晨光刺破鹰堡厚重的云层时，埃里克正站在训练场边缘，看着新兵们在泥泞中进行盾墙推演。
卢卡斯的教训声混着新兵们的呼喝声，在潮湿的空气中传播。突然，维斯的脚步声从身后传来，老管家手上拿着一封蜡封信件还带着露水的痕迹。
“大人，洛特城传来急报。”
维斯推了推泛着雾气的眼镜，“雷普伯爵已协助阿兹克?拜伦伯爵肃清郁金香堡的地下世界，昨日正午返回洛特城。”
埃里克手中的战术木棍“啪”地敲在盾牌上，惊得正在操练的新兵们齐齐转头。
他接过信件，火漆封印上的雄鹰纹章还带着余温。
“终于回来了吗？”埃里克将观看后的信纸揉成团，“看来郁金香堡的地下世界威胁不小，集合两位伯爵的实力居然也用了这么长时间。”
他想起郁金香堡与洛特城之间错综复杂的利益纠葛，雷普伯爵与阿兹克·拜伦伯爵两人相识于微末，两人还只是中级骑士的时候，便已经在长歌要塞共同抵御兽人，双方算是生死之交，否则雷普伯爵也不会让洛特城陷入空虚，带领骑士团去支援郁金香堡。
维斯从袖中抽出另一张羊皮纸：“据洛特城传回的消息，此次洛特城骑士团损失达到三分之一，目前正在招募卫兵，填补骑士团的缺口。”
埃里克观望着正在训练的卫兵，口中喃喃道：“这次损失，估计会让洛特城筹集第二支骑士团的步伐慢下来吧。”
“对了，既然雷普伯爵已经返回，纳什男爵此时恐怕已经坐不住了。”
埃里克忽然想到什么，再次开口说道。
老管家维斯微微点头，镜片带着朝阳的反光。
“大人说的正是。望海镇被海魔巨蛇袭扰太久，镇子上的情况就算达不到紫罗兰镇的情况，估计也相差不会太远。之前向洛特城数次求援都石沉大海。如今雷普伯爵凯旋...”维斯顿了顿，“按照斥候传回的信息，目前望海镇的信鸽，已经在去洛特城的路上。”
埃里克的眉头拧成川字。
纳什男爵的望海镇邻近着东河，若能借海魔巨蛇之手削弱其实力，对于双方关系并不融洽的雄鹰镇来说，可谓是一件好事。可如今雷普伯爵回归，洛特城势必会去处理海魔巨蛇的威胁，这不是埃里克想看到的。
不过，对于这些埃里克也没办法，往好的方面想，雷普伯爵返回的时间已经延后许多。
临近正午的阳光炙烤着训练场，埃里克擦去额角的汗珠，正要下令暂停训练，突然听见高空传来苍雷鹰锐利的啼鸣。猎鹰如同一道黑色闪电划破云层，羽翼下晃动的不仅有青铜信管，还有一抹刺目的暗红。
“大人！”卢卡斯的惊呼声让整个训练场瞬间安静。
苍雷鹰精准地落在训练场的门架上，利爪勾着的麻布衣衫还在滴落血珠，腥甜的气味混着铁锈味扑面而来。埃里克瞳孔微缩——这布料边缘的锯齿状撕裂，分明是苍雷鹰利爪留下的痕迹。
“断刃山谷...”他摩挲着布料上凝结的黑血，想起暴风酒馆羊皮卷上的情报。
断刃山谷并无村镇，除了流民与盗匪，不会有其他人踏足那片的险地。苍雷鹰抖动翅膀，爪腕处的信管“当啷”坠地。
埃里克打开信件，不出意外正是拉希德的传信。
信上所述，拉希德已经按照埃里克的指示找到火纹角马，并且成功捕获。
“好！”埃里克猛地握紧信纸，指节因用力而发白。
火纹角马的成功捕获验证了暴风酒馆情报的准确性，而那件血衣更是让他心头的疑虑彻底消散。他望向远处断刃山谷的方向，仿佛已经见到情报上所说的大量粮食，在朝他招手。
埃里克攥紧信纸的指节泛白，火纹角马被成功驯服的消息如同一剂强心针，让他连日来紧绷的神经稍稍松弛。他抬头望向苍雷鹰爪间那片染血的麻布——锯齿状的撕裂边缘清晰可见苍鹰利爪的痕迹，断刃山谷中盘踞盗匪的事实已确凿无疑。
“卢卡斯！”埃里克突然扬声，战术木棍重重敲击地面，惊飞了屋檐下的麻雀。卫兵队长闻声而至，铠甲在烈日下反射着刺眼的光：“大人！”
“吹响集结号，召集全体新兵！”埃里克的目光扫过泥泞的训练场，两百名新兵正汗流浃背地操练盾墙，尽管动作仍显生涩，但队列间已透出几分肃杀之气，“挑选五十名体力最好、盾矛配合最熟练的，明日破晓随我出征断刃山谷！”
卢卡斯瞳孔微缩，握剑的手不自觉收紧：“大人，新兵们尚未经历过实战，恐怕...”
“正因为没见过血，才需要实战磨砺。”埃里克打断他，炎魂剑在腰间轻轻震颤，“此处情报显示盗匪只有五十人，我们以百人之众突袭，又是精锐尽出，足够了。”
卢卡斯不再多言，单膝跪地领命。
集结号的长鸣划破训练场的喧嚣，新兵们列阵的脚步声混杂着粗重的喘息，汗水与泥水在地面汇成深色的溪流。埃里克走上高台，目光如鹰隼般扫过队列：
“你们手中的木盾，明日将换成真铁；你们操练的刺击，即将染上鲜血！”他拔出雄鹰剑，剑身银芒划破烈日，“断刃山谷的盗匪囤积着足以让雄鹰镇所有人不再挨饿的粮食，而你们——将是夺回这些粮食的利剑！”
队列中响起低低的骚动，新兵们面面相觑，眼中既有恐惧也有兴奋。
埃里克知道，这是他们第一次直面“战争”的真实含义。他指向苍雷鹰爪间的血衣：“看到了吗？这就是盗匪的下场！明日随我出征，活着回来的人，每人赏十枚银币，晋升为正式卫兵！”
重赏之下，队列瞬间爆发出雷鸣般的回应：“为了雄鹰镇！”
埃里克又看向远远守在场外的塞勒涅：“塞勒涅，明日你随我前往断刃山谷。”
这位月属性骑士的强大，埃里克已经见识过数次，如果没有炎魂剑，同为中级骑士巅峰，埃里克并没有把握能够胜过对方。