安置好那重伤的汉子，又仔细叮嘱了阿沅和虎子几句，苏念雪换上了一身更不起眼的深灰布裙，用同色布巾包了头发，脸上也稍作修饰，掩去了几分过于醒目的清冷轮廓。
铜镜中映出的人影，便是个眉眼普通、面色微黄、带着几分病气的年轻妇人，混入西市的人流中，毫不起眼。
“我出去一趟。你们紧守门户，非必要不开门。若那汉子伤势有变，用我留的银针封他这几处穴位，可暂缓邪毒扩散。”
苏念雪指了指阿沅手中一张简陋的人体穴位图，又留下一个小巧的、散发着清苦药香的布囊。
“此囊悬于室内，可避秽气，寻常毒物不敢近。若遇强敌，不必硬拼，保全自身为上。”
阿沅接过布囊，入手微温，隐隐有灵力流转，知是苏念雪以秘法加持过的护身之物，心中微暖，郑重颔首。
“姑娘万事小心。”
虎子也握紧了拳头，小脸紧绷。
“姑娘放心，我会看好家！”
苏念雪不再多言，将“泥菩萨”所赠的那枚令牌贴身收好，又将几样可能用上的小物件藏在袖中、腰间，这才悄无声息地推开“回春堂”的后窗。
后窗外，是“老鼠尾巴”胡同更深处的一片杂乱荒地，堆满垃圾，罕有人至。
她身形如一片轻羽，掠出窗外，落地无声，几个起落，便融入沉沉夜色之中。
根据“泥菩萨”令牌背后的简易地图，其居所位于西市东南角，靠近城墙根的一片废弃窑厂区域。
那里地形复杂，坍塌的窑洞、废弃的砖坯、丛生的荒草，构成了迷宫般的环境，是藏身的绝佳之所，也符合“泥菩萨”这类江湖奇人异士的隐秘风格。
夜色如墨，星光稀疏。
苏念雪避开大路，专挑僻静小巷、屋檐阴影疾行。
她的身法得自母亲留下的残缺传承，名为“踏雪无痕”，本是一门极高明的轻功，如今她灵力低微，只能施展些皮毛，但用于夜间潜行，避开寻常耳目，已是足够。
菌丝感知无声无息地铺开，如同最敏锐的触角，探知着周围数十丈内的风吹草动、人息心跳。
西市的夜晚，是另一副面孔。
白日的喧嚣嘈杂褪去，浮上来的是更隐蔽、也更危险的暗流。
赌坊的呼喝，暗娼的调笑，酒鬼的呓语，混杂在污浊的空气里。
更有些黑影，在巷角屋后快速穿行，进行着见不得光的交易。
苏念雪如同暗夜中的幽灵，悄无声息地掠过一片片屋顶，避开了两队例行巡逻的守备府兵丁，也绕开了几处明显是帮派据点、灯火通明、人影幢幢的宅院。
约莫一炷香后，她已抵达地图所示区域。
眼前是一片巨大的、早已废弃的砖瓦窑厂。
残破的窑洞如同巨兽张开的黑口，坍塌的砖坯堆积如山，荒草在夜风中瑟瑟作响，发出呜呜的悲鸣，更添几分阴森。
地图上只标了个大致方位，具体入口，需自行寻找。
苏念雪凝神静气，冰蓝色的眼眸在夜色中泛起极淡的微光，仔细扫视着这片废墟。
很快，她在一处半塌的窑洞口，发现了异常。
那里的荒草倒伏的方向，与周围风吹的方向略有不同，像是被人小心踩踏过。
洞口内侧的砖石上，有几处不起眼的、新鲜的擦痕。
菌丝感知悄然而出，沿着洞口向内蔓延。
洞口不深，里面堆满了碎石和垃圾，但菌丝在洞底一侧，感知到了一丝极其微弱、几乎与泥土砖石融为一体的、类似机括转动的细微“气息”。
是这里了。
苏念雪没有贸然进入。
她从怀中取出那枚非金非木的令牌，月光下，令牌上“泥下菩萨，有求必应”八个字泛着幽暗的光泽。
她将令牌轻轻放在洞口那块有明显擦痕的砖石上。
