长沙，督师行辕。
何腾蛟捧着最新的天子诏书，眉头紧锁。
诏书语气严厉，重申“岳长一体，唇齿相依”，严令他“收拢兵力，谨守长沙，待焦琏、徐啸岳援军抵达，不得浪战分兵”。
“陛下这是信不过我何某人的能力？”
他将诏书放下，对心腹幕僚道，
“岳州危急，马进忠求援文书一日三至。
我身为督师，坐视不救，岂不寒了将士之心？长沙城高池深，自有章旷料理，我分兵北上，与堵胤锡会师，击虏于岳州城下，方是上策！”
幕僚小心劝道：
“督师，陛下旨意明确，且闻焦琏、徐啸岳大军已发。
不如暂缓数日，待援军至永州、长沙，兵力厚集，再图北进不迟。况且……”
幕僚压低声音，“堵抚院与忠贞营，其心难测，督师若贸然北去与之合营，恐受其制。”
何腾蛟哼了一声，对忠贞营的猜忌和门户之见始终是他心头一根刺。
“正是因为其心难测，本督才更应亲临前线，以朝廷威仪镇之！
陛下年轻，深处桂林，不知前线情势之瞬息万变。将在外，君命有所不受！”
他心中已有了主意，准备以“救援岳州、与堵抚院会商机宜”为名。
抽调部分精锐北进，既不全违诏意，又能彰显他督师的存在与决断。
永州城外，忠贞营驻地。
堵胤锡的情况比何腾蛟艰难得多。
营中粮草已见底，士卒面带菜色，战马瘦骨嶙峋。
他刚刚接待了岳州马进忠派出的死士，得知岳州外围据点已丢失大半，清军水陆斥候逼近城下，城防压力极大。
“制将军，陛下的诏书到了，命我等速援岳州。”
堵胤锡将诏书递给病榻上的李过。
李过染疫未愈，面色蜡黄，看完诏书，咳嗽几声：
“堵抚院，岳州要救，可兄弟们饿着肚子，刀枪锈蚀，如何打仗？何腾蛟那里，肯拨粮草器械否？”
堵胤锡苦笑摇头。
他与何腾蛟多次交涉粮饷，均被以“长沙库存亦薄”、“需统筹全局”为由推诿。
他甚至怀疑，何腾蛟有意借清军之手削弱忠贞营。
“陛下另派焦琏、徐啸岳两支援军前来，或可缓解粮械之困。”
堵胤锡道，“当务之急，是尽快整备能战之兵，向岳州方向移动，至少做出姿态，牵制清军，鼓舞岳州守军士气。
同时，速派得力之人，南下接应焦琏部，确保其抵达永州后，粮道通畅，能迅速北调。”
他的思路清晰，靠自己残破的忠贞营独力救岳州已不可能，必须尽快与朝廷派来的生力军会合，整合力量。
至于何腾蛟……堵胤锡眼中闪过一丝忧虑，只盼这位督师莫要再出昏招。
长江北岸，清军大营。
定南王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜、续顺公沈志祥等，正与麾下总兵线国安、曹得先等将议事。
案上铺开的，正是岳州、长沙一带的详图。
“王爷，细作来报，南明伪帝朱由榔已派焦琏率兵数万至永州，另派徐啸岳率数千骑兵北上长沙。
何腾蛟在长沙蠢蠢欲动，堵胤锡之忠贞营亦有北移迹象。”
线国安禀报。
孔有德抚须冷笑：
“伪明朝廷，终于肯把压箱底的东西拿出来了。
焦琏，广西蛮子，勇则勇矣，部下多新募之卒。
徐啸岳，无名之辈，骑兵或有些样子，然千里奔袭，已成疲兵。
何腾蛟，志大才疏之辈，不足为虑。
唯有堵胤锡、李过那边，是块硬骨头，但荆州一战，已伤其元气，如今缺粮少械，正是趁虚而入之时。”
他手指点向地图：
“我军方略不变。仍以‘中路突破，两翼牵制，水陆并进’为主。”
“中路，乃本王亲督主力，以线国安、曹得先等部为先锋，集结重兵、火炮，自监利、公安渡江，直扑岳州！
此路不求速克，但求以泰山压顶之势，吸引伪明湖广主力注意力，尤其是何腾蛟、堵胤锡所部。”
“左翼，由耿仲明、固山额真金砺、梅勒章京卓罗为副将，自武昌、咸宁南下，攻略湘阴、浏阳，威胁长沙东侧，牵制何腾蛟，使其不敢全力北援岳州，并伺机切断长沙与江西可能之联系。”
“右翼，乃关键所在！”
孔有德目光炯炯。
“命尚可喜为主帅，集结精锐，自荆州、澧州南下，直插常德！
此路不为攻城，而以快速机动为主，目标直指辰州、沅州，做出欲包抄忠贞营后方、断其退入贵州之路的态势！
同时，分兵威胁永州侧翼，让焦琏部不敢轻易北上！”
至于续顺公沈志祥、沈永忠部，随时听候调遣，策应全局。
他环视诸将：
“伪明兵力虽看似不少，然各自为战，何腾蛟与忠贞营不和，新来援军立足未稳。
我军八万之众，兵精粮足，士气正盛。
待中路猛攻岳州，吸引敌军主力于湘北，左右两翼便可趁虚而入，或占要点，或歼孤旅。
长沙、永州，必顾此失彼！待其疲于奔命，阵脚自乱，我军再寻机决战，湖广可定！”
“王爷妙算！”
众将齐声附和。
在他们看来，南明防线看似庞大，实则漏洞百出，只要按此计划稳步推进，步步紧逼，胜利可期。
永州城下。
焦琏率领的三万余京营兵马，经过长途跋涉，终于抵达。
队伍拉得很长，新兵们的脸上带着疲惫与茫然。
焦琏一面下令安营扎寨，构建防御工事，一面亲自巡视城防，与永州守将交接。
“堵抚院有信来吗？”
焦琏问副将。
“回将军，堵抚院遣使来了，说忠贞营正在收拢兵力，准备向宝庆方向移动，以策应岳州，并请我军稳固永州，保障粮道，随时准备北上。”
焦琏点点头，他明白自己的任务。
以永州为基点，既屏护桂林北门，又作为堵胤锡忠贞营的可靠后方和预备队。
但他的主要任务还是护住桂林门户。
从桂林出发的这一路，焦琏一直在思索皇帝的部署，以及朝廷一方兵力和建奴一方的兵力、战力对比。
最终得出的结果与朱由榔思索的一样。
眼下的局势，这一战最理想的结果是打退孔有德进攻，成功守住整个湖广防线。
但现实却是双方战力的实际差距。
皇帝和他已经做好守住永州一线这个底线。
至于长沙等地。
焦琏轻叹一声。