既然老三势在必得。
那就让一个老三意想不到的人，去截他的胡。
“三弟勇气可嘉。”太子终于开口，“但北境之事，不仅仅是打仗。三镇毁损严重，百姓流离失所，当务之急是先赈灾，安民，修复城防。”
“且鞑靼一向与我朝和睦，此番突然撕毁盟约，举兵来犯，其中必有蹊跷。三弟不先查明缘由便贸然出战，置边镇百姓的生死于何地？”
三皇子的脸色微微变了变，随即冷笑一声，“皇兄此言差矣。鞑靼犯边，烧杀掳掠，若不及时出兵剿灭，他们只会得寸进尺。赈灾固然要紧，但边关不稳，赈灾又从何谈起？”
“三弟说得有理。”太子点了点头，，“但兵者，国之大事，不可不慎。鞑靼此次突袭，时机、路线都选得极其精准，若无内应，绝不可能。贸然出兵，万一中了埋伏，谁来负责？”
三皇子的眉头猛地皱紧。
太子这是在暗指他通敌？
“皇兄慎言。”三皇子的声音拔高了几分，“本王在边关多年，与鞑靼血战无数，麾下将士死伤何止万千？皇兄此言，是在污蔑本王与鞑靼勾结？”
“三弟误会了。”太子微微欠身，“本王只是就事论事。鞑靼此次突袭，蹊跷太多，若不查清内应便贸然出兵，恐有不测。三弟忠心耿耿，天地可鉴，本王绝无他意。”
“太子殿下此言差矣。”三皇子深吸一口气，“我只是担心若拖延日久，鞑靼势必增兵，届时战火蔓延，百姓遭殃更甚。至于赈灾安民以及和谈之事，可另派大臣前往，不必与军事混为一谈。”
“三弟说得有理。”太子点了点头，语气依旧平和，“那依三弟之见，该派谁去赈灾？”
三皇子的眉头微微一挑。
他没想到太子会顺着他的话往下接，更没想到太子会把这个问题抛回来给他。赈灾安民，名义上是苦差事，可谁都知道这是收买民心，结交边将，培植根基的好机会。
他自然想把自己的人安插进去，可若由他开口举荐，未免显得太过刻意。
更重要的是，他笃定太子不会亲自去。
北境是他的地盘，太子或者太子的人若去了，便是深入虎穴，一举一动都在他的眼皮底下。更何况，朝中需要太子坐镇，父皇也不会让储君涉险。这一点，三皇子算得很清楚。
“臣弟愚昧，不如皇兄有见解，想请问皇兄派谁比较合适。”
三皇子故意把球踢回去，想看太子如何接招。
太子看着他，忽然轻轻笑了一声。
“三弟说得对，赈灾之事，确实该派个人去。”太子转过身，面朝龙椅，躬身行礼，“父皇，儿臣有一人选，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“儿臣以为，煜王，可当此任。”
朝堂上响起低低的议论声。许多大臣的目光齐刷刷地转向萧昭煜那边。
萧昭煜听到太子提到自己的名字，他的眼皮微微跳了一下，面上却不动声色。
三皇子的脸色却猛地沉了下来。
煜王。老五。
他千算万算，算准了太子不会去，算准了太子不会推一个人出来，但没想到自己只是推诿了一下，太子就推出了老五。
一个在安县办过赈灾，有过实绩却又根基尚浅的皇子。一个看起来并没有明确站队的皇子，实际上却是太子一手提拔起来的人，更何况前段时间因为黄河修渠的时候，受了这么重的伤，要是老五愿意前往的话，父皇恐怕不会不同意。
三皇子深吸一口气，将那股翻涌的怒意压了下去，三皇子在心里冷笑了一声。太子想借老五的手，往北境伸爪子？做梦。
皇兄，你以为推个老五出来，我就没办法了？
北境是我的地盘。老五去了，能不能活着回来，还不一定呢。
“煜王。”皇帝的声音从龙椅上传来。
萧昭煜从队列中出列，走到御阶前，跪下行礼，“儿臣在。”
“太子举荐你去北境赈灾，你自己怎么说？”
萧昭煜跪在地上，背脊挺直，声音平稳，“回父皇，儿臣愿意前往。”
“你腿上的伤还没好利索，北境路远，天寒地冻，你撑得住吗？”
“回父皇，儿臣的腿已经无碍了。陆太医说可以正常行走，只是还不能剧烈运动。”萧昭煜叩首，“北境百姓遭此大难，儿臣心中不安。若能替父皇分忧，替百姓做点实事，儿臣万死不辞。”
皇帝看着他，沉默了片刻。
“朕再问你一次，你真的愿意去？”
“儿臣愿意。”
“好。”皇帝点了点头，“既如此，朕便准了。煜王萧昭煜，即日起筹备北境赈灾以及和谈事宜。户部拨银三万两，粮三万石，衣被药材若干，随煜王一同前往。工部抽调工匠二百人，修复北境三镇城防。礼部准备赈灾所需的一应文书，符节。”
