夜色如泼墨，浓稠得化不开。
“回春堂”里间，那受伤的汉子在药力作用下沉沉睡去，只是眉头依旧紧锁，时而发出含糊的梦呓，显然惊魂未定。
虎子也蜷在地铺上睡着了，只是手里还紧紧攥着一块边缘锋利的碎瓦，小小的身体在梦中也不安地蜷缩着。
阿沅盘膝坐在自己那张简陋的木板床上，闭目调息，试图以赤阳真气抵御伤口深处残留的阴寒之气，额角渗出细密的汗珠，脸色在油灯昏黄的光晕下，显得愈发苍白。
苏念雪独坐堂屋，那本《神农本草经》残卷摊在膝上，却久久未曾翻动一页。
冰蓝色的眼眸映着跳跃的灯焰，深处却是一片沉静的幽邃，仿佛能吞噬一切光亮。
黑水坞，过山风，北边来的神秘货物，邪异短刀，泥鳅巷的离奇命案，瓦罐坟的时疫征兆，昌盛行的暗中收购，守备府的异常巡防……
还有阿沅提到的“北漠邪派祭祀秽物”的猜测。
这些看似散乱的碎片，在她脑海中飞速旋转、碰撞、组合，试图拼凑出一幅完整的图景。
直觉告诉她，这一切绝非孤立。
西市这片浑浊的水下，正有数股暗流在同时涌动，它们彼此纠缠、碰撞，随时可能掀起吞噬一切的漩涡。
而她的“回春堂”，恰好处在这数股暗流的交汇点上。
太过巧合？
苏念雪唇角勾起一丝极淡的、近乎冷峭的弧度。
这世上，从无真正的巧合，只有精心编织的因果，或被因果选中的节点。
她，更愿意做那个编织因果的人。
指尖，那枚“泥菩萨”的信物令牌，触手温润，非金非玉，却自有一股沉凝之意。
母亲留下的故人……精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人。
或许，是时候去拜访一下这位“泥菩萨”了。
不仅能探问西市乃至黑铁城的消息渠道，或许，也能从他那里，得到关于“北边来客”、“邪异兵器”乃至“北漠邪派”的线索。
但，不能贸然前去。
那受伤汉子带来的消息，如同一个烫手的山芋，用得好，可伤人，用不好，反噬自身。
她需要先理清思路，看清这局中，究竟有几方棋手，各自执子为何，落子何处。
首要之事，是自保，并在这西市底层，初步站稳脚跟。
“回春堂”需有“用”，方能被需要，被忌惮，而非被轻易抹去。
“用”在何处？医术，是其一。信息，是其二。
而眼下，一个绝佳的机会，正随着瓦罐坟可能萌发的时疫，悄然浮现。
苏念雪起身，走到那张简陋的诊案旁，提笔蘸墨。
墨是最劣质的松烟墨，笔是半秃的旧笔，纸是粗糙发黄、边缘毛躁的草纸。
但她落笔极稳，手腕悬空，行云流水，不见丝毫滞涩。
很快，一份简明扼要的“时气病防治要略”便跃然纸上。
包括了症状辨别、简易药方（皆用最廉价易得的药材）、艾草苍术烟熏避秽法、饮水需沸、病患隔离等最基本也最实用的条陈。
没有高深医理，力求浅显易懂，即便略识几个字的普通人，也能看个大概。
写毕，她吹干墨迹，将其折好，放入怀中。
又另取一张纸，写下几味药材名和所需数量，这是为可能扩大的疫情做的准备，其中几味药材，兼具清热与解毒之效，是她根据那汉子伤口邪气特性，特意添加的。
“虎子。” 她轻声唤道。
角落里，虎子几乎立刻睁开了眼睛，警惕而清醒，全然不似刚睡醒的孩子。
“姑娘？” 他赤着脚跑过来。
“这个，” 苏念雪将药材单子递给他，“明日一早，你去西市几个不同的药材铺，分开了买，不要在一家买齐。若有人问起，便说是家中姐姐生了热症，郎中所开。切记，神色自然，勿要慌张。”