等了约莫三息。
“咔哒……”
一声极轻微、仿佛泥土松动的声音响起。
那块砖石竟向内凹陷下去，露出一个仅容一人通过的、黑黝黝的洞口，一股带着土腥味和淡淡霉味的凉风，从洞内涌出。
洞口下方，隐约可见粗糙的石阶，蜿蜒向下。
苏念雪收起令牌，没有犹豫，闪身进入洞内。
就在她身影没入黑暗的刹那，身后的砖石无声地滑回原处，将洞口严丝合缝地封住，从外面看，与周围毫无二致。
洞内并非一片漆黑。
石阶两侧的墙壁上，每隔一段距离，便镶嵌着一颗散发着微弱荧光的石子，提供着勉强能视物的光亮。
空气流通，并不气闷，显然另有通风口。
石阶向下延伸了约莫二十余级，眼前豁然开朗。
竟是一处颇为宽敞的地下石室。
石室四壁平整，显然经过人工开凿修整。
顶部悬着几盏造型奇特的油灯，灯焰稳定，散发着柔和的光晕，将室内照得通明。
室内陈设简单，却样样透着不同寻常。
靠墙是一排排高大的木架，上面分门别类地摆放着各种稀奇古怪的东西：陈旧泛黄的卷轴、造型各异的金属零件、大小不一的瓶瓶罐罐、甚至还有一些风干了的、叫不出名字的动植物标本。
屋子中央，是一张巨大的、布满划痕和污渍的石台，台上散落着些未完成的机括零件、图纸、以及几件打磨得锃亮的奇门工具。
一个穿着洗得发白的葛布短褂、头发花白、身形佝偻的老者，正背对着入口，伏在石台前，用一把极细的锉刀，小心地打磨着一个巴掌大小、结构精密的青铜构件。
他动作专注而缓慢，仿佛外界一切与他无关。
直到苏念雪走下最后一级石阶，脚步声在石室内轻轻回荡。
老者手中的动作微微一顿，头也没回，苍老沙哑的声音响起，带着一种金属摩擦般的质感。
“令牌。”
苏念雪依言上前几步，将令牌轻轻放在石台边缘。
老者这才停下手中的活计，慢吞吞地转过身。
他面容普通，皱纹深刻如同刀刻，一双眼睛却异常明亮，没有丝毫老年人的浑浊，反而透着一种孩童般的好奇与探究，上下打量着苏念雪。
目光在她脸上停留片刻，尤其在看到她那双眼眸时，微微闪动了一下。
“苏家的丫头？” 老者开口，语气平淡，听不出喜怒。
“晚辈苏念雪，家母苏玉漱。” 苏念雪微微躬身，不卑不亢。
“玉漱丫头……” 老者低声重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是怀念，又似是惋惜，“她倒是生了个好女儿。坐。”
他用下巴点了点石台旁一张矮凳。
苏念雪依言坐下，脊背挺直，姿态从容。
“你母亲，可还安好？” 老者问，目光却落在苏念雪的脸上，仿佛想从中找出故人的影子。
苏念雪沉默一瞬，冰蓝色的眼眸平静无波。
“家母已于三年前，病逝于南疆。”
老者摩挲着青铜构件的手指，几不可察地停顿了一下。
石室内陷入短暂的沉寂，只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪声。
“病逝……” 老者低声重复，声音里听不出太多情绪，只是那双过于明亮的眼睛，微微黯淡了一瞬，“是了，她那性子，又带着你，奔波劳苦……罢了，不提也罢。你既持此令来寻老夫，所为何事？”
他不再追问，直接切入正题。
