树心庇护所内，时间悄然流逝。
叶凡不知外界已是第几个黎明，他完全沉浸在一种玄妙的修炼状态之中。
青木灵液的药力早已完全吸收，体内的伤势在轮回之力与生命之树微光双重滋养下，已然恢复得七七八八。干涸的灵海重新充盈，甚至比之前更加精纯、更加浑厚，隐隐带着一丝经历生死磨砺后的凝实与厚重。
但最根本的变化，发生在心神与道基深处。
连番激战，尤其是鬼哭涧中那生死一线的搏杀，以及与四缕至高道韵碎片的惊险接触，如同一次次猛烈的锻打，将他原本还有些虚浮的根基锤打得无比坚实。过往所学、所悟、所得，在这巨大的压力与危机中，被强行熔炼、提纯、升华。
他的心神如同被擦拭过的明镜，映照出自身之道。守护亲友、守护乡土、守护所珍视之物的执念，不再是模糊的情感，而是化为清晰、坚定、无可动摇的道心基石。
“混沌为基，包容万法；轮回为用，执掌生灭；诸道并行，皆为守护。”
叶凡心中明悟。他终于彻底明晰了自己未来将要踏上的道途，也明白了自己即将凝聚的“虚像”之根本。
炼虚之境，需将元神与虚空法则结合，凝练出属于自己的“虚像”。这“虚像”既是自身道途的具现，也是未来开辟“虚界”、承载法则的根基。寻常修士，或凝聚五行虚像，或显化风雷之形，或凝练本命法宝之影，不一而足。
而叶凡的“虚像”，注定与众不同。他身负混沌，内蕴轮回，体悟寂灭、生命、自然（借艾莉亚道韵）等多种法则意蕴，更曾惊鸿一瞥至高道境。他的“虚像”，必须能将这诸般驳杂而强大的力量，以一种平衡而统一的方式展现出来，并能作为沟通内世界与外界虚空的桥梁。
“混沌为炉，轮回为火，熔铸诸法，显我虚像！”
叶凡心神沉入内世界最核心处。灵海上方，那代表着元神的氤氲气团，此刻正发生着剧烈的变化。
他不再犹豫，引导着体内已然蜕变、且完美融合了自身道念的全新轮回之力——这力量灰白为底，其中隐现混沌的深邃、寂灭的黑暗、生机的翠绿、自然的银辉，虽然驳杂，却在他坚定道心的统御下，维持着一种动态的、生生不息的平衡。
这股全新的、独特的轮回之力，被他源源不断地注入元神气团之中。
与此同时，他尝试引动内世界的力量。生命之树似有所感，洒落的青辉更加集中，带着浓郁的生命造化之意，融入元神。那沉寂的微光区域，也再次泛起微澜，四缕微弱却至高无上的道韵意蕴（寂灭、造化、混沌、自然），被叶凡小心翼翼地、以自身为媒介，极其缓慢、极其稳定地牵引出一丝最本源、最温和的“道之韵律”，而非狂暴的力量，汇入元神重塑的过程。
这是一个极其精细且充满风险的过程。元神乃修士根本，稍有差池，轻则虚像凝聚失败，修为倒退，重则元神受损，道途断绝。
但叶凡心志坚定如铁，对自身道的理解清晰无比，对内世界和四大底蕴道韵的感知与驾驭，也因之前的极限尝试而有了质的提升。
元神气团在全新轮回之力、生命之树青辉以及四缕至高道韵韵律的注入下，开始缓缓旋转、收缩、凝聚。
起初，只是一个模糊的光点。
渐渐地，光点拉长、变化，轮廓初现。
那似乎是一座……塔？
不，更像是一方……印玺？
最终，当光芒内敛，轮廓定型，呈现在叶凡心神“视野”中的，是一座三寸高低、通体呈现混沌灰白色泽、造型古朴大气的……印玺虚像！
印玺基座方正厚重，象征着混沌的包容与承载，其上有无数细微难辨的混沌云纹流转，仿佛蕴含着天地未开时的至理。印玺顶部，并非龙钮或其他瑞兽，而是一团缓缓旋转的、由灰白、漆黑、翠绿、银辉四色光华交织而成的微型漩涡，代表着轮回的运转与诸法的平衡。印玺四面，则分别浮现出极其模糊的图案虚影：一面是万物生灭的景象（轮回），一面是幽深寂灭的深渊（寂灭），一面是生机盎然的树木（生命），一面是和谐自然的画卷（自然）。
