门外，七八条彪形大汉正呈扇形压进，拳风未至，杀意先到。他却半步不滞，拧腰旋身，借着檐角一荡，硬生生从三柄劈来的朴刀缝隙里钻了出去。
萧墨心念电转：硬拼不难，可这群人腰佩玄铁令牌、袖口绣青狼纹，来路绝不寻常。惹上麻烦容易，甩掉尾巴难。不如顺势而动。
他脚下一错，身形如影随形，紧贴那汉子后背冲入夜色。
冲出巷口才看清——四面高墙下，黑压压全是人影，清一色鸦青劲装，刀鞘泛冷光，弓弦已绷成满月。
人群忽如潮水裂开，齐刷刷朝他扑来。
萧墨眼角余光一扫，那络腮汉子正陷在重围中央：左闪右避如游鱼穿浪，轻功确是上乘，可架不住对方层层叠叠围成铁桶阵，刀光织成密网，连片落叶都飘不进去。
更糟的是——他手上功夫实在稀松，一柄短匕使得拖泥带水，三招之内就被逼得连连后退，肩头衣料已被划开两道口子。
“啧，轻功是块好料，可惜手上没分量。”萧墨心里暗忖。
可这人不能丢。他方才在茶棚里听见这汉子和伙计提过“青狼卫”“西市码头”，分明知道些底细。
萧墨手腕一翻，剑未出鞘，一道银白剑气已如惊雷炸开！
气浪掀得前排壮汉踉跄跪倒，后排弓手弓弦崩断，整支队伍顿时乱作蜂群。
那汉子喘着粗气抬头，正撞上萧墨目光，二话不说抱拳：“承情！后会有期！”——话音还在风里打转，人已化作一道灰影，纵身跃上墙头，几个起落便消失在屋脊尽头。
萧墨望着远处渐小的背影，唇角微扬。
“跑得倒是利索。”
他足尖轻点，身影如鹰隼俯冲，三息之间便追至百步之内；再一掠，已能看清那人后颈沁出的汗珠。
“什么？！”络腮汉子猛回头，眼珠几乎瞪裂，“你……你竟比我还快？！”
话音未落，后领已被一只铁钳般的手攥住，整个人硬生生拽得踉跄回转。
“救命之恩，就值这一声‘后会有期’？”萧墨声音沉得像浸过冰水。
“前辈恕罪！”那人咧嘴一笑，厚脸皮竟泛着油光，“我这不是怕拖累您么？江湖规矩——救命之恩，留待来日再报！”
萧墨眼皮都没抬：“少拿江湖套话糊弄人。”
“不敢不敢！”他忙不迭拱手，“您问什么，我抖干净了说——骨头缝里的事都掏给您！”
萧墨颔首：“此处离客栈太近，他们嗅觉比猎犬还灵。”
“巧了！”那汉子眼睛一亮，“我有处老巢，山坳深处，连耗子都不愿钻，保您安心说话。”
他笑得眉梢直跳，可那笑意却浮在脸上，底下透着股阴鸷的凉气。
“有何不可？”萧墨盯着他，“只看你敢不敢领路。”
“请！请！请！”汉子搓着手，转身便蹽开大步，靴底踏碎枯枝，直往莽莽深山奔去。
萧墨步履从容，却始终缀在他身后三尺，不疾不徐。
越走越荒，越走越静。古木参天，雾气如纱，连鸟鸣都断了踪迹。
“藏得够深。”萧墨忽道。
汉子脚步一顿，嘿嘿笑道：“干我们这行的，若没几处活命的窟窿，早被剁成肉酱喂狗了。”
“你们这行？”萧墨眸光微凛。
“贼。”
“贼？”
“呵——”他仰头一笑，齿白得晃眼，“偷天换日的贼，怎么？丢不起这脸？”
“我可不是寻常毛贼！”那络腮胡汉子嗓音浑厚，斩钉截铁。
“哦？贼还分三六九等？”萧墨挑眉一笑，语带玩味。
汉子鼻腔里哼出一声，下巴微扬：“贼，自然有高下之分。”
“有种贼，眼里只认银子，伸手就抢、张口就骗，连孤寡老人都不放过——这种人，活该被乱棍打死。”
“可我们不同。我们专挑肥得流油的贪官劣绅下手，偷的是金山银山，散的是救命口粮。”
“穷人家灶冷了，我们送柴；孩子饿得哭哑了，我们塞米；寒冬腊月没棉被，我们连夜扛去新絮……这叫什么？叫义盗！”
萧墨低笑一声，笑意未达眼底。
“呵，您这脸皮，倒比大理城楼的青砖还厚实几分。”
汉子也不恼，只将手一摊，神态坦荡：“是非功过，百姓心里有杆秤。你信也好，不信也罢，我不争不辩。”
“这样最好，我懒得琢磨你是黑是白。”
萧墨话锋一转，目光锐利，“我只问一句——追你追得像猎狗撵兔子的那些人，究竟是谁？”
“为何非把你碎尸万段不可？”