苏念雪也从不是拖泥带水之人，当下将“回春堂”开业几日所见，泥鳅巷命案，瓦罐坟时病，赵四的伤，黑水坞的神秘货物，邪异短刀，北边来客，以及那重伤汉子所言，条理清晰、简明扼要地叙述了一遍。
她没有加入任何主观猜测，只陈述事实，语气平稳冷静。
老者“泥菩萨”静静听着，手指无意识地继续摩挲着那青铜构件，眼神却越来越亮，仿佛听到了什么极其有趣的事情。
“阴寒蚀体，伤口不愈，青黑如冻……北边来的货……黑水坞……过山风……”
他低声念叨着几个关键词，眼中闪烁着思索的光芒。
“有点意思。” 半晌，他抬起眼皮，看向苏念雪，“丫头，你怀疑那兵器与瓦罐坟的时病有关？怀疑黑水坞在密谋什么？想从老夫这里知道什么？”
“晚辈初来乍到，对西市乃至黑铁城势力所知有限。想请前辈指点三事。” 苏念雪伸出三根手指。
“其一，黑水坞、昌盛行、玄水会（水老鼠）、守备府雷副将，这几方势力之间，究竟是何关系？有无可能，因某种利益，暂时联手，或正酝酿冲突？”
“其二，前辈可曾听闻，江湖或北地，有何种势力，擅长炼制或使用附带阴寒邪毒、侵蚀生机的兵器？此等邪物，与疫病之气，可有相通之处？”
“其三，” 她顿了顿，冰蓝色的眼眸直视“泥菩萨”，“前辈精于机关消息，奇门遁甲，消息灵通。可知近日，西市或黑铁城中，有无身份特殊之人暗中活动？例如，精通医术或毒术，却行踪诡秘之人？”
三个问题，直指核心。
“泥菩萨”听完，脸上皱纹舒展开，露出一丝近乎顽童般的笑容。
“苏家丫头，倒是和你母亲一样，单刀直入，不绕弯子。好，看在那丫头的份上，老夫便与你说道说道。”
他放下手中的青铜构件，拍了拍手上的金属碎屑，清了清嗓子。
“先说这西市地面上的牛鬼蛇神。”
“昌盛行，是地头蛇，也是坐地虎。背后站着黑铁城几个老牌商贾家族，与官府，尤其是管着市舶和税收的几位老爷，关系盘根错节。他们做的，是码头、仓库、车马、脚行，乃至部分暗地里的走私买卖。求的是财，讲的是势。大掌柜钱不多，是个笑面虎，心黑手狠，但讲究吃相，一般不亲自下场做脏活。”
“玄水会，也就是你说的‘水老鼠’，是水耗子。专做水路上的无本买卖，也控制着码头一部分苦力、偷盗、销赃的生意。会主‘混江龙’，行踪不定，是个狠角色。他们与昌盛行是竞争关系，明争暗斗多年。与守备府，则是猫和老鼠，既有孝敬，也有摩擦。”
“黑水坞，是后来窜起的豺狗。头目‘过江龙’，原是北边来的逃犯，心狠手辣，敢打敢拼，专做昌盛行和玄水会看不上的、或者不敢做的偏门买卖——比如，人口、违禁兵器、某些见不得光的‘黑货’。他们与昌盛行矛盾最深，与玄水会也时常冲突。守备府雷老虎（雷副将）一直想找机会剿了黑水坞，拿份功劳，但黑水坞狡猾，在官府里似乎也打点了些关系，几次围剿都扑了空。”
“至于守备府那位雷副将，雷老虎，是个标准的武夫，贪婪，暴躁，但也算有些底线，最恨江湖人扰乱地方。他一心想往上爬，做梦都想立个大功。昌盛行和玄水会，每年没少给他上供，算是井水不犯河水。但黑水坞，是他眼中的刺，一直想拔。”
“泥菩萨”语速不快，却将西市几股主要势力的关系、特点、诉求，剖析得清清楚楚。
“所以，联手？” 他嗤笑一声，“昌盛行和玄水会或许会因共同利益暂时勾搭，但绝无可能真心联手。至于和黑水坞？那更是你死我活。不过，若是涉及巨大到足以改变格局的利益，比如……某种能让他们实力暴涨、或能重创对手的‘好东西’，暂时的妥协或暗中交易，也并非不可能。”
