第一幕：城门下的对峙
晨光初露，汴京东门缓缓开启时，守城兵卒看见的是这样一幅景象：
三十六名风尘仆仆的骑士护卫着三辆囚车，为首的女子未着官服，只一袭素白劲装，马尾高束，腰间佩刀。她身后第一辆囚车里，蜷缩着形如枯槁的赵谅；第二、第三辆则堆满贴封的桐木箱——那是账册与证物。
“陕西路转运副使周棠，押解要犯赵谅入京复命。”疤脸老兵高举铜符，声音沙哑却震得城门洞嗡嗡回响。
守门将领接过铜符验看，脸色微变。他抬眼看向周棠，欲言又止，最终还是侧身让路：“周大人请。”
车队刚入瓮城，变故突生。
两侧箭楼忽然涌出上百名禁军，持弩张弓，将车队团团围住。一名绯袍官员从城楼走下，手持黄绢：
“周棠接旨！”
周棠下马，单膝跪地。
“奉圣谕：陕西路转运副使周棠，押解要犯途中屡遭袭击，恐涉刑讯逼供、伪造证据之嫌。着即卸任待查，一应人犯、证物移交刑部。周棠本人暂居驿馆，非诏不得出。”
旨意念完，全场死寂。
疤脸老兵握紧刀柄，三十六名骑士齐齐看向周棠。
周棠缓缓起身，脸上竟无半分惊讶。她抬头看向那宣旨官员——刑部侍郎钱益，王黼的门生之一。
“钱侍郎，”她开口，“旨意中说‘恐涉嫌疑’，也就是说，尚未定罪？”
钱益皱眉：“周大人这是何意？”
“既未定罪，我便还是朝廷命官。”周棠走向囚车，手扶木栏，“赵谅乃谋逆要犯，按《宋刑统》，四品以上官员涉案，需三司会审。钱侍郎要接管人犯，可有陛下手谕？可有都察院、大理寺联署文书？”
钱益脸色一僵。他确实只有口谕——那是王黼下狱前布置的后手之一。
“本官奉的是…”
“口谕不算。”周棠打断他，“若人人都能以口谕为凭接管要犯，国法何在？”她转身面对众禁军，“诸位将士，你们今日若从我手中抢走人犯，他日三司会审时，便是劫夺钦犯的同谋——这个罪，你们担得起么？”
禁军队伍出现骚动。
钱益咬牙：“周棠！你敢抗旨？！”
“我抗的不是旨，是乱命。”周棠声音清冷，“钱侍郎若真有陛下明旨，现在就拿出来。若没有…”她翻身上马，“本官这就押解人犯入皇城司——那里才是钦犯该去的地方。”
她一夹马腹，囚车竟当真缓缓启动！
“拦住她！”钱益怒喝。
但禁军无人敢动。这些日子汴京风云变幻，谁不知道王黼倒台、陛下现身？此刻站错队，就是抄家灭族之祸。
车队就这样在众目睽睽之下，穿过瓮城，驶向御街。
钱益脸色铁青，转身疾步离去——他要去请示真正的“主子”。
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第二幕：垂拱殿前
当周棠的囚车抵达宣德门时，门前已候着两队人。
左边是以陈东为首的秘书省官员，捧着文书卷宗；右边则是以大理寺卿郑雍为首的三司官员，个个面色不善。
“周大人，”郑雍率先开口，语气冰冷，“刑部已收到十七份状纸，指控你在陕西滥用私刑、伪造账册。按律，你该当避嫌，即刻移交人犯证物。”
周棠下马，拍了拍衣上尘土：“郑寺卿说的‘律’，是哪一条？”
“《宋刑统·断狱律》：问案官涉嫌，当回避。”
“那请问，”周棠直视他，“指控我的人，可曾到案？可曾具结画押？可曾提供实证？若无，便是诬告。按《宋刑统·斗讼律》：诬告四品以上官员，反坐其罪，加等惩处。”她顿了顿，“郑寺卿要替诬告者张目么？”
郑雍被噎得说不出话。
陈东适时上前，展开一卷文书：“周大人，陛下有旨：赵谅一案，今日午时三刻，垂拱殿三司会审。你为原告，需当殿呈供。这是入殿铜符。”
铜符递到周棠手中，温润微凉。
郑雍脸色变了：“陈少监！三司会审怎能在垂拱殿？这不合…”
“这是陛下的意思。”陈东淡淡道，“郑寺卿若有异议，现在可去御书房面圣。”
郑雍哑口无言。
周棠接过铜符，看向那三十六名一路护送的骑士：“诸位辛苦了。疤叔，带弟兄们去驿馆休息，账记在我名下。”
“夫人…”老兵欲言又止。
“放心。”周棠笑了，那笑容里有种刀锋般的锐利，“该担心的，是那些在账册上留了名的人。”
她转身，独自押着囚车，走向那扇象征着大宋最高权力的宫门。
阳光将她的影子拉得很长，像个孤独的持戟卫士。
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第三幕：殿审·第一回合
