……
妍贵嫔正倚在窗边绣帕子，金桂进来，附耳低语了几句。她手中针线猛地一顿，针尖刺进指尖，沁出一颗殷红的血珠。
“你说什么？”她问，声音依旧柔婉，可握着绣绷的手指已经泛白。
金桂低声道：“红桃那边，不知什么人送了一大笔银子去，替她弟弟请了大夫，病已好了。红桃如今对咱们的人冷淡了许多，昨日那太监去找她，她只说‘无功不受禄’，把咱们之前送的银子退了回来。”
妍贵嫔放下绣绷，拿起帕子慢慢擦去指尖的血珠，动作轻柔而仔细。
有人抢在她前面，替红桃解了困。这个人，不是江昭容——江昭容若有这个本事，早就用了。
是皇后。
她早该想到的。这宫里，能有这份心思、又有这个能力的人，只有皇后。皇后不动声色，不惊动任何人，只用了一笔银子，便断了她布了许久的线。
“金桂，”她忽然开口，声音平静得有些吓人，“红桃这条线，断了便断了。一个洒扫宫女，本也成不了大事。”
金桂小心翼翼道：“主子，那咱们接下来……”
妍贵嫔没有回答。
她深吸一口气，又缓缓吐出来。
皇后她惹不起，也不能惹。她能在后宫立足，靠的不仅是皇帝的宠爱，更是她从不碰那些碰不得的人。皇后有嫡子，有中宫之位，有皇帝的信任。动皇后，便是自掘坟墓。
她不会那么蠢。
“金桂，”她转过身，声音轻柔得像一缕烟，“传话下去，红桃的事到此为止。让人都撤回来，不必再跟明光殿的人接触。”
金桂一怔：“主子，就这么算了？”
妍贵嫔轻笑一声，笑意却不达眼底，“怎么能算了？只是换一条路走。她那边，咱们不急。”
……
——
十一月中旬，京城落了今冬第一场雪。
雪是半夜开始下的，细细密密的雪粒子敲在琉璃瓦上，沙沙作响，像无数只蚕在啃噬桑叶。
待到天明时，宫墙上的爬山虎早已落尽了红叶，只剩褐色的枯藤裹着一层薄薄的冰壳，在晨光里泛着冷冽的光。
慈宁宫的炭火烧得比往日更旺了些。
太后靠在引枕上，身上盖着厚厚的狐裘，手里捧着一只鎏金手炉，却依旧觉得冷。
那股冷意不是从外头来的，是从骨头缝里往外渗，怎么都捂不暖。
庄嬷嬷端了药进来，轻声道：“太后，该用药了。”
太后接过碗，喝了两口便推开，目光落在窗外那片灰蒙蒙的天色里，声音沙哑：“顺国公府……可有消息？”
庄嬷嬷手上一顿，将药碗搁回小几上，低声道：“前儿国公爷打发人递了牌子，说想进宫给太后请安。只是太后身子不爽，皇后娘娘便做主，让国公爷缓几日再来。”
太后沉默良久，忽然咳了起来，一声接一声，咳得整个人都在发抖。
庄嬷嬷慌忙上前替她顺气，又倒了温水来，太后勉强喝了一口，靠在引枕上喘息半晌，才缓过劲来。
“他是来看哀家最后一面吧。”太后闭着眼，声音轻得像一缕将散的烟。
庄嬷嬷眼眶一红，连忙道：“太后说的哪里话。国公爷是记挂着太后，才急着要进宫的。太医说了，太后的病只要好生将养，开了春便能大好了。”
太后摇了摇头，没有接话。
她心里比谁都清楚。顺国公的病，从来就没有好过。
……
同一日，顺国公府。
顺国公坐在书房的太师椅里，身上裹着厚厚的藏青色氅衣，膝上搭着一条猞猁皮的褥子。
书房里拢了两个炭盆，炭火烧得旺旺的，可他握笔的手指依旧微微发颤，写几个字便要停下来暖一暖手。
世子赵敬恒站在书案前，看着顺国公强撑着批阅各处庄子的年下账目，喉头像是堵了块棉花，吞不下也吐不出。
“祖父，”他忍不住开口，“这些账目儿子来看便是了。您该歇着。”