“昭煜。”皇帝的目光落回他身上，“北境不比安县，你此去要多加小心。事不可为，即刻返回，不必逞强。”
“儿臣遵旨。谢父皇恩典。”
散朝后，三皇子萧承瑞大步流星地走在最前面，脸色铁青。身后的随从小跑着才勉强跟上，谁都不敢开口。
“殿下。”贴身太监王福从后面追上来，压低声音，“德妃娘娘请您过去一趟。”
萧承瑞脚步未停，只冷冷地“嗯”了一声，便朝后宫的方向走去。
坤宁宫偏殿。
德妃正坐在窗边修剪一盆兰花，听到脚步声，她没有抬头，只是淡淡地说了一句，“来了？”
萧承瑞在椅子上坐下，端起桌上的茶盏灌了一大口，重重地搁下。
“母妃，您都知道了？”
“知道了。”德妃放下剪刀，用帕子擦了擦手，“太子举荐老五去北境，你父皇准了。”
“他这是明摆着要往我地盘上插钉子！”萧承瑞一拍桌子，“老五看起来老实，可他到底是太子的人。他去了北境，明面上是赈灾，暗地里还不知道要做什么手脚。”
德妃端起茶盏抿了一口，不紧不慢地说，“他去了又如何？北境是你的地盘，他一个毛头小子，能翻出什么浪来？”
“可他要是借着赈灾的名义，收买人心，拉拢边将——”
“那就要看，他有没有那个本事了。”德妃放下茶盏，目光落在儿子脸上，“北境那些将领，哪个不是跟着你出生入死过来的？老五一个没带过兵，没上过战场的皇子，几句话就能把他们拉拢过去？”
临行前的几日，煜王府的书房灯火常常亮到后半夜。
萧昭煜的腿虽然已经能正常行走，但陆远之叮嘱过，不可久站，不可劳累。
可他哪顾得上这些？北境三镇的情况比安县复杂得多，鞑靼犯边、百姓流离、城防毁损，再加上和谈的筹码，赈灾的粮草，修复城防的工匠，桩桩件件都要他亲自过目。
沈直已经从户部告了病假，这几日几乎住在煜王府。
他捧着厚厚一摞文书，从北境三镇的户籍册到历年赋税记录，从边关驻军的粮草调配到鞑靼部族的分布图，一样一样地给萧昭煜讲解。
陈文渊坐在书案一侧，替萧昭煜起草给北境官员的文书，他的文笔老辣，措辞得体。
这几日，孟常安也来得格外勤。
他本就是见多识广，对北境的商路，边贸，甚至是鞑靼各部的虚实都有独到的见解。
每次来，他往椅子上一坐，端起茶杯润润喉咙，便能滔滔不绝地说上大半个时辰。从北境三镇的物产分布到鞑靼王庭的权力更迭，从边关互市的潜规则到各路军阀的暗中角力，说得头头是道。
沈直有时候听得入神，连手里的文书都忘了翻。
萧昭煜对他的见解颇为看重，好几次当场采纳了他的建议，让陈文渊修改文书中的相关措辞。
孟常安得了认可，说得更起劲了。
然而，奇怪的是，每当书房角落那处密道的暗门发出轻微的机关响动，孟常安便会立刻收声。
萧昭煜注意到了这个变化，却只当孟常安是在神仙姐姐面前拘谨，并未多想。
“孟先生方才说的那条商路，可有详细舆图？”萧昭煜问道。
孟常安看了一眼密道入口的方向，简短地答道，“有。明日臣带来。”
等黄媛媛在椅子上坐定，孟常安已经彻底不说话了。
沈直倒是没什么顾忌，凑到黄媛媛跟前，将这几日议定的章程大致说了一遍。陈文渊也微微颔首，算是打过了招呼。唯有孟常安，自始至终没有朝黄媛媛的方向看一眼。
黄媛媛听完沈直的汇报，走到萧昭煜面前，递给了萧昭煜一个匣盖。
萧昭煜连忙双手接过，打开匣盖。
匣子里铺着一层深蓝色的绒布，绒布上躺着两样东西。
左边是一枚铜钱，很旧，边缘磨损得发白，字迹也有些模糊，隐约能看出是前朝的年号。右边是一枚令牌，通体漆黑，不知是什么材质，正面刻着一个“令”字，背面是几道他看不懂的纹路。
“这令牌，你到了北境之后，让人送到鞑靼王庭。交给他们的左贤王，说是一个故人送还的。”
萧昭煜将那枚铜钱拈起来，在烛光下仔细端详。铜钱确实很旧，字迹模糊，看不出什么特别之处。
“神仙姐姐，这铜钱是……”
“你不需要知道它是什么。你只需知道，见到左贤王后拿出这枚铜钱，便会答应你一个条件。但记住，只能提一个。”
萧昭煜将木匣合上，小心翼翼地收进书案底下的暗格里。
“神仙姐姐，我记住了。”
“记住就好。还有一件事，你附耳过来。”
