鲁肃怅然一叹：“将军，主公尚有嘱托：若郡主执意留徐，望将军允江东商队通行泗水，以充嫁妆之资。”
曹昂眸光微动，伸手轻拂孙尚香鬓边残叶，动作自然：
“尚香嫁我，乃曹孙两家盟好，而非商贾交易。至于商道……”
他顿了顿，声如金石：“待她礼成之后，我亲与仲谋相商。
江东锦缎、徐州盐铁，本当互通互利，何必以姻亲相挟？”
孙尚香抬眸望他，眼眶微热。
曹昂凝眸回望，神色坦然：“你兄长所求，是江东安稳；我所求，是你心甘情愿。”
“子敬先生。” 孙尚香持弓而立，箭指青霄，
“烦请回禀兄长：腊月十八，我在下邳，候兄长来饮喜酒。”
她转向曹昂，轻声道：“师父…… 我箭术生疏了，可否再教我？”
曹昂颔首，展颜一笑。
此局方落一子，已引八方风雨。
而他的新娘，正踮足为他，添上一盏新烛。
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秋日隆中，比襄阳城内更添几分旷达清寒。
蔡芷此番前来，未带众多仆从，只令麝香备了一辆素朴青篷小车，
载数卷典籍、两坛佳酿，更有一匣荆州名家手着琴谱。
她褪去往日张扬绯色华裳，一袭月白深衣素雅端凝，发髻梳得简约雅致，
远远望去，竟如清贵世家夫人，远赴乡间访友。
诸葛亮似早料定有访客将至，并未布八阵图相拦。
其人亦不在草庐，正立在后山田垄之上。
他挽着裤脚，赤足踏于田泥，正与老农商榷冬麦播种的疏密分寸。
蔡芷静立田埂，望着这位被曹昂誉为经天纬地之才、被黄月英引为同道的卧龙先生，心底百感交集。
她本以为，隐士必是清高孤傲、绝尘离俗之辈，却不料这般烟火接地气，事事务实躬行。
“蔡夫人枉驾隆中，亮荣幸之至。” 诸葛亮洗去足上泥污，换上布履，引她步入一方简陋茅亭落座。
亭外一方清塘，数只白鹭掠水翩飞。
“先生不必多礼。” 蔡芷浅浅一笑，
“月英自幼性情执拗，得先生宽怀包容，妾身身为姨娘，特来登门致谢。”
诸葛亮羽扇轻摇，目光淡然，“月英胸藏丘壑，才华卓绝，与她相交，亮亦获益良多。
夫人此来，恐不止叙旧谢恩这般简单。”
蔡芷亦不掩饰，幽幽轻叹：“先生慧眼。荆州眼下看似安稳，实则暗流潜涌。月英常言，先生心怀鸿志，欲择明主而事。
若先生肯倾心相助荆州，妾身必竭力玉成先生与月英婚事，保先生于荆襄之地，掌一方权柄，声势无双。”
诸葛亮静静听着，笑意依旧平和。
“夫人。” 他开口，声线温润，“亮与月英，乃是知己，非权势利禄所能交易。至于择主之事，亮尚在静观审度……”
他起身抬眸，遥望北方：“譬如曹子修，亮虽未深交，然其于徐豫推行屯田、轻徭薄赋，行事务实有为......”
蔡芷连忙接话：“先生有所不知。曹子修虽在徐豫颇有政绩，然其后宅私行纷乱不堪。
这般沉溺情色之人，纵有济世之才，心性终究不堪托付大业。”
诸葛亮眸光清亮，徐徐道：“乱世纷纭，英雄多困于情关，亮不敢轻言臧否。
曹子修与月英有论道切磋之谊，竟能令夫人如此忌惮，想来绝非寻常庸碌之辈。
蔡芷正欲再言，忽觉此时不宜失了分寸，话到唇边，又止住。
诸葛亮目光淡淡扫过她眉眼，缓缓道，“刘皇叔仁德布于四海……”
蔡芷面色微敛：“先生，刘备如今困守新野，兵寡将微，难成大器……”
“皇叔势弱，却怀仁民之心。” 诸葛亮目光悠远，“亮观天下豪杰，不只察施政举措，更观立身本心。
地盘、兵马，乃身外之物，只要人心所向，何愁不能成就大业？
亮若辅佐明主，非为眼前寸土，乃为天下苍生之福祉。”
蔡芷倾身向前，语气急切，“天下苍生？先生既身处荆州，为何不肯相助此地？
如今荆襄风雨飘摇，外有曹子修虎视眈眈，内有诸士族暗蓄异心。
先生若执意辅佐刘备，他日曹军南下，荆州必遭兵燹之灾！
届时，先生忍心见荆州百姓流离失所？”
“夫人此言差矣。”诸葛亮语气依旧淡然，
“曹子修虽兵强马壮，然其用兵，讲究‘攻心为上’。若荆州上下一心，固守待援，未必不能抵挡。
况且，亮观曹将军近期所为，对荆州似无立即动兵之意，反而频频示好，招揽人心。夫人又何必如此忧心？”
蔡芷冷笑道：“示好？哼，曹子修此人野心勃勃......
说到此处，蔡芷忽然顿住。
诸葛亮眸中掠过一丝疑色，淡然一笑，对着蔡芷躬身一礼，“夫人所言，亮已然记在心上。”
“天色向晚，还请夫人早归。月英之事，亦望夫人信守前言，莫再相逼。至于日后辅谁定策，亮自有本心决断。
荆州局事，亮不便妄议，但若荆襄有危，亮亦会居中斡旋，护一方百姓安宁。”
蔡芷心知再劝无益，缓缓起身，敛衽浅笑道：“既如此，妾身便不扰先生清修。”
“夫人慢走。” 诸葛亮亦起身相送。
送至庐前路口，蔡芷忽的驻足回首，语气复杂：
“先生，曹子修虽私德有瑕，却确是乱世枭雄。先生若肯辅他，或可少几分战火流离，多几分世间安定。”
蔡芷暗自思忖：诸葛亮纵使不能为我所用，也绝不该屈身辅佐刘备那织席贩履之徒。
更何况曹子修那混帐，对自己……
不待诸葛亮作答，她转身登车，青篷轱辘辗尘，转瞬绝尘而去。
诸葛亮立在庐前，望着车尘渐远，久久伫立不动。
蔡芷此番言语，前后本自相悖：一边刻意贬抑曹昂，一边却又暗自属意其得势。
这番言行之下，究竟藏着何等隐秘心事？
“曹子修啊曹子修……” 诸葛亮羽扇轻摇，低声自语，
“你究竟是何等人物？竟令荆襄上下，人人皆对你牵念不忘。”
他蓦然忆起，往日黄月英谈及曹昂时，那双湛蓝眼眸里漾起的熠熠流光；
又想起方才蔡芷论及此人时，嗔恼难掩，眼底却藏着一缕异样情愫。
此人朝堂杀伐决断，沙场运筹帷幄，偏又于儿女情长之间，处处留情，亦处处动心？
诸葛亮微微摇头，拂去纷乱思绪。
此人之可畏，从不只在兵马钱粮、属地势力，
更在其笼络人心的气度、润物无声的手段。
“往后若与你为敌对阵，沙场兵谋之外，更要在人心世局之上，步步周旋。”
诸葛亮轻叹一声，转身缓步归庐。
而远在下邳的曹昂，若知晓隆中这一番暗流交锋、蔡芷暗中周旋护持，此刻怕是哭笑不得。