“好。”
张举人雷厉风行。
当即，命刘老仆取来纸墨，当场立下字据。
字据上明确写明，张家同意王狗儿父母以二十两银子为王狗儿赎身。
但，王狗儿需再留府三年，继续担任少爷张文渊的书童。
待三年期满，奴契销毁，恢复良籍，去留自便。
随后。
双方签字画押，一式两份。
王二牛和赵氏接过那张字据。
两人对着张举人千恩万谢，就要再次跪下来磕头，被王狗儿悄悄拉住。
“狗儿……那，那我们就先回去了……”
赵氏看着儿子，泪眼婆娑，有喜悦，也有不舍。
“嗯。”
“爹，娘，你们放心回去吧。”
“有了这字据，以后就有了盼头。”
“我在府里会好好的，也会尽心伺候少爷。”
王狗儿安抚着父母，将他们送到府门外。
看着父母一步三回头的背影，王狗儿心中百感交集。
自由就在眼前，却又被延迟了三年。
但，他没有太多时间感伤，眼下最重要的，是帮少爷应对即将到来的县试。
……
回到少爷的院子。
张文渊正耷拉着脑袋坐在石阶上，一副无精打采的样子。
见到王狗儿回来，他立刻抬起头，脸上带着明显的愧疚，说道：
“狗儿……对不住啊。”
“我……我没用，没能让我爹直接放了你，还得多耽误你三年……”
王狗儿走到他身边坐下，摇了摇头，语气平和的说道：
“少爷，你千万别这么说。”
“今天若不是你以死相逼，老爷是绝不会松口的。”
“三年时间，说长不长，说短不短，正好我可以多陪陪少爷，也能趁此机会，将基础打得更扎实些。”
“说起来，还是我占了便宜，能继续在府里白吃白住，还能蹭少爷的光读书。”
他故意说得轻松，试图化解张文渊的愧疚。
张文渊听他这么说，心里果然好受了许多。
用力拍了拍王狗儿的肩膀，鼻子有些发酸，说道：
“好兄弟！”
“我就知道你不会怪我！”
“这三年，你就安心待在府里，有我一口吃的，就绝饿不着你！”
“等你恢复良籍去考试，本少爷……我亲自去给你壮行！”
“嗯。”
“那我就先谢过少爷了。”
王狗儿笑着应道。
经此一事。
主仆二人，或者说，两个少年之间的关系，悄然发生了变化。
少了几分主仆的拘谨，多了几分患难与共的兄弟情谊。
……
接下来的日子。
随着县试的日期，日益临近。
整个张府，尤其是家塾的气氛，陡然变得紧张起来。
陈夫子每日授课的内容，不再泛泛而谈经义哲理，而是完全围绕着县试的考纲和题型展开。
帖经、墨义、试帖诗、经义，一样样掰开揉碎了讲，反复强调答题的格式、避讳以及考官可能的偏好。
“县试虽为童生试之始，然规矩森严，尤重书法！”
“字迹潦草，污损卷面者，纵有锦绣文章，亦可能被黜落！”
陈夫子敲着戒尺，神色前所未有的严肃，说道：
“尔等需每日勤练楷书，务求端正清晰！”
“试帖诗需紧扣题目。”
“起承转合，合乎格律，更要留意颂圣之意，不可有丝毫犯忌之语！”
“经义之文，需代圣人立言，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股结构，务必严谨！”
学堂内。
往日里的嬉闹顽皮，几乎绝迹。
连最坐不住的张文渊，也仿佛一夜之间长大了。
他收起了心爱的木剑，不再拉着丫鬟仆役玩闹，每日里除了吃饭睡觉，几乎所有时间都泡在了书房。
虽然依旧会觉得枯燥，会抓耳挠腮，但，他这次是真的下了决心，咬着牙坚持。
王狗儿则将辅佐二字做到了极致。
每天根据夫子的讲授和县试的要求，将四书五经中可能考核的重点章节，经典句子，分门别类，整理成简洁易懂的笔记和口诀，方便张文渊记忆。
并且，将历年县试的优秀程文，试帖诗找来，逐篇为张文渊分析其结构，破题技巧和用典精妙之处。
“少爷，你看这篇《不以规矩》的破题，‘规矩者，方圆之器，而所以用规矩者，心也’，直接点明‘心’为根本。”
“比单纯解释规矩更重要，这就显得立意高了一层。”
“这首诗《赋得春雨如膏》，‘润物细无声’一句化用巧妙。”
“既贴合春雨特性，又暗含教化之功。”
“正是考官喜见的颂圣之笔。”
王狗儿不仅讲解，还督促张文渊反复练习写作，然后仔细批改，指出不足。
不过。
夜深人静时，依旧会拿出自己的纸笔，以水代墨，练习书法，梳理经义，为三年后自己的征程默默准备。
……
时间，在紧张的备考中飞逝。
窗外的杏花开了又谢，天气渐渐转暖。
终于。
在一个春光明媚的早晨。
县试的日子，到了。
前一天。
张府上下便忙碌起来。
二夫人周氏亲自检查了儿子考试要带的考篮，里面装着笔墨纸砚、清水、干粮，甚至还有提神的香料和预防突发疾病的丸药。
张举人虽面色严肃，但，也难得地叮嘱了几句考场注意事项，让他沉着冷静，莫要慌张。
张文渊换上了一身崭新的宝蓝色绸缎长衫，显得精神了许多，只是眉眼间难掩紧张。
他下意识地看向身旁的王狗儿。
王狗儿替他整理了一下衣冠，将考篮最后检查了一遍。
然后，看着他，目光平静而坚定，低声道：
“少爷，您准备了这么久，该学的都学了，该练的都练了。”
“到了考场，只需静下心来，如同平日练习一般作答即可。”
“相信自己，定能高中。”
他的声音不大，却带着一种安抚的力量。
“嗯。”
张文渊深吸一口气，重重地点了点头。
府门外。
马车，已经备好。
张举人亲自送考，陈夫子也会在考场外等候。
王狗儿站在门口，看着张文渊在父母的簇拥下，登上马车。
车轮滚动，载着期望与忐忑，缓缓驶向决定无数士子命运的第一个考场……