，兵力分散，首尾不能相顾；
第二，补给中断，川北山路崎岖，粮食弹药运输困难，敌军深入山区后，很快断粮断弹，只能杀马充饥，士气暴跌；
第三，孤军冒进，左纵队贪功冒进，突出在前，与中纵队、右纵队之间拉开巨大空隙，完全孤立突出；
第四，民心尽失，川军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，百姓恨之入骨，坚壁清野，全力支援红军。
而红军，通过步步收紧阵地，已经将战线压缩到方圆不足百里的空山坝、九子坡、鸡子顶一带。
看似退无可退，实则战略优势拉满：
- 主力全部集中，四个师拧成一股绳，随时可以集中拳头出击；
- 地形完全熟悉，空山坝群山环绕，隘口重重，是天然的歼敌战场；
- 士气越打越高，连战连捷，以弱胜强，信心百倍；
- 百姓全力支持，送粮、送水、送情报、抬伤员，军民一心，同仇敌忾。
徐象谦总指挥日夜亲临前线，勘察地形，侦察敌情，观察敌军动向，耐心等待决胜时刻。
他站在空山坝最高处，望着山谷中孤军深入、疲惫不堪的川军左纵队九个团，嘴角露出一丝冷笑。
“田颂尧，你输定了。”
“你以为我们退无可退，其实，这里就是你的葬身之地！”
总部指挥所内，一份份情报不断传来：
“报告总指挥，敌左纵队九个团全部进入空山坝以南区域，孤军突出，侧翼完全暴露！”
“报告，敌中纵队、右纵队被我地方武装牵制，距离空山坝尚有百里，无法及时增援！”
“报告，敌军断粮三日，杀马充饥，士兵逃亡严重，士气低落至极！”
“报告，我军四个师主力全部集结完毕，弹药补充到位，士气高昂，随时可以发起总攻！”
战机，终于到来！
徐象谦猛地一拍桌子，声音斩钉截铁，响彻指挥部：
“传我命令——收紧阵地阶段结束，全军转入反攻！”
“目标：空山坝！”
“任务：集中全部主力，分割包围，全歼田颂尧左纵队九个团，彻底粉碎三路围攻！”
陈昌浩、王树声、李特等首长同时起立，齐声领命：
“遵命！”
一张天罗地网，悄然张开。
一场决定川陕苏区命运的惊天大捷，即将在空山坝爆发。
田颂尧还在成都做着“剿灭红军”的美梦，他万万想不到，他引以为傲的六万大军，即将在徐向前的指挥下，被一万五千红军打得全线崩溃，一败涂地。
收紧阵地，是隐忍，是谋略，是大智慧。
诱敌深入，是陷阱，是口袋，是必杀局。
反三路围攻，至此进入最关键、最惨烈、最辉煌的决胜阶段。
空山坝的风雨，即将迎来血色黎明；
徐象谦的铁拳，即将狠狠砸向敌人的头颅，