谢予怀押送粮草的这一路，原还算顺遂。只是启程不久便遇上滂沱大雨，豆大的雨点砸在车辕上噼啪作响，道路顷刻间泥泞不堪，车马难行，一行人不得不寻了个稳妥处暂作停留。
“世子爷，过了前头这片丘陵便是山溍地界，再赶个六七日的路，就能抵达苏南了。”副将策马近前，抹了把脸上的雨水禀报道。
谢予怀端坐于骏马之上，玄色披风已被雨水浸透，更显深沉。
他微微颔首，目光如炬地望向雨幕深处，“传令下去，稍作休整后全速前进。苏南灾情如火，百姓等不起，朝廷也等不起。”
众将士得令，不敢怠慢，待雨势稍缓便即刻启程。泥水飞溅，车轮滚滚，一行人在泥泞中艰难前行。
行至一处狭长山谷时，天色愈发阴沉，两旁山石嶙峋，古木参天，连鸟鸣声都稀疏可闻。谢予怀心头莫名一紧，一股难以言喻的不安悄然蔓延，他不动声色地收紧缰绳，指节因用力而微微发白。
只听破空之声骤起，密集如蝗的箭矢自两侧山壁呼啸而下，直扑队伍而来！
“敌袭——列阵！”谢予怀瞬间挺直脊背，腕间一抖，腰间佩剑已然出鞘，寒光闪动间，已将迎面而来的数支利箭格开，动作行云流水，尽显武将风范。
“护住粮车！绝不可让贼人得逞！”他厉声喝道，声音在山谷中回荡。
借着格挡的间隙，谢予怀锐利的目光迅速扫过来袭之敌。
只见那些人皆作粗布麻衣的山匪打扮，手持刀剑棍棒，面容凶狠，然而他们的进攻却并非直取后方载满粮草的车队，反而如潮水般向他所在的前队涌来。
这些人出手狠辣，彼此呼应，攻守之间颇有章法，绝非乌合之众。
一心腹挥剑劈开一支冷箭，压低声音急道：“世子爷，这些人身手矫健，绝非寻常山匪，倒像是……经过严训的死士！”
谢予怀眉头紧锁，目光如刀锋般刮过那些狰狞的面孔，心中疑云大起，沉声道：“我也看出来了。”
眼见敌人愈发逼近，阵型丝毫不乱，谢予怀知是劲敌，当下提气高喝，声震四野：“吾乃定国公世子，陛下亲封威武将军！尔等何方宵小，竟敢袭击朝廷钦命官军，劫掠赈灾粮草，是欲造反不成？！”
那匪首模样的壮汉闻言，竟嗤笑一声，手中鬼头刀一扬，狞声道：“管你是什么国公世子、皇子龙孙！过了这阎王谷，就得留下买路财——连同你的项上人头！”
“狂妄！”谢予怀眸中寒光迸射，知道言语无用，唯有一战。他长枪一振，枪缨如血，“众将士听令！随我杀敌，一个不留！”
山谷中立时刀剑相交，金铁铮鸣，惨呼声、兵刃入肉声不绝于耳。
激战约莫一炷香的功夫，对方见死伤惨重，难以得手，那领头之人发出一声尖锐的唿哨，残余匪众顿时如潮水般向山林深处退去，动作迅捷无比。
“贼子休走！”前排几名杀红了眼的兵卒见状，提刀便欲追击。
“穷寇莫追！”谢予怀立即出声制止。
他勒住战马，胸膛微微起伏，玄色战袍上溅满了暗红血迹，俊美无俦的脸上也沾染了几点血污，衬得他那双冷冽的眸子愈发深邃迫人。
这般浴血模样，若在常人身上只怕狰狞可怖，偏他姿容绝世，反添了几分修罗般的煞气与魅力。
那心腹闻言，立刻还剑入鞘，一脚踢开脚边碍事的尸首，快步上前，语气带着难以掩饰的关切：“世子爷，您可安好？有无受伤？”
谢予怀摆了摆手，气息已渐平稳：“无妨，皮外伤而已。”他目光扫过满地狼藉，沉声下令，“仔细搜查这些尸身，看看能否找到什么线索。这些人，绝不简单。”
众人领命，立刻分散开来，蹲下身逐一翻检那些已然气绝的尸身。
过了好一会儿，一名年轻兵卒快步返回，抱拳禀道：“启禀世子爷，属下等已仔细查验过所有尸身，并未发现能表明身份的路引、腰牌等物。他们所用兵刃也皆是市面上常见的款式，并无特殊标记。单从表面看，与寻常江湖客或是落草为寇者无异。只是……个个武艺高强，训练有素，绝非普通山贼。”