午时三刻，垂拱殿。
这是大宋开国以来，第一次在正殿进行三司会审。御座空悬，刘混康并未现身，只在屏风后设了一座。殿中，刑部、大理寺、都察院三司主官分坐左右，朱熹以监国身份坐于主审位——他肩伤未愈，脸色苍白，但目光如炬。
殿下，左侧站着以钱益为首的十二名官员，个个义愤填膺；右侧，周棠孤身一人，身旁堆着十七口桐木箱。
赵谅被押在殿中，枷锁加身。
“周棠，”朱熹开口，“钱益等联名上奏，指控你为构陷赵谅，刑讯逼供、伪造账册。你可认罪？”
“不认。”周棠声音平静，“相反，我要反告钱益等十二人，与赵谅勾结，贪墨军饷、私通西夏。”
“血口喷人！”钱益怒吼。
“是否血口，一看便知。”周棠打开第一口箱子，取出一本厚册，“这是赵谅府中暗室所藏秘账，共三百七十二页，记录天禧三年至天圣元年，陕西路军政收支明细。”
她翻开一页，朗声念道：
“天禧五年六月，延州军饷白银十五万两，实发九万两，截留六万两。其中三万两转入‘丰裕号’钱庄——钱庄东家，钱伯言，现任三司使，钱益之叔父。”
满殿哗然！
钱益脸色煞白：“胡、胡说！那是军饷周转所需…”
“周转？”周棠又翻一页，“同年八月，这六万两从‘丰裕号’转出，其中两万两购生铁三千斤，经绥德军寨走私入西夏；剩余四万两，分作十七笔，存入不同钱庄——户名在此，需我一一念出么？”
她将账册递给殿中书记官：“所有账目皆有银票存根、经手人画押为证。钱侍郎要不要看看，你名下那八千两的存票？”
钱益双腿一软，几乎瘫倒。
“这只是第一桩。”周棠打开第二口箱子，“天禧六年，陕西大旱，朝廷拨赈灾粮五十万石。赵谅勾结粮道官员，以陈粮换新粮，以沙石充米粮，倒卖赈粮二十八万石，获利白银三十五万两。其中八万两，经江宁府转运使刘墉之手，购入太湖田产四千亩——刘墉，就在指控我的十二人之中。”
站在钱益身后的微胖官员浑身剧颤。
周棠一桩桩、一件件，每翻开一本账册，就有一名官员面如死灰。那些他们以为早已销毁、早已抹平的罪证，竟被赵谅这个“自己人”详细记录，藏在暗室的夹墙之中！
两个时辰，十七口箱子才开了六口。
殿中已倒下了三人——都是听完自己罪证后，当场昏厥。
“够了！”都察院左都御史范纯仁忽然拍案而起，这位以刚直着称的老臣气得浑身发抖，“这、这哪里是审周棠？这分明是…分明是群蠹现形！”
他指向钱益等人：“尔等还有何脸面指控他人？！”
朱熹缓缓起身，肩伤让他动作有些滞涩，但声音却沉稳如山：
“周棠所呈账册，三司需逐笔核对。但在核对清楚前——”他目光扫过那十二人，“钱益、刘墉、张浚…尔等十二人，即刻停职，府邸封查，亲眷不得离京。”
“朱公！”有人哭喊，“这是构陷！这些账册定是伪造的！”
“是否伪造，一验便知。”屏风后忽然传来声音。
刘混康缓步走出，手中拿着一封刚刚送达的急报。
“泉州港来报，澳洲第一批铁锭已于今晨抵港，共三千斤。”他看向周棠，“随船而来的，还有维吉尔总督的一封信。”
他将信递给周棠：“念。”
周棠展开信纸，眼神微动，随即朗声念出：
“刘皇帝陛下钧鉴：前承所需，澳洲高炉所出铁锭样本十块，已托商队送达。此铁以澳洲新法炼制，含杂质不足千分之三，强度胜普通熟铁五成。另附冶炼记录、矿样分析、匠人证言全套文书——凡大宋境内所产铁器，是否出自澳洲铁矿，一验便知。”
她念到这里，殿中许多官员还未明白其中深意。
但钱益等人，脸色已如死灰。
刘混康接过话头：“赵谅账册中记录，天禧五年至天圣元年，陕西共走私生铁入西夏九万八千斤。这些铁，从何而来？”他走向那堆账册，“要么是大宋官矿私卖，要么…就是有人用劣铁冒充澳洲好铁，从中牟取暴利。”
他拿起一块周棠带来的铁锭样本——那是黑风峡遇袭那夜，她从赵谅秘藏中搜出的“证物铁”。
“赵谅，朕问你。”刘混康看向囚犯，“你卖给西夏的铁，是澳洲铁么？”
赵谅颤抖着抬头，嘶声道：“不、不是…澳洲铁价高，我们…我们用山西土铁掺杂三成废铁，冒充澳洲铁…每斤多赚一百二十文…”
“差价谁分了？”
“王枢密…王黼拿四成，钱伯言拿两成，其余…在场诸位大人分了…”
死寂。
彻底的死寂。
刘混康将铁锭扔回箱子，发出“哐当”一声闷响。
“现在，”他扫视全场，“还有人觉得这些账册是伪造的么？”