汉子长叹一口气，眉间浮起一丝羞惭：“唉，说来丢人。”
“他们原是大理国段王爷麾下的‘鹰爪卫’，腰挎雁翎刀，专盯江湖上像我们这样的‘不速之客’。”
“——江湖大盗？”
“正是。”
“那你犯了哪桩天大的案子，值得他们倾巢而出？”
“嘿嘿，这事嘛……”汉子嘴角一翘，眼角漾开几分狡黠，“真要细说，三天三夜都讲不完。”
“那就捡紧要的讲。”
他身子略往前倾，压低声音：“大理王族里头，有个出了名的段三爷。”
“封地在苍山脚下，百姓背地里都唤他‘段阎王’。”
“听说过么？”
“段阎王？跟段誉沾亲带故？”
汉子略一怔，摇头道：“段誉？没听过这名号。不过既姓段，十有八九是宗室近支，不是叔伯，就是堂兄。”
萧墨眸光一沉：“那这位段三爷，到底干了多少缺德事，才逼得你们动他骨血？”
汉子猛地攥拳，指节发白，咬牙道：“呸！那人根本不是人，是披着人皮的豺狼！”
“你若亲眼见过他府上那些哭哑嗓子的姑娘，怕是要当场拔剑劈了他祖坟！”
“到底怎么个恶法？”
“强抢民女？那是家常便饭！光是明面上的小妾，就养了上百个，暗地里被糟践的丫鬟、佃户女儿，数都数不清！”
“他治下的州县，饿殍遍野，树皮都被啃光了，他倒好——加征三成火耗、五成盐引、七成河工捐，硬生生榨出几十万两银子，只为修一座金漆画栋的‘听雨阁’！”
“更别提私设刑堂、草菅人命、纵奴行凶……桩桩件件，写满三卷竹简都不嫌多。”
“你若不信，自己走一趟洱海东岸，随便拉个农夫问问，他敢不敢当着你的面吐口唾沫！”
萧墨顿了顿，声音微沉：“既然他罪不容诛，你动了他什么？”
汉子咧嘴一笑，露出一口雪白牙齿，眼中精光迸射：
“我拿走的，是他最宝贝、最怕丢、夜里做梦都要惊醒的东西——”
“他独子，段昭阳。”
“什么？你把人公子掳了？”萧墨瞳孔微缩。
真没想到，这汉子胆子大到这般地步——直接掀了老虎的崽窝。
难怪满城通缉令贴得比年画还密，连茶馆说书人都改了词儿，专讲“络腮盗帅劫皇子”。
“呵，胆子不小。”萧墨轻嗤，“可绑了人，你打算怎么收场？”
汉子忽而直视萧墨，眼神灼灼：“莫非……恩公也想掺一脚？”
萧墨两手一摊，苦笑摇头：
“从我在破庙里把你拖出来那一刻，这趟浑水，我就蹚定了。”
“现在多问两句，总不算过分吧？”
汉子朗声一笑：“痛快！这话实在！”
“说真的，今儿若没遇上你，我怕是早被钉在大理西市的木笼里晒成人干了。”
“这份情，我记着。”
萧墨摆摆手：“少扯这些虚的。你多讲点实情，就是最好的谢礼。”
“好！够爽利！”汉子一拍大腿，“我看恩公气度不凡，年纪轻轻，一手轻功已入化境，绝非池中之物！”
“不如干脆加入我们‘苍山义盟’——不偷穷人的针线，只断贪官的脊梁！”
谁料话音未落，萧墨已干脆利落摇头：
“抱歉，我对做贼，没半点兴致。”
汉子脸上的笑容瞬间冻住，像被寒霜打蔫的野菊。
刚扬起的嘴角僵在半空，眼睛瞪圆，半晌没合拢。
他原以为，自己把段三爷骂得猪狗不如，又豁出性命劫了那魔头独子，再递出盟主令牌——任谁听了，都得热血上头、拱手称服。
谁知萧墨眼皮都没多眨一下，拒绝得比甩掉鞋底泥还利索。
这让络腮胡男子彻底懵了，脑中一片混沌，怎么也理不出个头绪。
“这……你、你真不打算再掂量掂量？”
“掂量什么？我凭什么要入你们的伙？”
“对我而言，半点实利都捞不到。”萧墨语气平静，却把话撂得斩钉截铁。
一句话，直接掐灭了对方最后一丝指望。
别再白费心思拉他入伙了。
“你可清楚，我们是何方神圣？”
“江湖上多少人削尖脑袋想挤进来，连门槛都摸不着！”
“为何？就因我们挑人如挑刀——宁缺毋滥，绝非来者不拒！”
萧墨挑眉一笑：“哦？照你这么说，邀我入伙，倒是我高攀了？”
络腮胡男子急忙摆手：“这话可不能乱讲！”
“我只是想说——我们可不是街边扒手凑的草台班子！”