长江口外的海面上，风急浪高。“定海一号”这艘承载着李景隆和整个大明海军希望的怪船，正在进行首次正式海试。巨大的明轮在蒸汽机的驱动下，笨重却有力地拍击着水面，发出沉闷的“哐哧”声，与风帆战舰的静谧形成了鲜明对比。
甲板上，李景隆、赵铁柱以及精选的海军学堂学员和格物院工匠们，紧紧抓着栏杆，神情紧张而兴奋。海浪不时扑上甲板，但包裹铁皮的坚固船体稳稳地破开浪涛。
“报告提举！蒸汽机压力稳定！”
“明轮运转正常，航速……约比同等大小帆船顺风时快三成！”
“转向略显迟滞，但无需依赖风向！”
一条条好消息传来，李景隆心中稍定。尽管噪音巨大，煤耗惊人，但“定海一号”展现出了帆船无法比拟的优势——不依赖风力！这意味着战术上更大的自由度和可靠性。
然而，挑战接踵而至。一个巨浪打来，左侧明轮的几个桨叶在猛烈撞击下，发出了令人牙酸的扭曲声，随即停止了转动！
“左明轮受损！疑似主轴变形！”赵铁柱脸色发白，冲下船舱检查。
很快，右明轮也因负荷过大，传动齿轮出现了崩裂。
首次海试在勉强驶回船坞后草草结束。结论很明确：明轮结构在恶劣海况下过于脆弱，蒸汽机的可靠性和功率仍需大幅提升。“定海一号”有其价值，但远未成熟。
李景隆没有气馁，科学探索本就充满失败。他下令：一方面继续改进明轮和蒸汽机；另一方面，启动备用方案——集中资源，先利用成熟技术，建造一批装备改良帆具和重型前装滑膛炮的“巡防快舰”，形成即战力。同时，螺旋桨的研发被提上秘密日程，这需要更强大的动力和精密的传动机构。
就在李景隆忙于总结海试教训时，蓝玉等人的耐心似乎耗尽了。
月黑风高夜，李景隆从格物院返回城中的府邸。为方便工作，他时常留宿格物院，今夜因需与父亲商议要事，才轻车简从回城。马车行至一段相对僻静的街道时，异变陡生！
数支弩箭带着凄厉的破空声，从两侧屋顶射来，目标直指马车车厢！驾车的家将反应极快，猛拉缰绳，同时挥刀格挡，但仍有一支箭射穿了车厢壁！
“有刺客！保护少爷！”家将怒吼，拔刀护在车前。随行的四名护卫也立刻结阵迎敌。
十余名黑衣蒙面的刺客从屋顶跃下，刀光凌厉，招式狠辣，直取李景隆性命！这些刺客身手矫健，配合默契，绝非普通毛贼，显然是受过严格训练的亡命之徒。
李景隆临危不乱，经过强化的身体素质让他反应远超常人。他拔出腰间朱元璋亲赐的宝剑，并未躲在护卫身后，而是看准一个破绽，剑光一闪，精准地刺入一名冲在最前刺客的手腕，将其兵刃打落。他的剑术或许不如这些专业杀手精妙，但胜在速度快、力量足、眼光毒辣。
“留活口！”李景隆喝道。他要知道幕后主使。
护卫们拼死抵抗，但刺客人数占优，且悍不畏死。眼看形势危急，突然，街道尽头传来急促的马蹄声和一声暴喝：“何方宵小，敢在京师行凶！”
一队巡城兵马司的官兵恰好巡逻至此！为首队正见到曹国公世子的马车遇袭，惊得魂飞魄散，立刻带人冲杀过来。
刺客见事不可为，一声唿哨，迅速扔出几枚烟幕弹，趁乱遁入小巷，消失得无影无踪，只留下几具同伴的尸体和一名被李景隆刺伤擒获的活口。
李景隆面色阴沉，检查了一下，护卫一死两伤，家将也挂了彩。他走到那名被擒的刺客面前，扯下对方面巾，是一张陌生的、带着狠戾之气的脸。
“说，谁派你来的？”李景隆声音冰冷。
那刺客啐出一口血水，狞笑一声，猛地一咬牙，随即口吐黑沫，倒地抽搐身亡——齿间藏有剧毒。
死士！李景隆心沉了下去。如此狠辣果决的手段，幕后黑手的能量和决心，可见一斑。虽然没有直接证据，但谁的嫌疑最大，不言而喻。
此事立刻震动了京城。曹国公世子、朝廷新任命的市舶提举当街遇刺，这无异于对皇权的挑衅！
朱元璋闻讯勃怒，下旨严查，但线索到了那名服毒自尽的刺客那里就断了，兵马司搜遍全城也一无所获。这更像是一种警告，而非真要当场格杀——在京城核心地带，想完全瞒过朝廷耳目杀掉一位当红国公世子，难度太大，更像是一种赤裸裸的威胁和示威。
次日，李景隆像没事人一样照常出现在格物院和市舶司，但身边的护卫力量增强了一倍不止，且多是李贞派来的百战老兵。他明白，与蓝玉为代表的旧势力之间，已从朝堂争斗，开始滑向你死我活的深渊。
压力之下，李景隆的改革步伐反而更加坚定、迅速。他深知，唯有让自己和所推动的事业变得足够强大，强大到无人可以撼动，才能真正安全。
就在京城因刺杀案暗流涌动之际，一匹快马从南方疾驰而入，带来了“破浪”船队第二批船只返航的消息。而这次，他们带回的不仅仅是作物和珍宝，还有一个足以改变大明与周边格局的——人。