很快锦姝这边便得到了消息。
锦姝手中账册微微一顿，抬眸看向秋竹：“妍贵嫔让人盯着红桃？”
“是。”
秋竹低声道，“长明殿的一个洒扫太监，这几日总在三皇子院外转悠，跟红桃搭过两回话。头一回是问路，第二回是借火。奴婢让人查了，那太监是妍贵嫔宫里的人，虽说只是个洒扫的，可到底是长明殿的人。”
锦姝放下账册，靠在椅背上，指尖轻轻叩着桌面，一下，一下。
“红桃那边，可有什么把柄？”锦姝问。
秋竹摇头：“奴婢查过了，红桃是内务府分派过去的，家世清白，没有牵扯。她性子木讷，平日里只管浆洗洒扫，从不多事。唯一的难处，是她有个弟弟在宫外，前些日子生了病，花了不少银子。”
锦姝沉默片刻，眸色微沉。
有难处，便好拿捏。
“让人盯着红桃，不必惊动她。”
锦姝淡淡道，“她若只是被人拉拢，尚未做出什么事，便给她一条退路。她弟弟的病，让人悄悄送些银子去，不必留名。让她知道，这宫里不是只有妍贵嫔能帮她。”
秋竹连忙应下。
锦姝又道：“还有，去明光殿传句话给江昭容，就说我说的——三皇子病愈不久，身边伺候的人，该盯紧的还是要盯紧。浆洗洒扫的，虽不起眼，却最易被人钻空子。”
秋竹心头一凛，应声而去。
锦姝靠在椅背上，目光落在窗外渐暗的天色里，神色沉沉。
妍贵嫔这盘棋，下得越来越大了。从御花园的闲话，到张侍讲告假，到三皇子的井水，再到如今的红桃——她一步一步，不疾不徐，每一子都落在旁人最意想不到的地方。
可她忘了一件事。这后宫，不是她一个人的棋盘。皇后还在，瑾妃还在，江昭容也不是傻子。
她能布子，旁人便能拆子。她能等，旁人也能等。
……
江昭容听了凤仪宫传来的话，沉默良久，才点了点头：“替本宫谢过皇后娘娘。”
待传话的人走了，她坐在窗下，手里攥着允三皇子昨日写的一张字帖，指尖微微发白。
冬水在一旁低声道：“娘娘，皇后娘娘这是在提醒咱们。红桃那边……”
“本宫知道。”
江昭容打断她，声音平静得有些吓人，“春桃是允哥儿院中的人，平日里只管浆洗衣物。她若被人收买了，在允哥儿的衣物上动什么手脚，防不胜防。”
冬水心头一紧：“那奴婢把红桃调走？”
“不急。”
江昭容摇了摇头，“皇后娘娘既然让人传话，便是告诉本宫，她已经在盯着了。红桃现在还没做什么，若贸然调走，反倒打草惊蛇。让她留着，本宫倒要看看，她想做什么。”
冬水不敢再劝，只低声道：“那奴婢多盯着她些。”
江昭容点了点头，没有再说话。
……
——
太后的病，终于有了些许起色。许是这两日天气些许回暖，许是太医换了一味新药起了效，太后竟能坐起来喝一碗粥，还跟庄嬷嬷说了几句话。
锦姝来请安时，太后正靠在引枕上，由庄嬷嬷喂着银耳羹。
见锦姝进来，她摆了摆手，示意庄嬷嬷退下，自己接过碗，慢慢喝了两口。
“母后今日精神好多了。”锦姝在榻边坐下，接过碗，一勺一勺地喂。
太后咽下一口，声音沙哑却比前些日子清朗了些：“哀家这一病，倒让你操心了。宫里的事，可还压得住？”
锦姝笑了笑，轻声道：“母后放心，儿臣还压得住。各宫都安分，瑾妃安心养胎，三皇子病也好了，没什么大事。”
太后看着她，目光幽深，良久才道：“没什么大事？哀家虽然病着，耳朵却没聋。长明殿那个，又在动了吧？”
锦姝手中勺子微微一顿，随即若无其事地继续喂：“母后明鉴。妍贵嫔确实有些小动作，不过都在儿臣眼里，翻不出大浪。”
