胡三领命退下，书房重归寂静。
曹昂独坐案后，指节抵着隐隐作痛的额角。
冰山方露一角，水下的寒意已扑面而来。
司空府那个名叫环真、或许曾唤“宁儿”的女子，究竟在恐惧什么，又在守护什么？
查，则危机四伏；
不查，则心结难解。
他缓缓靠向椅背，目光深沉。
父亲那边……曹昂眼底掠过一丝锐光。
在获得确凿证据、厘清所有利害之前，此事绝不可令第三人知晓——尤其是父亲。
这已不再是简单的家族旧事探查，而是一场需要他步步为营的暗战。
对手可能是尘封的往事，环氏族中的隐秘，甚至可能是……至亲之人不为人知的一面。
他要守护的，是那个或许与他有深刻前缘、如今困于伦常与往事的女子，
以及他们之间尚未理清、却已刻入骨髓的牵绊。
夜风穿堂，烛火摇曳。
曹昂起身走到窗边，久久伫立。
长夜如墨，谜局初现。
而他，已身在局中。
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襄阳，镜水山庄。
黄月英倚在窗前，望着院中秋菊零落，神色怔忡。
自那日被姨娘蔡芷寻回，她已在此“静养”数日——
说是静养，实则与软禁无异。
院门有健仆把守，窗下时刻有侍女相伴，她与外界的所有联系，连同工坊那些未竟的图纸、奇思，皆被温柔地隔绝。
蔡芷每日都来。
有时携着新制的茶点，有时带来江南的衣料，温言软语，皆是劝慰。
可那温柔之下，是绝不容商榷的意志：北上之途，断无可能。
“月英。”蔡芷推门而入，今日未着华服，只一袭藕色长裙，青丝轻绾，更显容颜清丽。
她手捧青瓷药碗，药气氤氲：“该用药了。风寒虽愈，心脉还需温养。”
黄月英默然接过，一饮而尽。苦涩自舌尖蔓延，直抵心间。
蔡芷接过空碗，觑她一眼：“还在想他？”
黄月英别过脸去，默然不语。
“痴儿。”蔡芷轻叹，在她身侧坐下，“姨娘是过来人。男子的承诺，似秋日晨露，看着晶莹，日头一照便了无痕迹。
曹子修身系两州军政，后院群芳，他的天地太广，你的位置……太小了。”
“我不求位置。”黄月英声音干涩，“只想要一个答案。他信中所言‘心之所向，即是前程’，是否当真容得下我这般离经叛道之人？
若他视我为同道，纵是天涯亦可同行；若只当我是奇巧玩物，我便……死了这条心。”
“答案？”蔡芷眸色转深，指尖在案几上轻轻一点，“你要答案，姨娘便替你讨来。”
黄月英愕然抬眸。
蔡芷迎着她的目光，缓缓道：“与其在此枯等，不若让他来。让他亲口告诉你，他的‘心之所向’究竟是何模样。
也让他看看，为他一句空泛的前程，你将自己耗成了什么样子。”
“让他来襄阳？”黄月英心头一颤，随即黯然，“他怎会来？徐州豫州，多少军政要务……”
“他若心中有半分你的位置，便该来。”蔡芷语气转凉，“若他不来，你便该彻底清醒。”
她起身行至书案前，铺开素笺，提笔蘸墨。
“我亲自修书与他。不为你，也为我自己。”
笔尖悬停片刻，落纸时字迹清丽却力透纸背。
“有些事，需当面说清。他曹子修既搅动了襄阳的水，便该亲自来看看，
这水中映出的，究竟是明月，还是他自己都未必看清的倒影。”
也为我自己？
黄月英怔怔望着姨娘写信的侧影。
秋阳透过窗棂，在她绝美的容颜上投下淡淡的影子。
那双总是带着疏离与精明的眸子，此刻凝着复杂难言的情绪——
似是关切，又似有更深沉的暗流涌动。
她忽然想起，姨娘身为荆州牧夫人多年，而刘景升年事已高，病体缠绵。
姨娘心气向来极高，寻常男子不入她眼。
可如今看来，她对曹子修的种种评价，是否也杂糅了别样的心绪？
“姨娘，你……”黄月英迟疑开口。
蔡芷笔锋未停，亦不抬头：“莫要多想。此番若能令他亲至，便是你最后的机会。成或不成，他都要给我一个了断。”
信已写好。
蔡芷吹干墨迹，仔细封缄，唤来心腹侍女麝香：“遣可靠之人，速送此信至徐州下邳，务必面呈平北将军曹子修亲启。”
“诺。”
麝香领命而去。
蔡芷转身看向犹自恍惚的黄月英，语气稍缓：
“信已送出，你且安心等待。这段时日，莫再耗神，好生将养。
若他心中有你，自会前来；若无……你也该为自己谋个将来。”
行至门边，她又停步，回身深深看了黄月英一眼。
一声几不可闻的叹息，散入秋风。
黄月英独坐空室，心乱如麻。
姨娘的信中写了什么？
曹子修……当真会来么？
等待忽然被拉得漫长。
每一阵风过，都似马蹄声近；
每一叶飘零，都如远方的回音。
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徐州，下邳。
孙尚香踌躇片刻，终是踏上了通往校场的小径。
自回到徐州，已数日未见吕玲绮的身影。
往日虽不及与霜姐姐亲近，却也偶去寻她切磋，学那凌厉戟法。
如今……心下总觉得该说些什么。
校场空阔，秋风卷尘。
远处，那抹熟悉的红衣跃入眼帘。
吕玲绮独立场中，长戟如电，破空之声锐利刺耳。
劲装尽被汗水浸透，几缕发丝黏在额角，每一式皆倾尽全力，似要将所有心绪尽数灌入手中兵刃。
身影依旧挺拔飒爽，却透着一股倔强的孤寂。
孙尚香驻足半晌，一时不知如何开口。
倒是吕玲绮先察觉了。.
戟尖“锵”一声拄地，她转过身，目光静然地看过来，脸上没什么表情：“郡主。”
“玲绮姐姐。”孙尚香上前，指尖捻着衣角，“我……来看看你。”
“看我作甚？”她抬袖拭了拭额角的汗，“我很好。”
“听说你前些日子身子不适……”
“小毛病，早好了。”吕玲绮截住话头，目光在她脸上停了片刻，唇角微微弯起，只是那笑意有些涩，
“还未恭喜郡主。大喜之日定在何时？”
孙尚香颊上一热，慌忙摆手：“还、还未定……玲绮姐姐莫这般唤我，还是叫香香吧。”
吕玲绮没有应声，只是默默望着她。