“是！” 虎子接过单子，小心揣进怀里。
“另外，去瓦罐坟寻那老妇，让她将这份‘要略’，悄悄传给左邻右舍中识字的，或可信赖之人。就说，是‘回春堂’大夫的一点心意，望能稍阻疫气蔓延。不必提我名姓，只说是好心人散发的便是。”
她又将那份“防治要略”递给虎子。
虎子眼睛一亮，用力点头：“我明白了，姑娘！这是积德的好事，还能让那些人对‘回春堂’有好感！”
苏念雪不置可否，只道：“小心行事，莫要让人盯上。去吧，继续睡。”
打发了虎子，苏念雪又看向里间。
阿沅已调息完毕，正凝神听着。
“阿沅，你的伤势，最多还需几日，可动用真气，不至牵动旧患？” 苏念雪问。
阿沅估算了一下，谨慎道：“若不动手，只是寻常行走、探查，三五日后应可。但若要与人交手，恐怕至少还需半月静养。”
“三五日，够了。” 苏念雪点头，“我需要你帮我做一件事。”
“姑娘请吩咐。”
“我要你去寻一个人。” 苏念雪声音压得更低，几乎微不可闻，但字字清晰。
“此人诨号‘泥菩萨’，是我母亲故人，精于机关消息、奇门遁甲之术，据说常年隐于西市。这是信物。”
她将令牌递给阿沅。
“你持此物，明日设法在西市打听，尤其是那些三教九流汇聚、消息灵通之地，如茶馆、酒肆、赌坊外围，留意是否有与‘泥塑’、‘机关’、‘消息’相关的暗语、标记，或是有何性格孤僻、行踪诡秘的异人传闻。切记，只打听，莫接触，更不可暴露此令牌和‘回春堂’。”
阿沅接过那枚触手温润的令牌，入手微沉，上面古朴的云纹在灯光下流转着暗哑的光泽。
她郑重收起，道：“姑娘放心，阿沅知晓轻重。赤焰教中亦有消息传递之法，打听之事，我在行。”
苏念雪颔首，对阿沅的沉稳机敏，她尚算放心。
“你的身份敏感，赫连锋或许仍在暗中搜寻。此行务必小心，易容前往，早去早回。”
交代完毕，苏念雪吹熄了油灯。
堂屋内，顿时陷入一片黑暗，只有窗外极其微弱的星光，勾勒出家具模糊的轮廓。
她并未入睡，而是在黑暗中静静站立，如同融入阴影的雕像。
菌丝无声无息地自她指尖蔓延而出，细如蛛丝，透明无形，悄然渗透出门缝、窗隙，如同最敏锐的触角，向着“回春堂”周围数十丈的范围，缓缓延伸、感知。
这是她灵力微弱，却能施展的少数秘术之一——以菌丝为延伸，构建一个极其精细的感知网络。
她能“听”到远处巷子里野狗翻找垃圾的窸窣声。
“嗅”到空气中潮湿的霉味、远处炊烟的气息，以及……一丝极淡的、属于人类的、带着警惕与审视的汗味。
在“回春堂”斜对面，一处废弃窝棚的阴影里，蹲着两个人。
呼吸绵长，心跳平稳，是练家子。
是赵四派来“保护”的眼线。
更远处，另一条巷口的屋顶上，似乎还伏着一道更加飘忽、更加难以捉摸的气息。
这道气息，与那夜窥探“回春堂”的，似是同一人。
是谁？
守备府？昌盛行？还是……其他对“凶宅”新医馆感兴趣，或心存疑虑的势力？
苏念雪不动声色，菌丝如同潮水般悄然收回。
敌友未明，暗桩已布。
这西市，果然是一点风吹草动，都会引来无数窥探的眼睛。
也好。
有眼睛，才有视线盲区。
有明桩，才方便暗度陈仓。
翌日，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时都会砸落下来。
