夜，越来越深了。
春申百货大楼顶层的伊豆组总部，依旧灯火通明。
豪华的办公室内，长野明太刚刚结束了一通与本家“川口组”组长田岗建二的电话，心情十分愉悦。
田岗组长在电话里对他这次“雷厉风行”的应对方式大加赞赏，并表示如果他能漂亮地解决掉“腾龙正骑会”这个麻烦，会考虑在明年，推举他进入川口组的核心决策层。
这个许诺，让长野明太浑身的血液都燥热了起来。
他挂掉电话，得意地给自己倒了一大杯威士忌，美滋滋地品尝着。
就在这时，办公室的门被敲响，他的心腹若头野田，脚步匆匆地走了进来。
只是，这一次，野田的脸上没有了往日的谄媚笑容，反而带着一丝凝重和不安。
“组长。”野田躬身行礼。
“什么事？慌慌张张的。”长野明太瞥了他一眼，有些不满地说道，“是不是柳生大师那边又有什么新的需求？”
“不，不是的，组长。”野田摇了摇头，他犹豫了一下，才开口说道，“是……是关于地下盘口的事情，出现了一些异常。”
“异常？”长野明太皱起了眉头，“怎么，难道有人敢在我们的地盘上出老千？”
“比出老千更奇怪，组长。”野田咽了口唾沫，从口袋里拿出一张小纸条，递了过去，“这是我刚刚从福冈所有地下赌场汇总来的最新情报。”
长野明太接过纸条，漫不经心地扫了一眼。
然而，只看了一眼，他的瞳孔就猛地一缩。
纸条上清晰地写着：今日下午两点至晚八点，福冈附近所有地下盘口，总计出现约三千万日元的投注额，全部押注“腾龙正骑会”头目在一分钟内击败柳生四郎。
“三千万日元？！”长野明太的声音瞬间拔高，脸上充满了难以置信，“你确定没有搞错？押那个面具男一分钟内赢？”
“千真万确，组长。”野田的脸色非常难看，“我们的人查过了，下注的全都是‘腾龙正骑会’的成员。他们把钱分得很散，每家赌场只下几万、十几万日元，最多的一家也就不到四十万日元，显然是早有预谋的。”
办公室内陷入了短暂的沉默。
长野明太夹着雪茄，眉头紧锁，大脑在飞速运转。
三千万日元，虽然不少，但对于整个伊豆组来说，算不上是一笔伤筋动骨的巨款。
但是，将这么一大笔钱，押在一个赔率高达一比三百、看起来完全不可能实现的结果上，这背后到底是什么意图？
“组长，这件事情太反常了。”野田在一旁担忧地说道，“我总觉得……这里面有诈。那个‘腾龙正骑会’的神秘头目，是不是真的有什么我们不知道的底牌？一分钟……这也太……”
“闭嘴！”长野明太猛地喝断了野田的话，他的眼中闪过一丝厉色。
他绝不允许自己的手下，在这个关键时刻动摇军心。
他将雪茄狠狠地按在烟灰缸里，站起身，在办公室里来回踱步。
几分钟后，他停下脚步，脸上重新露出了那种招牌式的、掌控一切的冷笑。
“我明白了。”长野明太盯着野田，语气十分笃定，“这根本不是什么底牌，而是他们临死前的疯狂！”
“组长的意思是？”
“你动脑子想想，”长野明太得意地分析起来，“那个面具男知道自己必败无疑，腾龙正骑会也注定要完蛋。但他不甘心，想在临死前恶心我们伊豆组一把！”
“他们用这种自杀式的方式下注，目的根本不是为了赢钱！他们这么做，是想用这种极端的方式，向他手底下那帮无知的败者组证明，他敢于挑战规则，敢于对抗我们！”
野田听得愣住了，虽然觉得组长的话有点绕，但仔细一想，好像确实……有那么点道理。
“这纯粹是精神战术！”长野明太双眼放光，对自己的完美分析感到极其满意，“他是在用这三千万日元，给自己和腾龙正骑会买回最后一点面子！他想告诉所有人，他们就算死也要站着死。这种底层混混的思维，真是既可笑又可悲！”
长野明太觉得自己已经完全看透了对方的把戏。
在他眼里，这不过是死到临头的瞎折腾，是弱者在强者面前唯一能做出的滑稽戏码。