无人敢应。
“周棠听旨。”
周棠跪地。
“陕西路转运副使周棠，不畏艰险，押解要犯、查获铁证有功，擢升正三品陕西路转运使，兼领都察院陕西巡察御史，赐紫金鱼袋。即日起，全权负责陕西吏治整顿、军饷清查、盐铁专卖推行。”
“臣领旨。”
“另，”刘混康看向那十二人，“钱益等十二人，押入天牢，与王黼、赵谅并案审理。三司、皇城司、秘书省组成联合核查组，三日之内，朕要看到所有账目核验结果。”
他顿了顿，补充道：
“核查组主官，由朱熹担任。副主官…周棠。”
这个任命让许多人面露惊色——让原告参与核查被告的罪证？
“陛下，”郑雍忍不住道，“这不合…”
“合不合，朕说了算。”刘混康打断他，“周棠熟知账目，又是此案揭发者。让她参与核查，就是要让天下人看看——我大宋的律法，容不得半分含糊，也容不得任何人从中作梗。”
他走向殿门，在门槛前停步，回头：
“十日后大朝会，朕要看到一份完整的名单。所有涉案官员，不论品级，一律按律严惩。该杀的杀，该流的流，该抄家的抄家。”
阳光从殿门外涌入，将他的身影拉成一道长长的利剑，直指殿中群臣。
“大宋的蛀虫，该清一清了。”
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第四幕：驿馆密议
当夜，周棠暂居的驿馆。
朱熹肩裹绷带，与周棠对坐灯下。桌上摊着那三百七十二页账册的副本，墨迹未干。
“三百二十七人。”朱熹轻叹，“从正二品到从七品，遍布六部、地方…这还只是陕西一路。”
周棠为他斟茶：“朱公怕了？”
“不是怕，是痛心。”朱熹看着灯花，“读圣贤书，所学何事？到头来，满朝朱紫，尽是蠹虫。”
“所以更要刮骨疗毒。”周棠翻开账册末页，“这里还有一份名单——是赵谅记录的，‘可能知情但未参与’的官员，共四十九人。这些人或许胆小，或许尚存良知，只是不敢发声。”
朱熹眼神一动：“你的意思是…”
“清算要狠，但也要留一线。”周棠道，“这四十九人，可令其戴罪立功——配合核查、指认同僚者，罪减三等，留任观察。我们需要有人继续做事，大宋的衙门不能全空了。”
朱熹深深看了她一眼：“周大人思虑周全。”
“不是周全，是不得不为。”周棠望向窗外夜色，“陕西百废待兴，边关还需守将，河道还需疏浚，百姓还需吃饭…若把官全抓了，谁来做事？”
她顿了顿：“陛下让我参与核查，恐怕也是此意——既要铁面无私，也要懂得权衡。”
门外忽然传来脚步声。
疤脸老兵推门而入，手中捧着一只铁盒：“夫人，泉州加急送到的。”
铁盒打开，里面是十块巴掌大的铁锭，乌黑沉实，泛着暗青光泽。另有一封火漆密信。
周棠展开信，维吉尔的字迹刚劲：
“周棠阁下：首批三千斤铁已抵泉州，随信样本十块，可作‘验铁尺’——凡大宋境内流通铁器，与此样本成分不符者，皆可疑。另，你要的‘刀’，不止于此。澳洲自卫军已初成，若需海上清道，随时可至。维吉尔手书。”
信末附了一页奇怪的图纸——像是某种弩机的改良设计，备注写着“射程三百步，可破铁甲”。
周棠将信递给朱熹。
朱熹看完，沉默良久：“这位维总督…倒是位妙人。”
“他在帮我们，也在帮自己。”周棠收起信，“澳洲需要大宋的市场，也需要一个清明的贸易环境。王黼这类蛀虫，损的是大宋国力，也损他的商路。”
她拿起一块铁锭，在灯下端详。
这铁，真好啊。
若能以这样的铁铸甲造兵，大宋边军何惧西夏铁骑？
若能以这样的铁制犁铸器，天下百姓何愁温饱？
可有些人，偏偏要用这样的铁，去换私利，去资敌国。
“疤叔，”她忽然开口，“明日开始，你带人去查汴京各大铁行。凡库存铁器，一律取样与此核对。成分不符的，全部封存，追查来源。”
“是！”
“还有，”她看向朱熹，“朱公，核查组明日第一件事，该是核验兵部武库司的库存铁——我怀疑，连军械用铁，都被人动了手脚。”
朱熹面色凝重：“若真如此…便是滔天大罪。”
“所以更要查清楚。”周棠起身，走到窗边，望向皇城方向，“陛下在等我们这把刀。这把刀，要快，要准，要狠。”
夜风吹动她的衣袂，烛火在眼中跳动。
从陕西到汴京，从寡妇到三品大员。
这条路她走得很苦，但值得。
因为她要砍的，是那些让大宋百姓更苦的毒瘤。