这枚“混沌轮回印”虚像，虽只是初凝，尚显虚幻，且许多细节模糊不清，力量也极其微弱，却已初步具备了叶凡对自身道途的所有构想与期待！它能作为媒介，更高效地沟通内世界与外界虚空，引动内世界“小轮回”的力量；其蕴含的多重道韵，使得叶凡在施展相关法则之力时，将获得巨大加成；而其根本的“守护”道心，也将赋予这虚像镇压邪祟、稳固一方空间的特殊能力！
就在“混沌轮回印”虚像彻底凝聚成型的刹那——
轰！
叶凡体内仿佛有什么无形的屏障被打破了！一股全新的、更加浩大、更加玄妙的力量感，从他灵魂深处涌出，流遍全身！他的灵海再次扩张，经脉窍穴更加坚韧，神识感知范围与精细度陡然提升了一个大层次！
周身气息，不受控制地外放了一瞬！一股混杂着混沌古老、轮回玄奥、生灭交替、自然和谐意蕴的独特威压，如同水波般在树心庇护所内荡开，虽然很快被他收敛，但那瞬间的波动，依旧让守在一旁的花雨以及刚刚返回不久的青萝三人，心神剧震，仿佛面对的不是一个人，而是一片正在演化的小天地！
“这……这是……”花雨檀口微张，浅绿色的眼眸中满是不可思议。
青萝、青岚、岩山也感受到了那股截然不同、远超化神期的气息，以及其中蕴含的令他们既感到亲近（生命、自然部分）又感到敬畏（混沌、轮回、寂灭部分）的复杂道韵。
“炼虚……叶公子，你突破了！”青萝最先反应过来，翠绿眼眸中爆发出惊喜的光芒。她万万没想到，叶凡不仅伤势恢复，更是在这短短时间内，一举突破了那困扰无数修士的炼虚瓶颈！而且，凝聚出的虚像气息如此独特而强大！
叶凡缓缓睁开眼睛，眸中再无之前的疲惫，取而代之的是一片深邃的平静，仿佛蕴含着一个旋转的微型宇宙。他感受着体内充盈的全新力量，以及灵台上那枚沉浮不定、与内世界隐隐共鸣的“混沌轮回印”虚像，心中亦是激荡。
终于，踏出了这至关重要的一步！从此，正式跻身此界高阶修士之列！实力、手段、生存能力，都将迎来质的飞跃！
“侥幸有所领悟。”叶凡对青萝四人微微点头，起身活动了一下筋骨，体内传来阵阵江河奔流般的灵力涌动声。“还要多谢贵族提供的灵液和这安全的疗伤之所。”
“叶公子天纵之资，我等只是略尽绵力。”青萝真心赞道，心中对与叶凡合作的信心更足了。一位如此年轻、潜力无穷的炼虚期盟友，对木灵族而言，价值无可估量。
叶凡没有过多沉浸在突破的喜悦中，他感受了一下虚像与内世界的联系，尝试性地引动一丝虚像之力。
心念一动，灵台上“混沌轮回印”虚影微微一亮。刹那间，叶凡感觉自身与周围天地的联系变得更加紧密、更加清晰。他甚至能隐隐“触摸”到构成这树心庇护所的那棵古榕树的生机流动，能感知到方圆数里内草木的呼吸、地脉的微颤、以及空气中游离的、稀薄的各种属性灵气。这是一种前所未有的掌控感和洞察力。
同时，他心念再动，尝试将内世界的一丝“小轮回”道韵，通过“混沌轮回印”虚像，投射到外界。
嗡……
一层极其淡薄、几乎不可见的灰白光晕，以他为中心，悄然扩散开来，笼罩了大约三丈范围。在这光晕范围内，花雨等人感到心神格外宁静，之前战斗残留的一丝紧张与疲惫似乎被悄然抚平，连带着周围的空气都似乎清新、有序了几分。这正是“混沌轮回印”虚像初步沟通内世界后，带来的微弱领域加持效果——虽然远不如真正炼虚修士的领域，却已初具雏形，且带有轮回独有的“平衡”、“净化”特性。