“现在外围盘口，柳生大师赢的赔率都是多少？”他盯着野田问道。
野田略一思索，赶紧汇报道：“组长，目前押柳生大师赢的赔率最低，是一赔一点零一。押他三十分钟内赢是一赔一点零五，五分钟内是一赔一点一，三分钟内是一赔一点二，一分钟内赢的话是一赔一点五。”
“野田，你马上去办件事。”长野明太眼中闪过一丝狠毒。
“组长您吩咐！”
“动用组里的备用资金，给我狠狠砸一个亿进去！就押柳生大师一分钟内……不，还是押三分钟内赢，这样稳妥点！”
“砸一个亿？！”野田倒吸了一口凉气。
“对！”长野明太面目狰狞地笑了起来，“他不是想玩吗？老子就陪他玩到底！他拿三千万买面子，我就拿一个亿把他的脸踩在脚底下！我要让整个东瀛都看看我们伊豆组的实力！更要让那个戴面具的蠢货明白，他这点小把戏，在我眼里连个屁都不是！”
“嗨！”野田被组长的霸气所感染，心中的不安一扫而空，立刻大声应诺，转身去执行命令。
办公室内，长野明太重新点燃一根雪茄，看着窗外璀璨的夜景，脸上的笑容充满了胜券在握的傲慢。
他仿佛已经看到，后天的决斗场上，那个戴着金色面具的男人在柳生四郎的剑下身首异处，而他自己，则名利双收，踏上了通往更高权位的通天大道。
…………
同一片夜空下，福冈市郊的那座日式宅院，显得格外静谧。
柳生四郎盘腿坐在空旷的道场中央，那把传承了数百年的名刀，就横放在他的膝上。
他已经保持这个姿势静坐了整整一天一夜。
不吃，不喝，不动。
他的心境已经调整到了古井无波的境界，精神与肉体都达到了前所未有的和谐与统一。
他仿佛已经与这片天地融为了一体，能清晰地感受到风的流动，草木的呼吸，甚至泥土深处虫豸的蠕动。
然而，就在不久前，他那如同镜面般平滑的心湖，却突然泛起了一丝极其微弱的涟漪。
一股莫名的、难以言喻的压迫感，从福冈市中心的方向，遥遥传来。
那不是杀气，也不是强者的气息。
那是一种更加诡异、更加深邃的东西。
就仿佛……仿佛有一只看不见的巨大章鱼，正在城市的某个角落苏醒，它伸出无数根柔软而坚韧的触手，悄无声息地缠绕住了这座城市的命脉，并开始贪婪地吮吸着什么。
柳生四郎猛地睁开了眼睛！
他的额头上，竟然渗出了一层细密的冷汗。
作为一名将剑道修炼到极致的宗师，他的直觉远超常人。
他能隐约地感觉到，福冈正在发生一种不太寻常的变化。
“这……到底是什么？”
柳生四郎喃喃自语，他平生第一次，在心中生出了一丝名为“未知”的恐惧。
他站起身，走到道场边缘的窗户前，推开木窗，望向远处灯火辉煌的城市夜景。
在他的视野里，那座城市的上空，仿佛被一张无形的大网笼罩着，气流变得混乱而狂暴。
柳生四郎深吸了一口冰冷的夜风，强行压下心中的不安。
他缓缓地拔出了膝上的长刀。
“嗡——”
刀身出鞘，发出一阵清越的龙吟。
清冷的月光洒在刀刃上，反射出森然的寒光，仿佛能将人的灵魂冻结。
他伸出手指，轻轻弹了一下刀身。
“锵！”
清脆的刀鸣声在寂静的道场里回荡，仿佛在回应着主人的心意。
柳生四郎眼中的迷茫与不安，在握住刀柄的那一刻，尽数褪去，取而代之的，是斩断一切的决绝与锋锐。
“不管你是什么妖魔鬼怪，也不管你用的是什么邪门歪道。”
“在我的剑下，众生平等。”
“明天，我会用我此生最强的一剑，将你连同你所带来的所有诡异，一并斩断！”
柳生四郎收刀入鞘，重新盘腿坐下。
这一次，他的心境，比之前更加坚定，更加纯粹。
因为他已经找到了自己明天挥剑的理由。
不再是为了金钱，不再是为了伊豆组的委托，甚至不再是为了挑战强者。
而是为了斩灭那股让他感到不安的未知，为了维护一名剑客所坚守的“道”。