苏念雪眸光微闪。
那批“北边来的货”，或许就是这种“好东西”。
“再说你问的阴寒邪兵。”“泥菩萨”摸了摸下巴，眼中露出回忆之色。
“老夫久居此地，对江湖事知晓不多。但据我所知，北地苦寒，民风剽悍，亦多奇人异士。有些传承古老的部族或教派，确实掌握着一些阴毒诡异的法门。比如，北漠深处的‘玄阴教’，据说便擅长炼制阴毒邪物，以活人精血、阴煞之气养器，所炼兵器，往往带有阴寒、腐蚀、噬魂等邪异特性，伤人之后，伤口难愈，邪毒蚀体，与你所言，确有几分相似。”
“至于与疫病相通……” 他沉吟道，“疫病之起，多因秽气积聚，邪毒滋生。若那邪兵炼制过程中，掺入了某种特殊的、能滋生疫气的‘秽物’，或是其阴寒邪毒之力，本身就能削弱人体生机，使人更易染病，甚或直接引发类似疫病的症状，也并非不可能。但具体如何，需见到实物，或更详尽的描述，方可判断。”
苏念雪心中已有计较。那汉子描述的短刀特性，与“泥菩萨”所言“玄阴教”手段，确有吻合之处。若真是此教邪物流入，事情就更加复杂了。
“最后，你问的特殊之人……”“泥菩萨”眯起了眼睛，目光变得锐利起来。
“西市鱼龙混杂，每日生面孔无数。但若说精通医术或毒术，又行踪诡秘的……近日，倒真有一个。”
苏念雪心神一凛，凝神静听。
“约莫七八日前，有个穿灰袍、戴斗笠、看不清面容的老者，在‘老茶汤’铺子附近出现过。他曾在铺子里坐了近一个时辰，只喝茶，不说话。孙老头（茶汤铺掌柜）说他身上有股子很淡的、像是多种药材混合的古怪气味，不像寻常药香，倒有些……腥甜。而且，他付茶钱时，露出的手腕上，有一块暗红色的、像是灼烧又像是胎记的疤，形状很特别，像一只……蜷缩的虫子。”
“灰袍老者走后不久，孙老头就听隔壁卖炊饼的说，好像看到那老者，在泥鳅巷附近转悠过。再后来……泥鳅巷就出了那两起命案。”
灰袍，斗笠，腥甜药气，虫形疤痕，出现在泥鳅巷附近……
苏念雪指尖微微收紧。
“可知此人后来去向？”
“泥菩萨”摇头。
“像是凭空消失了。不过……” 他话锋一转，“大概四五天前，昌盛行设在西市最大的那间药铺‘仁济堂’，半夜里进了一次‘贼’。奇怪的是，那贼什么都没偷，只是翻乱了库房里存放某些偏门药材的柜子，尤其是几味祛寒、驱邪、解毒的药材，有被翻动、辨闻的痕迹。此事被昌盛行压了下来，外人不知。”
时间对得上！手法也吻合！
那灰袍老者，很可能在寻找某种特定的药材！而且，他对泥鳅巷的命案，或者说，对那邪异兵器造成的伤害，很可能知情，甚至……他就是为此而来！
苏念雪脑中思绪飞转。
灰袍老者，北边来客，黑水坞的邪兵，昌盛行药铺被“光顾”，瓦罐坟的时病……
这些散落的点，似乎隐隐串成了一条模糊的线。
“多谢前辈告知。” 苏念雪起身，郑重一礼。
“泥菩萨”摆摆手，重新拿起那青铜构件，似乎又沉浸到他的机关世界中去，只淡淡道。
“消息给你了，如何用，是你的事。看在故人份上，提醒你一句，西市这潭水，比你看到的要深得多，也浑得多。你那‘回春堂’开在鬼宅，看似偏僻，实则已在漩涡边上。小心些，别步了你母亲的后尘。”
他这话说得平淡，却隐隐带着告诫。