“好神奇的力量！”花雨感受着身心的舒适，惊叹道。
青萝亦是目露奇光：“叶公子这虚像……似乎与我族自然之道，以及生命本源，有某种共鸣之处。”
叶凡微微一笑，没有解释过多。他收敛了虚像之力，看向青萝：“青萝姑娘，与大长老联系得如何？贵族内部对此事态度如何？”
提到正事，青萝脸上的喜色收敛，露出一丝凝重与无奈：“我已通过秘法将情况禀报大长老。大长老对我们的成功表示肯定，也对你……叶公子突破炼虚表示祝贺。但是……”
她顿了顿，压低声音道：“族内保守派长老们得知我们与外人合作，并主动出击摧毁幽影谷节点后，反应激烈。他们认为此举过于冒险，会彻底激怒幽影谷，给青木之森引来更大的灾祸。甚至有长老怀疑，我们带外人进入族地外围据点，是否安全，是否会暴露我族更多秘密。”
青岚冷哼一声，墨绿眼眸中闪过一丝不满：“那些老顽固，就知道龟缩！等到幽影谷的邪阵完成，‘墟渊’爆发，整个森林都要遭殃，他们还能缩到哪里去？”
岩山也闷声道：“就是！叶公子帮我们毁了那么厉害的邪阵，实力又强，是咱们的朋友，怎么能怀疑？”
花雨小声道：“大长老正在尽力斡旋，但也希望我们暂时低调，不要再有大的动作，先观察幽影谷的反应。另外……大长老暗示，族内可能……可能有不稳。”
“不稳？”叶凡敏锐地捕捉到了这个词。
青萝犹豫了一下，还是低声道：“大长老没有明说，但隐晦提及，近些时日，族中似乎有一些不同寻常的‘杂音’和‘小动作’，可能与幽影谷有关。他让我们在据点也要提高警惕，除了绝对信任的同伴，不要轻易相信他人，尤其是……近期行为有些反常的族人。”
内鬼？叶凡心中一凛。木灵族内部，果然也不太平。这并不意外，幽影谷既然能在外围布置节点，难保不会在木灵族内部安插眼线或收买叛徒。
“我明白了。”叶凡点头，“那我们便在此据点暂避风头，休整恢复，同时密切关注外界动静。青萝姑娘，可有办法探知幽影谷的动向？”
青萝道：“我和青岚可以尝试通过操控外围的‘耳目草木’，以及观察林中鸟兽的异常，来推断山中大致的能量流动和邪修活动迹象。但无法获取精确情报。”
“足够了。先摸清大概情况再说。”叶凡道。
接下来几日，五人便在这树心庇护所内潜伏下来。
叶凡一边稳固刚突破的炼虚初期境界，熟悉“混沌轮回印”虚像的种种妙用，尝试将虚像之力与自身轮回战法、混沌掌法、以及新领悟的“轮回天目”等技能结合，进一步提升战力。他发现，凝聚虚像后，他对内世界力量的引动更加顺畅，消耗更小，“小轮回”的领域雏形在外界也能维持更长时间，威力也略有提升。
青萝和青岚则每日悄然外出，通过木灵族秘法，探查山中情况。花雨和岩山负责守护据点，并布置更多隐蔽的自然陷阱和预警装置。
平静的表面下，暗流却愈发汹涌。
第三日傍晚，青萝和青岚匆匆返回，脸色异常难看。
“情况不对！”青萝一进入树洞，便急促道，“我们通过‘古树之眼’（一种借助古老树木感知远处景象的秘术，消耗大且模糊）观察到，枯骨岭方向的阴煞之气明显比前几日活跃，且有不止一股强大的邪修气息在外围频繁巡弋，似乎在搜寻什么。更关键的是……”
她深吸一口气，看向叶凡：“我们还在距离此处据点约五十里外的‘雾松林’，感知到了木灵族人的气息残留！而且……那气息很陌生，不属于我们已知的任何外围巡林者，其行动轨迹……似乎在有意无意地，向着我们这个方向靠近！”
