距离鬼哭涧百里外，一处隐蔽在林深之处的天然岩洞内，篝火摇曳，驱散着洞中的湿寒。
叶凡盘膝坐在一块平整的石台上，双目紧闭，脸色依旧苍白，但气息已比之前平稳了许多。他周身笼罩着一层淡淡的灰白光晕，那是轮回之力在自主运转，修复着体内因过度消耗和强行牵引道韵而产生的暗伤。
花雨小心翼翼地将几片研磨成粉的、散发着浓郁生命气息的翠绿色叶片，混合着晨露，敷在叶凡手臂和脖颈几处因力量反噬而崩裂的细小伤口上。这些伤口看似不深，却残留着细微的阴邪侵蚀和道韵冲突的痕迹，愈合缓慢。
青萝、青岚、岩山三人则守在洞口附近，警惕地感知着外界的动静。气氛有些沉默，除了篝火的噼啪声和洞外隐约的风声，便是叶凡略显粗重的呼吸。
“叶公子的伤势……”花雨处理好外伤，担忧地看向青萝。
“主要是心神透支，灵力枯竭，加上强行驾驭远超自身境界的力量，导致经脉窍穴有些受损，道基略有震荡。”青萝仔细感知着叶凡的状态，翠绿眼眸中满是凝重与钦佩，“换作旁人，如此乱来，恐怕早已修为倒退或留下难以弥补的隐患。但叶公子根基之深厚，超乎想象，体内那股奇异力量（轮回之力）虽消耗殆尽，却仍在缓缓滋生，且其肉身与神魂似乎经历过某种非凡的淬炼，异常坚韧，正在自行修复。”
她顿了顿，看向叶凡的目光更加复杂：“更让人惊讶的是，他似乎……在战斗中有所顿悟，此刻气机虽弱，却隐隐与天地间的某种韵律产生共鸣，仿佛……破而后立，正在酝酿着某种蜕变。”
青岚闻言，墨绿色的眼眸闪了闪，看向叶凡的眼神少了几分最初的审视，多了几分真正的重视。岩山则是挠了挠头，憨厚的脸上露出敬佩之色：“叶公子真是厉害！那种情况下还能干掉那么强的邪修，毁了那鬼地方！俺岩山服气！”
就在这时，一直闭目调息的叶凡，睫毛微颤，缓缓睁开了眼睛。眸中虽带着疲惫，却比之前多了一丝清亮与深邃。
“叶公子，你醒了！”花雨欣喜道。
青萝三人也围了过来。
“多谢诸位护法。”叶凡声音还有些沙哑，他撑着想坐直身体，却牵动了内腑伤势，眉头微蹙。
“叶公子不必勉强，好生休养。”青萝忙道，“我们已经离开了鬼哭涧范围，此地暂时安全。你感觉如何？”
“无妨，死不了。”叶凡扯了扯嘴角，感受着体内近乎枯竭的灵力和阵阵虚弱感，以及神魂深处传来的疲惫，心中却是前所未有的清明。
鬼哭涧一战，虽凶险万分，几乎耗尽所有底牌，但也让他收获巨大。与青铜鬼面人这等金丹中期顶峰强者的生死搏杀，让他对自身力量的运用、战机的把握，都有了更深的体会。尤其是最后那不得已而为之的“四蕴轮回破”，虽然凶险，却也让他第一次真正意义上，哪怕只是极其微弱地，触碰到了冥祖、青霖等至高存在道韵的一丝皮毛！
那种感觉，如同惊鸿一瞥，看到了更高远天地的风景，虽然模糊，却为他未来的道途指明了方向，让他对“混沌”、“轮回”、“寂灭”、“生命”、“自然”等法则的融合，有了更直观的感受和一丝难以言喻的领悟。
他甚至感觉到，那层一直横亘在化神与炼虚之间的无形壁垒，在生死边缘的巨大压力和对更高道韵的惊险一瞥后，似乎……松动了一丝！虽然距离真正突破还有距离，但已然看到了希望的门扉。