空气闷热潮湿，带着一股雨前的土腥气，更让人心头烦闷，呼吸不畅。
虎子天不亮就揣着铜板和药方溜了出去，像一尾融入污水的小鱼，消失在西市刚刚苏醒的嘈杂中。
阿沅也仔细易了容，用灶灰略微改变了肤色和眉形，换上虎子不知从哪找来的、打着补丁的旧衣，扮作一个寻常的贫家妇人，低着头，挎着个空篮子，从“回春堂”后墙一处不易察觉的破损处钻出，悄无声息地汇入了早起为生计奔波的人流。
苏念雪则如常打开了“回春堂”的大门。
那块焦黑的匾额，在阴沉的天色下，显得更加沉默而突兀。
她依旧坐在诊案后，膝上摊着那本残卷，神色恬淡，仿佛昨夜的血腥、诡谲、算计，都未曾发生。
仿佛她只是一个寻常的、在凶宅悬壶济世的孤女大夫。
上午，来看病的人比昨日稍多了一些。
多是瓦罐坟及附近贫民窟的居民，有些是听了那老妇的传言，有些是实在病得撑不住，死马当活马医，硬着头皮踏进了这“鬼宅”。
病症也大同小异，风寒发热，腹泻腹痛，劳损外伤。
苏念雪来者不拒，望闻问切，开方抓药，诊金低廉，实在拿不出的，便记下姓名住址，允其以工抵资，或是用些柴米、旧物相抵。
她言语不多，但诊断精准，用药简廉有效，态度虽冷淡，却并无寻常医馆的倨傲与敷衍。
渐渐地，那些最初带着畏惧和怀疑而来的病人，离去时，眼中多了几分信服与感激。
“回春堂”和“苏大夫”的名声，如同投入死水中的石子，在这西市最底层、最绝望的角落里，漾开了一圈微弱的涟漪。
接近午时，一个穿着浆洗发白、却洗得干干净净的粗布衣衫的妇人，牵着一个面黄肌瘦、不住咳嗽的小女孩，怯生生地走进了“回春堂”。
“大夫，行行好，给俺丫头看看……” 妇人局促地搓着手，从怀里掏出五个磨得发亮的铜板，又拿出一个小布包，里面是几个还带着泥的、小小的地瓜，“俺……俺就这些，地瓜是俺自己种的，甜着哩，抵诊金行不？”
小女孩紧紧攥着母亲的衣角，怯生生地看着苏念雪，黑白分明的大眼睛里，满是病痛带来的痛苦和对陌生环境的恐惧。
苏念雪目光扫过妇人粗糙开裂的手，和小女孩因营养不良而稀疏枯黄的头发，冰蓝色的眼眸深处，掠过一丝几不可察的微澜。
“坐下。” 她声音依旧清冷，却比平日稍缓半分。
妇人连忙拉着女儿在诊案前坐下。
苏念雪为小女孩诊脉，又看了看舌苔，是久咳导致的肺气虚损，兼有食积。
并不复杂，却因拖延日久，加上营养不良，已成顽疾。
“无妨。” 苏念雪提笔，写下一个方子，所用不过是最寻常的桔梗、杏仁、陈皮等物，又额外加了一味价廉的健脾开胃的山楂。
“此方，三碗水熬成一碗，早晚分服。连服七日。地瓜留下，诊金免了。”
妇人几乎不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，才噗通一声跪下，连连磕头。
“谢谢大夫！谢谢活菩萨！俺……俺给您立长生牌位！”
苏念雪侧身避开，只淡淡道：“不必。回去按时煎药，地瓜煮熟了与她同食。下一位。”
妇人千恩万谢地拉着女儿走了，边走边抹眼泪，那小女孩回过头，看了苏念雪一眼，怯怯地，却努力地，咧开嘴，露出了一个有些羞涩的笑容。
苏念雪垂眸，继续为下一位病人诊脉，神色无波。
仿佛那妇人的感激，那小女孩的笑容，都未曾映入她的眼帘。