苏念雪心头微震，面上却不露分毫。
“晚辈谨记。晚辈另有一事相求。”
“说。”
“晚辈初立门户，消息闭塞。前辈此处，可能作为一处消息往来之所？晚辈愿以医术或银钱相抵。”
这是想建立一条稳定的情报渠道。
“泥菩萨”头也不抬，只伸出三根手指。
“三条规矩。第一，老夫只转消息，不探消息。第二，消息价值，老夫评估，酬劳另议。第三，此处地点，绝不可泄露于第三人知。应下，便可。”
“可。” 苏念雪毫不犹豫。
“泥菩萨”这才从石台底下摸出一块半个巴掌大小、毫不起眼的灰色木牌，扔给苏念雪。
“若有需传递或购买的消息，将要求写于纸上，连同此木牌，置于西市‘刘记棺材铺’从右往左数第三口薄皮棺材的夹层里。三日内，若有回音，会有人将回复置于‘回春堂’门楣之上。若无回音，便是没有，或代价你付不起。”
方法隐秘，符合“泥菩萨”的风格。
苏念雪接过木牌，入手微沉，非木非石，不知是何材质。
“晚辈明白。告辞。”
她不再多留，转身走向来时的石阶。
“等等。”“泥菩萨”的声音再次响起，带着一丝不易察觉的复杂。
“你母亲……可曾留下什么话，或东西，给老夫？”
苏念雪脚步微顿，回身，冰蓝色的眼眸平静地看着老者。
“家母临终前，只嘱咐晚辈，好好活着。若遇难处，可持令来寻一位故人。并未提及他物。”
“泥菩萨”沉默片刻，挥了挥手，重新伏向石台，背影显得愈发佝偻。
“走吧。”
苏念雪转身，沿着石阶而上。
当她推开洞口砖石，重新回到废弃窑厂的夜色中时，身后传来极其轻微的机括闭合声。
一切恢复原状，仿佛从未有人来过。
夜风拂过荒草，呜咽如泣。
苏念雪站在废墟阴影中，仰头望了望黑沉天际那几颗黯淡的星子。
冰蓝色的眼眸，在夜色中亮得惊人。
黑水坞，玄阴教，灰袍神秘人，昌盛行，守备府，疑似关联的时疫……
线索越来越多，迷雾似乎散开些许，但背后的真相，却显得更加幽深难测。
母亲当年，是否也曾卷入过类似的漩涡？
“泥菩萨”最后的告诫，又隐藏着多少未尽的深意？
她轻轻吐出一口浊气，将纷乱的思绪压下。
眼下，最重要的是应对迫在眉睫的危机——那可能因邪兵或神秘人而起的时疫，以及黑水坞那批不知用途的“货物”。
情报已有，下一步，便是如何利用这些情报，在这西市的棋盘上，落下对自己有利的棋子。
她身形再次掠起，如夜枭般无声无息地融入黑暗，朝着“老鼠尾巴”胡同方向疾行。
必须赶在天亮前回去。
阿沅和虎子还在“回春堂”，那个黑水坞的伤患，也是个隐患，更是一步险棋。
就在苏念雪的身影消失在夜色中不久。
废弃窑厂另一侧，一处坍塌了半边的破窑顶上，无声无息地立起一道黑影。
那黑影仿佛与夜色融为一体，只露出一双精光内敛的眼睛，望着苏念雪离去的方向，又看了看“泥菩萨”那处毫无异常的洞口，眼中闪过一丝深思。
旋即，黑影如同水银泻地，悄无声息地滑下破窑，几个起落，消失在完全相反方向的黑暗里。
他的身法，诡谲迅捷，远在苏念雪之上。
夜，还很长。
西市的暗流，在无人知晓的角落，涌动得愈发湍急。
而“回春堂”那点微弱的灯火，能否在这即将到来的惊涛骇浪中，不仅屹立不倒，更成为照亮迷途、甚至搅动风云的那一簇星火？
答案，藏在即将到来的黎明之后，更藏在执棋者，那双翻云覆雨的手中。