谢予怀闻言，眼眸微眯，心中的疑虑非但没有消解，反而更深了一层。他沉默片刻，声音冷峻：“再查，便是掘地三尺，也要找出蛛丝马迹。”
说罢，他翻身下马，亲自走向那片尸横遍地之处。
正当他行至一具面向下趴伏的尸身旁时，旁边传来心腹一声低呼：“世子爷！您快看此人！”
谢予怀循声望去，只见那侍卫已将那具尸体翻转过来，并撕开了其左臂的衣袖。
在那人筋肉虬结的手臂内侧，赫然刺着一个约莫指甲盖大小的图案——线条简洁，却形态逼真，正是一朵傲然绽放的梅花。
谢予怀瞳孔骤然收缩，俯身细看，脸色瞬间沉了下来，眸中寒意大盛。
“好一个诚王……果然是贼心不死，竟想在这荒山野岭暗中取我性命，断朝廷赈灾之路！”
谢予怀缓缓直起身，声音冰冷刺骨，仿佛带着三九天的寒气。
他环视周围心腹，一字一句道：“此事关系重大，所有人听令，今日所见所闻，尤其是这刺青之事，严禁外传，违令者——以通敌论处，军法从事！”
苏南灾情刻不容缓，他强压下心头翻涌的杀意与怒火，命人迅速清理战场，将贼人尸首拖至偏僻处掩埋，又令随行军医为受伤兵士包扎妥当。
一行人补充了些许干粮食水，不敢再多做停留，再次押送着沉重的粮车，马不停蹄地朝着苏南方向疾行而去。
……
虽苏南之事尚未彻底平息，但年关已近，宫中各项庆典筹备事宜亦逐渐提上日程。
这日皇帝传召了明妃伴驾。
凤仪宫内，暖阁生香。
秋竹站在皇后锦姝身后，手法轻柔地为她揉按着肩颈，脸上却带着几分忧色，低声道：“娘娘，陛下此刻召见明妃……苏南那边还乱着，是否……有些不合时宜？”
锦姝慵懒地靠在软枕上，闻言并未睁眼，只是唇角微扬起一抹了然于胸的弧度，声音舒缓：“按常理而言，确是不该。可你莫忘了，如今已是腊月，年关将至。陛下此举……怕是意不在美色，而是要以身为饵，引蛇出洞呢。”
她缓缓睁开明眸，眼中闪过一丝睿智的光芒，“若此番谋划顺利，将这潜藏的毒瘤一举拔除，或许明年此时，你我便能真正过个安稳祥和的新年了。”
届时，若能将诚王及其党羽彻底铲除，朝堂内外，自然能清净不少。
秋竹似懂非懂，但见自家娘娘如此气定神闲，心中稍安，点头应道：“娘娘圣明。”
是夜，姜止樾并未留明妃过夜。他处理完积压的奏章，沐浴更衣后，竟踏着清冷月色，径直来到了凤仪宫。
锦姝正倚在窗下的软榻上就着烛火翻阅书卷，听得宫人通传，刚欲起身行礼，那道明黄色的身影已快步近前，伸手轻轻按住了她的肩膀。
“心里总惦着你，便过来看看。”姜止樾的声音带着一丝疲惫，却更显温和，他在榻边坐下，自然地握住她的手，“你尚在月子中，最需静养，这些虚礼就免了。”
锦姝抬眼看他，烛光下眉眼柔和：“不过是行个礼罢了，哪里就那般娇贵了？”
姜止樾却不赞同地微微蹙眉，伸手轻轻捏了捏她莹润的脸颊，语气带着不容置疑的疼惜：“在我这里，你合该是最娇贵的。若你不肯，我便更要心疼了。”
“油嘴滑舌。”锦姝忍不住轻笑出声，抬手拍开他作怪的手，转而道，“宸哥儿方才奶娘喂饱哄睡了，这会儿怕是抱不过来。若吵醒了他，少不得又要哭闹一阵，我可不想纵着他。你若想看，便自个儿悄悄去偏殿瞧一眼罢。”
姜止樾闻言也笑了，替她拢了拢鬓边的碎发：“那是自然，岂能让那小子扰了你的清静？你好好歇着，我去看看他便回。”
言罢，他起身，放轻了脚步，朝着偏殿皇子暂歇的方向走去。殿内烛火摇曳，映照着锦姝恬静的侧颜，窗外月色正明，仿佛预示着这漫漫长夜，终将过去。