但指尖的笔，在写下下一个药方时，那味原本可用更廉价草药替代的、略有补益之效的“太子参”，被她轻轻划去，换成了功效稍逊、却便宜数倍的“党参”。
积土成山，积水成渊。
民心所向，有时不在高堂广厦的宏论，而在市井巷陌间，这一碗救命的汤药，这免去的几文诊金，这看似微不足道的、对尊严的最后一点维护。
午后，天色愈发阴沉，闷雷在云层深处滚过，湿热的空气几乎凝滞。
虎子回来了，小脸被闷得通红，额发被汗水打湿，贴在额头上，但眼睛亮晶晶的，透着完成任务后的兴奋。
“姑娘，药材买齐了！分了三家铺子，没人起疑。” 他将一个鼓鼓囊囊的旧布包放在桌上，又压低声音道，“那份‘要略’，我也给瓦罐坟的刘婆婆了，她认得几个字，说一定悄悄传开。我还打听到，守备府今天派了大夫去瓦罐坟那边转了一圈，但只是远远看了看，开了些最便宜的甘草、生姜，熬了大锅汤，让没病的人也去喝，说是防病。那些兵丁，守着路口，不让里面的人随便出来，也不让外面的人轻易进去，说是什么……‘避疫’。”
苏念雪眸色微深。
守备府的反应，不算慢。
但仅仅隔离和发放最基础的预防汤药，若真是来势汹汹的时疫，恐怕杯水车薪。
而且，这“避疫”的举措，是真心防治，还是……另有所图，变相控制那片区域？
“还有呢？” 她问。
“黑水坞那边，” 虎子声音压得更低，几乎凑到苏念雪耳边，“我绕到他们占着的三号码头附近，假装捡破烂，听两个歇脚的苦力嘀咕，说黑水坞这几天确实招了不少生面孔，看着都不像善茬。而且，‘鬼仓’那片，看守得特别严，平常他们偷懒撒尿都不让靠近了，说是里面堆了要紧的货，怕人偷。我还看到一个脸上有疤的瘦高个，带着几个人在码头那边转悠，眼神凶得很，肯定就是那个‘过山风’！”
过山风在码头露面，还加强了“鬼仓”的守卫……
看来，那批“货”，确实还在“鬼仓”，至少是重要的一部分。
黑水坞如此紧张，那批“货”的价值，恐怕远超寻常私货。
“昌盛行那边呢？可有什么动静？” 苏念雪又问。
虎子挠挠头：“昌盛行门口守着的人也比平时多，我远远看了一眼，没敢靠近。不过，回来路过‘老茶汤’，听几个老混混在吹牛，说昌盛行的大掌柜，昨天好像发了大火，摔了杯子，骂底下人办事不利，好像是什么‘货’没按时到，还是出了岔子……”
货没按时到？
苏念雪心中一动。
昌盛行也在等“货”？而且似乎很着急？
这与黑水坞秘密接到的、来自“北边”的“货”，是否有关联？是同一批货，被黑水坞截胡了？还是昌盛行也在进行着什么秘密交易？
线索越来越多，纠缠也愈发复杂。
但有一点逐渐清晰——西市这潭水下，正涌动着不止一股暗流，而这几股暗流，似乎都指向了“货物”、“北边”，以及某种不为人知的、可能带来巨大利益的“交易”或“图谋”。
就在虎子低声汇报时，阿沅也回来了。
她依旧是那身贫妇打扮，低着头快步走进“回春堂”，反手关上门，才松了口气，取下头上的旧头巾，露出易容后略显蜡黄平凡的脸。
“姑娘，” 她声音带着一丝不易察觉的激动，“打听到了！”
苏念雪示意她坐下，递过一碗凉茶。
阿沅接过，一饮而尽，平复了一下呼吸，才低声道。
“我按姑娘吩咐，去了西市几家消息最杂的茶馆、赌坊外围转悠，开始毫无头绪。后来，在一个专做旧货、古玩生意的黑市边缘，看到一个摆摊卖旧书残卷的老瞎子。他摊子上有本残破的《鲁班书》，我假装翻看，无意中碰掉了他摊子角落一个不起眼的、缺了耳朵的泥塑小香炉。”