青岚补充道，声音冰冷：“那气息中，还夹杂着一丝极其微弱、但绝对无法错认的……阴邪晦涩之意，虽然被极力掩饰，但与幽影谷邪修身上的味道，如出一辙！”
树洞内气氛瞬间降至冰点。
叶凡眼神一凝：“你们的族人？带着幽影谷的气息？在向我们这个方向靠近？”
青萝脸色苍白，紧咬下唇，翠绿眼眸中充满了愤怒与痛心：“恐怕……被大长老言中了。族内，真的有‘暗子’被幽影谷收买或控制！而且，他们可能……已经通过某种方式，大致定位了我们这个据点的区域！”
花雨和岩山也霍然站起，脸上布满震惊与怒色。
“他们怎么发现的？我们明明很小心了！”岩山低吼道。
“可能是节点被毁时残留的气息被追踪，也可能是……族内有人泄露了外围据点的位置信息。”青岚握紧了长弓，指节发白。
叶凡迅速冷静下来，脑中飞快分析：“对方只是大致定位区域，且派来的很可能是被控制的木灵族‘暗子’，说明他们也不想立刻大动干戈，打草惊蛇，而是想先确认我们的具体位置，甚至……摸清我们的底细。”
他看向青萝：“那‘暗子’大概多久会搜索到附近？”
青萝闭目感知了一下与外围“耳目草木”的联系，脸色更白：“最迟……明天午后。”
时间紧迫！
“这个据点不能待了。”叶凡果断道，“我们必须立刻转移！而且，不能直接返回青木之森，那样可能会把追兵引向族地。”
“可是……转移去哪里？山中处处危险，幽影谷眼线可能遍布。”花雨担忧道。
叶凡目光闪动，想起青萝之前给的地形图，脑中灵光一闪：“去‘流火涧’！”
“流火涧？”青萝一怔，“那里靠近地火活跃区，环境恶劣，时有火毒喷发，且是‘炎帝遗迹’传说的几个可能入口之一，幽影谷在那里也有活动，并不安全。”
“正因为那里环境特殊，且幽影谷也有活动，反而可能灯下黑。”叶凡解释道，“我们毁了他们两个节点，他们必然认为我们会逃向相对安全的区域或返回木灵族地，对流火涧这种险地反而可能疏于防备。而且，那里地形复杂，地火干扰强，便于隐藏和摆脱追踪。更重要的是……”
他眼中闪过一丝锐芒：“我想去看看，那所谓的‘炎帝遗迹’，是否真的与‘墟渊’封印有关。或许，能找到一些对付幽影谷，乃至应对‘墟渊’异动的线索。”
青萝四人相视一眼，都看到了彼此眼中的决然。留下，必会被发现；返回族地，可能带来更大麻烦。叶公子的提议，虽然冒险，但或许是当前最优选择。
“好！就去流火涧！”青萝咬牙道，“我知道一条相对隐秘的小路，可以避开大部分常规路径。事不宜迟，我们立刻收拾，趁夜转移！”
五人不再犹豫，迅速清理掉树洞内所有居住过的痕迹，将可能暴露身份的物品全部收入储物法器或销毁。在花雨施法彻底净化了洞内气息后，由青萝再次打开树洞出口。
夜色正浓，月隐星稀。山林一片漆黑。
五道身影如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开这处已经暴露危险的树心庇护所，向着更加险峻、更加神秘的“流火涧”方向潜行而去。
而就在他们离开后约两个时辰，数道笼罩在淡淡黑气中、动作略显僵硬迟缓的木灵族身影，出现在了这片密林外围。为首一人，眼中时不时闪过一丝不易察觉的幽绿光芒，他仔细查看着地面和草木的细微痕迹，鼻子轻轻抽动，最终，目光锁定了那棵古榕树的方向……
暗子已至，猎杀悄然开始。而猎物，却已先一步，遁入了更为灼热与未知的险地。新的博弈，在黑暗中再次拉开序幕。