顺国公头也不抬，声音沙哑却带着不容置喙的笃定：“歇着？外头多少双眼睛盯着顺国公府。老夫若歇下了，那些人便会以为顺国公府不行了。”
赵敬恒张了张嘴，终究没有再说。
他知道顺国公说的是实话。去岁那场大病，顺国公险些撒手人寰，府里连寿材都悄悄备下了。后来不知怎的，竟一天天好了起来，能下榻、能理事、能见客，外头的人都说顺国公福大命大，阎王爷不收。
可只有府里几个最亲近的人知道——老太爷的病根本没好全。
太医私下交代过，老太爷是拿参汤吊着、拿心气撑着，底子早就掏空了。能撑多久，谁也说不好。兴许是一年，兴许是半载，兴许哪天一觉睡下去，便再也醒不过来。
顺国公批完最后一笔账目，搁下笔，靠在椅背上闭了闭眼，声音低哑：“太后在宫里，病得也不轻。”
赵敬恒垂首：“孙儿知道。前儿递了牌子，皇后娘娘说等姑母精神好些了再让咱们进宫。祖父——姑母她，会不会……”
他没有说下去。
顺国公睁开眼，望着窗外簌簌落下的雪，沉默了很长时间。
“老夫这辈子，最对不起的便是太后。”
他缓缓开口，声音像是从极深的地方捞上来的，“当年先帝在时，府里正是最鼎盛的时候。你祖父做主，将她送进了东宫。她本是不愿意的，可为了赵家，她应了。”
赵敬恒没有说话。这段往事他听过许多遍，可从顺国公嘴里说出来，还是头一回。
“她在宫里熬了大半辈子。从太子妃到皇后，从皇后到太后，看着风光，底下的苦处只有她自己知道。先帝待她不算薄，可也不算厚。后宫里的女人，哪一个不是刀尖上走过来的？”
顺国公说到这里，忽然咳了起来，咳得比方才更厉害。
赵敬恒慌忙上前，替顺国公顺气，又倒了热茶来。顺国公喝了两口，气息稍平，脸色却愈发灰败。
“她是为了顺国公府才撑到今日的。”
他的声音低了下去，“如今老夫这副模样，她又在病中。顺国公府往后如何，便要看你们的了。”
赵敬恒眼眶一热，单膝跪在顺国公面前，沉声道：“祖父放心。有孙儿在，顺国公府不会倒。”
顺国公低头看着他，眼底掠过一丝复杂的情绪。
这个孙子沉稳、能干、隐忍，是他一手调教出来的。
可也正是因为太沉稳、太隐忍，有些话他从不跟世子说——比如，皇帝对顺国公府的忌惮，从来不曾消减过。太后在时，皇帝尚有顾忌。太后若是不在了，顺国公府的处境，只会更难。
可这些话，他不能说。说出来，便是动摇人心。
“太后在宫里，最放心不下的便是晗姐儿。”
顺国公缓缓道，“晗姐儿那孩子性子直，肚子里揣着皇嗣，正是最要紧的时候。让你媳妇多进宫走动走动，替老夫看看晗姐儿，怎么说她也是你大伯的孩子。你大伯早逝，晗姐儿过继到你三叔那，虽说没有受苦，可总归同咱们生分了些。”
赵敬恒应下，又道：“父亲，还有一事。长明殿那位妍贵嫔，近来动作频频。她在翰林院的兄长，借着秋闱善后的由头四处结交，听说还跟户部的人搭上了线。”
顺国公眸光一沉，沉默良久，才冷笑一声：“一个贵嫔的兄长，便敢结交六部官员。她当这朝堂是她家的后院？”
赵敬恒低声道：“妍贵嫔得宠，她兄长自然水涨船高。孙儿打听过了，此人表面谦和，实则极有野心，行事也谨慎，一时半刻抓不住把柄。”
顺国公靠在椅背上，闭上眼，声音沙哑却字字清晰：“抓不住把柄，便不要急着抓。他既然喜欢结交，便让他结交。结交的人越多，露出的破绽便越多。你只须记着，顺国公府不惹事，但也不怕事。他若敢把手伸到不该伸的地方——”
他没有说下去，只睁开眼，看了孙子一眼。
那一眼的意思，赵敬恒读懂了。
“孙儿明白。”