太后冷笑一声，咳了两下才道：“她那个人，哀家比你清楚。面上温温柔柔的，底下比谁都毒。她不动你，是因为不敢。她动江昭容，是因为江昭容好欺负。可你要记住，她今日能动江昭容，明日便敢动千晗，后日便敢动你。”
锦姝垂眸，轻声道：“儿臣省得。”
太后靠在引枕上，闭上眼，声音低得像叹息：“哀家这身子，怕是好不了了。千晗那孩子，性子直，藏不住事。她若有你一半的沉稳，哀家便放心了。”
锦姝握住太后的手，温声道：“母后别说这样的话。瑾妃有福气，定能平安顺遂的。母后也要好起来，您若有个好歹，瑾妃可怎么办？”
太后没有说话，只反握住她的手，用力握了握，像是在交代什么，又像是在托付什么。
……
——
夜。
妍贵嫔卸了妆，披散着长发坐在镜前，手里拿着一封信。信是她兄长从宫外送进来的，用蜜蜡封着，金桂亲手递到她手上。
她拆开信，就着烛火看了一遍，唇角浮起一丝淡淡的笑意。
兄长在信中说，翰林院的差事已稳了下来，秋闱善后的差事办得漂亮，上官很是赏识。又说前些日子结交了几个户部的同僚，往来应酬虽花了些银子，却都是值得的。
末了，兄长问她——宫中可还安稳？若有需要，他在宫外也能替她走动。
妍贵嫔将信折好，凑近烛火，看着火舌一点一点吞噬纸页，直到化为灰烬。
宫外的人脉，是她最后的后手。她从不把所有赌注都押在宫里。皇帝宠爱她，她便用皇帝的宠爱。兄长得力，她便用兄长的势力。两条腿走路，才走得稳当。
“金桂，”她将灰烬拢进掌心，轻轻一吹，散在风里，“红桃那边，进展如何？”
金桂低声道：“回主子，红桃的弟弟病得重，花了不少银子。咱们的人已经以同乡的名义送了些银两过去，红桃感激得很，只是还没松口替咱们办事。她胆子小，怕出事。”
妍贵嫔点了点头：“怕出事是好事。怕出事的人，才会乖乖听话。不急，慢慢来。银子上不必吝啬，她需要多少，便送多少。等她把银子花惯了，便离不开咱们了。”
金桂连忙应下。
……
——
天是越来越冷了。
锦姝一早便收到了慈宁宫的消息——太后昨夜又咳了半宿，今早勉强喝了半碗粥，便又昏睡过去。
她放下手中的账册，沉默片刻，才问秋竹：“红桃那边，如何了？”
秋竹低声道：“回娘娘，奴婢让人以同乡的名义送了银子去，替她弟弟请了大夫，病已好了大半。红桃虽不知是谁帮的忙，却也没再跟长明殿的人多来往。奴婢瞧着，她是个老实人，只是被逼急了，才会受人恩惠。”
锦姝点了点头：“老实人好。老实人知道感恩，也知道害怕。让她知道，这宫里有人盯着她，也有人愿意帮她。她若聪明，便该知道怎么做。”
秋竹应了，又道：“娘娘，明光殿那边，红桃的活计被冬水分走了一半，浆洗衣物的事，冬水亲自盯着，红桃只打下手。”
锦姝只是笑笑，并没有说什么。
梅心低声道：“妍贵嫔这般步步紧逼，咱们就只守着，不动手？”
锦姝端起茶盏抿了一口，语气平淡：“她动的是江昭容，不是我，也不是昭怜。我若贸然出手，反倒落人口实，说我偏袒。”
她放下茶盏，目光落在窗外那株落尽了叶子的银杏上，声音淡淡的：“她既然只盯着江昭容，便说明她还不敢动旁人。只要她不动昭怜、不动我的孩子，我便陪她慢慢下这盘棋。”
秋竹点了点头，不敢再言。
锦姝靠在引枕上，闭上眼。窗外冬日的阳光透过窗纱洒进来，在她脸上投下明明暗暗的光影。