秋风掠过中山郡的官道，卷起几片早凋的黄叶，簌簌作响。
曹昂策马缓行，赤兔马蹄声沉稳。
身后数十骑扈从屏息随行，细尘如烟。
他有意放缓了行程——此行虽为迎甄宓归返徐州，心下却明了，
真正的关隘，恐不在接人，而在如何安置那位温婉隐忍的甄家长女甄姜。
那个名义上仍是袁熙之妻的女子。
前番甄宓信中那句“心绪不宁，不知去留”，言浅意深。
她盼着能将姐姐一同带回徐州那片安宁地，却不知如何启齿。
“袁熙……”曹昂唇间低语，眸底掠过一丝寒意。
那般心性残缺之人，昔日苛待发妻，兵败后竟弃之如敝履，多年杳无音信。
一纸名存实亡的婚约，却成困锁她的无形枷锁。
“公子，前方便是无极县。”胡三策马近前，低声禀道。
曹昂抬眼，秋阳下城池轮廓渐显。
他敛了心神：“传令，入城后先赴甄府，礼数务须周全。”
“诺！”
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甄府内院，晨光初透。
甄宓对镜理妆，一身淡紫曲裾，外罩月白纱衣，青丝间只簪一支素玉簪。
执笔描眉时，指尖轻颤。
“听闻曹公子不日将至，宓儿可是心怯了？”甄姜推门而入，见她模样，不由莞尔。
甄宓回身，颊染红霞：“姐姐，莫要再笑我……只是许久未见，心下难免……”
“许久？”甄姜接过她手中木梳，为她抿了抿鬓角，“不过两三月光景。这般牵挂，可见是将人真真放在心上了。”
“姐姐！”甄宓娇嗔一声，眼波流转间皆是甜意。
甄姜望着妹妹鲜活明媚的容颜，心下欣慰，却又漫开一丝淡淡酸涩。
曾几何时，自己也有过这般怀春时光，
若当年，嫁他的人是自己……
她蓦地掐断思绪，柔声道：“他既要来了，你便安心随他回去。
徐州乔家姊妹、梅夫人她们，性情都极好，定会待你亲厚。”
甄宓握住她手，目光切切：“姐姐同我一道回去可好？在徐州这些时日，你气色分明好了许多……
那里没有闲言，没有冷眼，我们姐妹也能相互照应。”
甄姜垂眸不语。
是啊，徐州那两载，是她人生中难得的宁静岁月。
无苛责，无议论，只是伴着妹妹，偶尔与后院女眷说些闲话，打理些琐事。
而他待她，始终客气周全，从无半分轻慢。
可越是如此，心底那缕不该生的情愫，便越是如藤蔓缠绕，悄然滋长。
“姐姐？”甄宓轻唤。
甄姜回神，勉强一笑：“我终究……名义上仍是袁家妇，长居妹婿府中，于礼不合。”
“什么袁家妇！”甄宓难得现出怒色，“袁熙那般待你，这婚约早该断了！
如今他自身难保，音信全无，难道要姐姐为他守一辈子活寡不成？”
“宓儿，慎言。”甄姜低叹，“此事非你我能决。”
话音未落，侍女脚步声急至门外：“小姐，曹将军车驾已至府门！”
甄宓霍然起身，理了理衣襟，看向甄姜：“姐姐，我们同去迎他。”
甄姜迟疑一瞬，终是点头：“好。”
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前厅之内，曹昂正与甄母张夫人对坐叙话。
闻得脚步声，他转首望去，目光先落在甄宓身上，眸中漾开温煦笑意；
继而看向甄姜，微微颔首。
“夫君。”甄宓上前敛衽，声线里压不住欢欣。
曹昂起身虚扶：“宓儿不必多礼。”
又转向张夫人：“小婿此来，一为接宓儿归徐，二亦盼大姐同行。徐州地气温润，于大姐休养有益。”
张夫人神色复杂，看了看甄姜，缓声道：“子修有心。只是姜儿她……终究身份尴尬，久居客地，恐惹非议。”
“外姑大人多虑了。”曹昂神色坦然，“大姐是宓儿至亲，便是自家人。在徐州，无人敢妄议。况且……”
他顿了顿，看向甄姜，语意恳切：“前番大姐在徐州，协助打理宅务，诸事妥帖。
靓儿日前来信，还言若大姐能归，她肩上担子也能轻些。”
甄姜抬眸，见他目光清正，无半分暧昧，心下稍安，却莫名泛起一丝空落。
“母亲，”甄宓适时接话，“便让姐姐同我回去吧。在徐州，我们姐妹相互照应。
且姐姐的咳疾，在徐州那边确是好些，回中山常有反复，可见那方水土于她更宜。”
张夫人默然良久，她看向长女，语重心长，“姜儿终究是子修的妻姐，要记得本分，莫失分寸。姜儿，你自己的意思是——”
是啊，我终究只是他妻姐，只是亲人。
甄姜面色微白，垂首道：“母亲教诲，女儿谨记。”
她抬首看向曹昂，声音平静，“公子和宓儿美意，妾身心领。只是母亲年事渐高，尧弟虽在，许多内帷事终究不便。
妾身想……再留些时日，待母亲康泰，再作计较。”
“大姐！”甄宓急道。
曹昂轻轻按住她手，摇了摇头。
“既如此，三日后启程。”曹昂起身，“这几日，小婿在城中尚有些俗务，正好让宓儿与大姐多伴家人。”
“有劳子修了。”张夫人颔首。
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出得厅来，甄宓自然挽住曹昂手臂，仰脸望他，眸中满是依恋：“一路可还顺遂？邺城诸事可好？”
“都好。”曹昂轻拍她手背，目光温存，“霜儿闹着要来，被缘缘按在府中对账。香香的婚事已定，待我们回去便要操办了。”
“香香要出嫁？”甄宓微讶，“许了何人？”
“自然是我。”曹昂轻笑。
甄宓一怔，旋即了然，颊生红晕，嗔道：“你呀……原来早都算计好了！”
“不是算计，是......”曹昂揽住她肩，声线低沉，“反正你们每一个人，我都会护得周全。”
甄姜跟在三步之后，听着二人温言软语，看着曹昂对妹妹呵护备至的模样，心中五味杂陈。
她默默低头，加快步子，越过他们抢先回房。
甄宓神色蓦然一变，抬眸看了看曹昂，欲言又止。
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夜阑风凉，秋声渐起。
曹昂静立窗前，独对庭叶先凋。
听得脚步声，他回身。
“夫君，”甄宓走近，轻声问，“可是有难处？”
曹昂摇头，将她揽入怀中，“无他，只是有些疲乏。”