“鬼哭涧节点已毁，那邪修也已伏诛。”叶凡看向青萝，“我们这边动静不小，幽影谷必有反应。青萝姑娘，贵族圣地外围的其他节点，是否还按计划清除？”
青萝沉吟道：“连续两处节点被毁，尤其是鬼哭涧这等核心节点，幽影谷必然会加强戒备，甚至可能派出高手巡查、报复。此时再贸然行动，风险极大。而且……”她看了一眼青岚和岩山，“我们消耗也不小，尤其是叶公子你需要时间恢复。我认为，应暂时偃旗息鼓，避其锋芒。我们先返回青木之森边缘的隐秘据点，一方面让叶公子安心疗伤恢复，另一方面，也需要将情况禀报大长老。连续的成功，或许能促使族内更多力量支持我们的行动。”
青岚点头赞同：“青萝说得对。此时不宜再动。我们需要了解幽影谷的反应，也需要时间准备应对他们可能的报复。”
叶凡想了想，也觉有理。他现在的状态，确实不宜再战。“好，就依青萝姑娘所言。不过，返回贵族据点，是否会为贵族带来麻烦？”
“我们自有隐秘路径和遮掩气息的方法。”青萝自信道，“只要不直接闯入核心族地，外围的隐秘据点，外人难以发现。况且，叶公子身怀祖木源息，与我族气息本就有亲和之处，更容易遮掩。”
计议已定，众人不再耽搁。待叶凡略作调息，恢复了些许行动力后，便在青萝的引领下，再次启程。
这一次，木灵族展现出了他们作为山林真正主人的本领。青萝手持木杖，在前方引路，杖头嫩枝散发出柔和的翠绿波纹，所过之处，茂密的灌木会自动分开，盘踞的藤蔓会悄然垂落，仿佛整片森林都在为他们让路、遮掩。花雨则不断洒出一些特殊的孢子粉末，掩盖众人行踪和残留气息。青岚的弓箭始终保持着警戒，岩山则负责断后。
一路穿林越涧，绕开可能有邪修眼线或强大妖兽盘踞的区域，终于在日落时分，来到了一片看似与周围毫无区别的密林深处。
青萝走到一棵需要数人合抱、树皮呈深褐色、枝叶格外繁茂的古老榕树前，伸出手掌按在树干上，口中念诵着古老的木灵族咒语。翠绿的光芒从她掌心流入树干。
片刻后，古榕树粗壮的树干上，无声无息地裂开一道仅容一人通过的缝隙，露出内部中空、却异常干净整洁的树洞空间，隐约有柔和的荧光从内部透出！
“这是我族外围的一处‘树心庇护所’，以古榕树心开辟而成，与树木一体，气息完全内敛，且有天然阵法守护，非常安全。”青萝侧身道，“叶公子，请。”
叶凡心中称奇，跟随青萝步入树洞。内部空间比想象中宽敞，约有普通房间大小，地面铺着柔软的干草和散发着清香的叶片，树壁上天然生长着一些发光的苔藓和真菌，提供照明，空气清新而充满生命力。
青岚三人也陆续进入。青萝再次施法，树洞入口悄然合拢，从外面看，与普通树干毫无二致。
“此地绝对安全，叶公子可在此安心疗伤恢复。”青萝道，“我会立刻通过族内秘法联系大长老，禀报情况。花雨，你留下照看叶公子。青岚、岩山，你们随我出去，在附近布置一些警戒和反追踪的自然陷阱。”
三人领命，青萝带着青岚、岩山再次悄然离开树洞。
花雨取出一只小巧的、仿佛由青藤编织而成的水囊，递给叶凡：“叶公子，这是‘青木灵液’，采集晨间古木嫩芽上的露珠，混合多种灵草精华酿制而成，对恢复灵力、滋养经脉有奇效。你且服下，再行运功。”