萧昭煜连忙起身，绕过书案，走到黄媛媛身侧，弯下腰。
黄媛媛侧过头，在他耳边低语了几句。
萧昭煜的眼睛越睁越大，但也只是用力地点了点头。
直到临近半夜，黄媛媛就先行离开了，西瓜趴在黄媛媛肩头，等密道的石板在身后合上，才忍不住开口。
“宿主大人，那个孟常安，怎么每次你一来他就不说话了？之前在青灯社，他不是挺能说的吗？又是骂朝廷又是骂权贵的，怎么到了王府，反倒成了闷葫芦？”
黄媛媛弯着腰在密道里走着，声音在狭窄的空间里显得有些闷。
“人各有志，不必强求。”
“可是——”西瓜歪着小脑袋想了想，“他该不会是看不起女子吧？觉得女子不该参与这些事？还以为他读过那么多书能有点远见呢。”
“宿主大人，你就这么甘心被看轻啊？”西瓜有些愤愤不平。
“行了，他还不值得我生气，只不过是有些思想顽固了点罢了，现在还有更重要的事情，当然他迟早会因为看轻我而后悔的。”
密道出口的石板被推开，夜风裹着初冬的寒意灌进来。黄媛媛从暗渠边站起身，拢了拢斗篷。
西瓜趴在她肩头，等了片刻，见她不说话，忍不住问，“宿主大人，你在想什么？是想五皇子去北境的事吗？”
“嗯。”
“太子想一石二鸟，把昭煜推到前面挡箭，自己坐收渔利。那我就给他来个将计就计，让他也尝尝什么叫一石二鸟。”
西瓜愣了一下，黑豆眼里满是困惑，“宿主大人，你这话是什么意思？”
黄媛媛没有回答，只是加快了脚步。
京城的事，比北境复杂得多。
黄媛媛抬起头，看着京城夜空中的星子，嘴角微微弯了一下。
太子殿下，你以为把昭煜支去北境，你就可以高枕无忧了？
可惜，你忘了一件事——
棋子，有时候也会变成棋手。
而且，这盘棋，从来就不是你一个人在下的。
马车在清晨的薄雾中驶出京城北门。
萧昭煜掀开车帘，最后看了一眼那道高大的城墙。
此行北境，凶险未卜。
三皇子在北境经营多年，军中将领多为其旧部。他一个没上过战场的皇子，带着几万石粮食和几百工匠，深入别人的地盘，说是赈灾，实则如履薄冰。
可太子哥哥举荐了他，父皇也准了，他便没有退路。
萧昭煜靠在车壁上，闭着眼睛，脑海里反复回放着神仙姐姐临行前在他耳边低语的那几句话。
“到了北境，三件事。第一，到了北境之后，对外宣称身体不适，需要休养几日，赈灾事宜暂由随行官员代为处理。第二，选一个你最信得过的侍卫，让他换上你的衣服，坐在你的马车里，每日照常出入营地。第三，你自己，连夜轻装简从，去一趟鞑靼王庭。”
马车行了数日，北境的风越来越冷，吹得车帘猎猎作响。萧昭煜掀开车帘一角，远处灰蒙蒙的天际线下，隐约能看到几缕烽烟。
“王爷，前方再有半日便是青石关。”庄宁策马靠近车窗，“属下已经派人先行打探，关内一切如常。”
“嗯。”萧昭煜放下车帘，“到了之后，按计划行事。”
“是。”
车队在暮色中驶入青石关。这座边陲小镇比安县还要荒凉，街道两侧的店铺大都关门闭户，偶尔有几个行人匆匆走过，看到车队便远远避开。
入夜后，青石关下了一场雪。
萧昭煜站在驿馆后院的阴影里，看着庄宁穿着他的大氅，在侍卫的簇拥下从前院走进正房。烛光亮起，人影映在窗纸上，看起来就像他在屋内读书。
“王爷，马已经备好了。”一个低沉的声音从身后传来。
萧昭煜转过身，侍卫李成牵着一匹黑马站在后院门口。
“走。”
两人从驿馆后门悄无声息地出了城，沿着一条被积雪覆盖的小径，往北疾驰而去。
鞑靼王庭在青石关以北三百里处，骑马需要两天。萧昭煜的腿伤在寒风中隐隐作痛，但他咬着牙，一声不吭。
第二日傍晚，他们终于看到了王庭的轮廓。
成片的穹庐帐篷在暮色中连绵起伏，炊烟袅袅升起。远处有孩童在雪地里追逐，女人的笑声混在风里，像一首苍凉的歌。
李成留在营地外看马，萧昭煜独自走了进去。
他没有穿朝服，只着一件半旧的羊皮袄，腰间束着粗布带，看起来和鞑靼牧人没什么两样。
王庭比青石关热闹得多。帐篷之间的空地上，有人在烤肉，有人在酿酒，几个壮汉围成一圈摔跤，喝彩声一浪高过一浪。
萧昭煜穿过人群，径直走向营地中央那顶最大的穹庐。
门口站着两个佩刀的鞑靼武士，看到他便伸手拦住。
“我要见左贤王。”