“那老瞎子本来在打瞌睡，香炉一掉，他耳朵动了动，也没睁眼，就说了句：‘泥菩萨过江，自身难保，耳朵都丢了，还管什么香火。’”
苏念雪眸光一凝。
泥菩萨过江，自身难保……丢了耳朵的泥塑香炉……
这是暗语！
“你怎么回答？” 她问。
阿沅道：“我记着姑娘说的‘机关消息’，就接口叹了一句：‘是啊，这世道，消息不通，比丢了耳朵还麻烦。’”
“那老瞎子这才撩起眼皮，看了我一眼——他眼睛其实不瞎，只是浑浊得很。他盯着我看了好一会儿，才慢悠悠说：‘要找通消息的，往西，过三个巷口，见槐树左转，尽头有家不开门的棺材铺，敲门三长两短，说‘补锅的找泥菩萨’，自有人应。’”
棺材铺？补锅的找泥菩萨？
这接头的方式，倒是别致，也足够隐秘。
“你可去了？” 苏念雪问。
阿沅摇头：“我怕有人盯梢，也怕其中有诈，记下地方就赶紧绕路回来了。那地方很偏，靠近西市最乱的‘乱葬岗’边上，平时根本没人去。”
苏念雪沉吟片刻。
“泥菩萨”将暗桩设在棺材铺，还在乱葬岗附近，倒是符合其“江湖异人”的身份，也足够隐蔽安全。
“补锅的”……是暗指“修补消息”、“弥补漏洞”吗？
“你做得对，没有贸然前往。” 苏念雪肯定道。
对方是敌是友尚未可知，母亲的信物是敲门砖，但也可能引来未知的风险。
尤其在眼下西市暗流汹涌的当口，任何举动都需慎之又慎。
“棺材铺……” 苏念雪指尖轻叩桌面，冰蓝色的眼眸中光影流转。
或许，不必亲自冒险前往。
她需要借“泥菩萨”之力，获取信息，铺设暗线，但未必需要立刻与之会面。
有时候，保持距离和神秘，反而更安全，也更能掌握主动。
“阿沅，你再去一趟西市，买些香烛纸钱回来。” 苏念雪忽然道。
阿沅一愣：“香烛纸钱？”
“嗯，要最好的。” 苏念雪语气平淡，“就说家中长辈托梦，要做法事。多逛几家铺子，问问价格，听听那些掌柜的闲谈。尤其是，问问最近西市，谁家办过法事，规模如何，请的哪里的道士和尚。”
阿沅瞬间明白了苏念雪的用意。
买香烛纸钱是幌子，借机打听西市最近的法事动向才是真。
黑水坞、昌盛行这等势力，若真在进行某些见不得光的交易或图谋，有时会借助法事、祭祀等活动来掩人耳目，或者，他们本身就可能与某些“方外之人”有所勾结。
尤其是，阿沅曾提及那伤口邪气可能源自“北漠邪派祭祀”。
“是，我这就去。” 阿沅领命，重新易容，悄然离去。
虎子在一旁听得半懂不懂，但见苏念雪和阿沅神色凝重，也知道事情紧要，乖乖地跑去后院洗药材，不再多问。
苏念雪独自坐在堂屋中，指尖那枚“泥菩萨”令牌，冰凉温润。
母亲，您留下的这条线，我会用好。
但如何用，何时用，需由我来决定。
窗外，闷雷滚滚，终于，豆大的雨点噼里啪啦地砸落下来，瞬间连成雨幕，天地间一片混沌。
这场酝酿已久的暴雨，终于来了。
而西市的暗涌，也在这暴雨的掩护下，悄然加速。
苏念雪起身，走到门边，望着门外如瀑布般倾泻的雨帘。
冰蓝色的眼眸，倒映着晦暗的天光和飞溅的雨滴，深不见底。
乱局已现，棋子已动。
接下来，该她落子了。
第一步，便是要借这场即将可能爆发的“时疫”，和手中掌握的关于黑水坞的秘密，在这西市最混乱的棋局中，为自己，为“回春堂”，谋取第一块立足之地，第一份话语之权。
风雨如晦，棋局方酣。