叶凡谢过，接过水囊饮了一口。灵液入口甘洌清甜，化作一股磅礴而温和的精纯木灵之气，迅速涌入四肢百骸，开始滋润他干涸的经脉和受损的窍穴，连带着神魂的疲惫都缓解了一丝。
“真是好东西。”叶凡赞叹一声，不再多言，盘膝坐下，开始全力运转功法，引导灵液药力和自身缓缓恢复的轮回之力，修复伤势，恢复灵力。
花雨则安静地坐在一旁，手中把玩着几颗种子，警惕地感知着树洞内外的动静。
与此同时，十万大山深处，枯骨岭，幽影谷。
这是一片被终年不散的灰黑色雾气笼罩的山岭，岭上怪石嶙峋，寸草不生，随处可见各种生物的惨白骨骸，空气中弥漫着浓郁的阴煞与死气。
岭中一处天然形成的、巨大无比的溶洞，被改造成了幽影谷的核心巢穴。洞内光线昏暗，燃着惨绿色的磷火，随处可见各种诡异狰狞的雕像、白骨祭坛、以及浸泡在不明液体中的扭曲生物。
此刻，溶洞最深处，一座完全由漆黑兽骨搭建而成的高大王座上，一道身影正笼罩在翻涌的浓郁黑气之中，看不清面目，只有两点猩红如血的光芒在黑暗中亮起，散发出令人灵魂冻结的恐怖威压。
下方，跪伏着数道身影，其中赫然包括之前从叶凡手下逃走的那个鬼面人（此刻面具残破，气息萎靡），以及另外几个气息强弱不一的黑袍邪修。他们全都瑟瑟发抖，不敢抬头。
“骷魂使……死了。”王座上的身影缓缓开口，声音嘶哑低沉，仿佛来自九幽，带着一种金属摩擦般的质感，在空旷的溶洞中回荡，“蛇藤谷、鬼哭涧，两处重要节点，被连根拔起。负责的魂使一死一逃……很好，真是好得很。”
他的语气听不出喜怒，但下方众人却感到空气中的阴冷与压力陡然倍增，几乎要窒息。
“谷……谷主息怒！”鬼面人颤声开口，“那……那小子手段诡异，力量似乎专门克制我等，且……似乎与木灵族有所勾结！骷魂使大意轻敌，才……”
“闭嘴！”被称为谷主的黑影厉声打断，猩红目光扫过鬼面人，后者顿时如遭重击，闷哼一声，嘴角溢出黑血。“败了就是败了，找什么借口！那小子再诡异，也不过化神修为！骷魂使金丹中期，身负‘九幽噬魂眼’，竟被反杀，连节点核心都被彻底抹去，废物！”
他顿了顿，猩红目光扫视下方：“木灵族……那群冥顽不灵的老木头，终于还是忍不住要插手了吗？看来，预言中的‘异数’已经出现，还和那些激进的木灵崽子搅在了一起……哼，倒是省了我们不少找寻的功夫。”
“谷主，是否立刻调集人手，剿灭那伙木灵族和那个人族小子？为骷魂使报仇，夺回节点控制权？”下方一名气息仅次于鬼面人的邪修抬头问道，此人脸上带着一道狰狞的疤痕，气息凶戾。
谷主沉默片刻，猩红光芒闪烁：“不，暂时不必大动干戈。‘万灵归墟引’仪式，已进入关键阶段，主上苏醒在即，容不得太多干扰。既然他们跳了出来，正好……将计就计。”
他看向鬼面人：“鬼面，你虽败，但熟悉那小子和木灵族的气息。本座给你一个戴罪立功的机会。”
鬼面人连忙叩首：“请谷主吩咐！”
“你带‘影杀卫’中的‘七煞’，暗中监视青木之森外围，尤其是那些激进派木灵崽子可能藏身的地点。找到他们，尤其是那个人族小子。”谷主声音冰冷，“不要打草惊蛇，只需确定他们的行踪和据点。另外，通知我们在木灵族内部的‘暗子’，查清此次与那人族小子合作的，究竟是哪些人，为首的又是谁。本座要……斩断这根伸出来的爪子，顺便……给主上准备一份上等的‘祭品’！”
“遵命！”鬼面人眼中闪过怨毒与兴奋的光芒。
“至于其他节点……”谷主看向那名疤痕邪修，“黑疤，加强所有剩余节点的防护，尤其是靠近‘墟渊’核心的那几处。必要时，可启用‘阴煞傀儡’守卫。绝不能再出纰漏！”
“是！”
“还有，”谷主最后道，“通知‘地炎宗’残部和我们安插在落日城的人手，让他们在凡人村镇继续制造恐慌，收集生魂精血，吸引外界注意力，尤其是……那个明德书院。不能让他们过早将目光完全投向山中。”
一道道命令下达，整个幽影谷如同一台阴森的机器，开始更加高效、也更加隐蔽地运转起来。复仇的毒牙，已然在阴影中悄然探出。
树心庇护所内。
叶凡对幽影谷的谋划一无所知。他沉浸在深层次的疗伤与恢复中。
青木灵液的药力非凡，配合他自身强大的恢复能力和轮回之力的滋养，受损的经脉窍穴正在以惊人的速度愈合，干涸的灵海也重新开始积蓄力量。
但更重要的，是心神的恢复与道悟的沉淀。
他一边疗伤，一边将心神沉入内世界。
内世界此时显得有些黯淡。生命之树虽然依旧青翠，但洒落的辉光明显稀薄了许多，显然消耗不小。四大底蕴沉睡的微光区域，更是如同风中残烛，明灭不定，几乎感应不到任何活跃的意念，显然之前那一次强行牵引道韵，对他们的消耗也极大。
叶凡心中歉然，同时也更加警醒。底蕴是他最大的依仗之一，但绝不能过度依赖，更不能随意透支他们的力量。唯有自身强大，才是根本。
他来到生命之树下，盘膝而坐。这一次，他没有急于索取，而是尝试以自身恢复的、带着丝丝轮回道韵的灵力，缓缓滋养生命之树，也抚慰那沉寂的微光区域。这是一种反哺，虽然微弱，却是心意。
渐渐地，在叶凡自身平和、坚定的心神与带着新生气息的灵力滋养下，生命之树似乎恢复了一丝活力，洒落的青辉略微明亮了一些。那微光区域，也似乎稳定了少许。
而叶凡自己，也在这种与内世界本源力量的交互中，对“生命”、“轮回”、“平衡”等道韵，有了更加细腻的体会。他感到自己那因为战斗和透支而略显虚浮的道基，正在这种温养与沉淀中，重新变得稳固，甚至……更加坚韧、更加宽广。
“炼虚……需元神与虚空相合，凝聚虚像，开辟虚界。”叶凡心中回想起青霖等人的指点，“我的道，是守护之道，当以混沌为基，轮回为用，熔铸诸法。我的虚像，当为‘混沌轮回虚像’，能沟通内世界，衍化生灭，镇守一方……”
随着心念流转，他体内那因为接连大战和濒死领悟而变得异常活跃、且沾染了一丝至高道韵气息的轮回之力与混沌气息，开始自发地以一种更加玄奥的方式运转、交融。虽然距离真正凝聚虚像还远，但一颗种子，已然在心田悄然种下。
树洞外，夜色渐深。山林重归寂静，唯有风声呜咽。
但在叶凡平静的疗伤之下，在这看似安全的庇护所之外，一场由幽影谷主导的、更加凶险的暗流与猎杀，已然悄然拉开了序幕。而叶凡与木灵族的同盟，也将迎来第一次严峻的考验。