断脊谷的清晨，是被一阵低沉而富有韵律的钟声唤醒的。
每日寅时三刻，这钟声必会响彻山谷，所有弟子无论身在何处、正在做什么，都必须立刻赶往核心演武场。
此刻，演武场上已黑压压站了近两百人。
最前方，是包括冷峰在内的三十一名内门弟子，按修为高低排成三列。冷峰独自站在第一列首位，面色冷峻。他身后五人，皆是灵境初期修为，算是内门的中坚。再往后二十五人，则是真境修为。
之后是百余外门弟子，修为多在炼气期，站得稍远些，但同样噤若寒蝉，不敢有丝毫怠慢。
所有人面朝的方向，是演武场北侧那座高约三尺的寒玉台——与玄尘洞中那座同源，只是小了许多。此刻，台上空无一人。
当最后一缕钟声余韵在谷中消散，一道黑色身影毫无征兆地出现在玉台之上。
玄尘今日未穿道袍，而是一身玄色窄袖劲装，他负手而立，目光平静地扫过台下众人，没有刻意释放威压，但那股属于金丹修士的、与天地隐隐共鸣的深邃气息，仍让所有弟子感到心头沉甸，呼吸都不由自主地放轻。
“今日早课，讲‘玄阴炼魂诀’第三重，‘化煞为罡’之关窍。”玄尘开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，仿佛就在身边低语，“此关在于引地脉阴煞入体，以自身神魂为炉，炼去其暴戾杂质，转化为可供驱使的‘玄阴罡气’。罡气一成，护体御敌，皆可随心。”
他说话间，并未见任何动作，脚下玉台周围的空气却开始微微扭曲，一丝丝灰黑色的气流从地面渗出，如有生命般向他汇聚。那是谷中常年累积的地脉阴煞之气，对于普通修士而言是避之不及的毒药，但此刻在玄尘周身盘旋，却温顺如绵羊。
“看清楚了。”玄尘右手抬起，掌心向上，那些灰黑气流立刻涌向他的手掌，在掌心上方尺许处凝聚成一颗拳头大小、不断翻滚的黑色气团。气团中隐约可见无数细小的狰狞面孔挣扎嘶吼，散发出令人心悸的寒意与暴虐气息。
不少修为较低的外门弟子脸色发白，下意识地后退半步。
玄尘神色不变，左手掐了一个古怪的法诀，指尖亮起一点幽蓝光芒。他屈指一弹，那点幽蓝光芒没入黑色气团。
“嗡——”
气团猛地一颤，内部那些狰狞面孔仿佛被无形之力撕碎、搅拌。灰黑色迅速褪去，转化为一种半透明的深灰色，翻滚也变得平缓有序，散发出的寒意依旧，但那暴虐的气息却消失无踪，取而代之的是一种沉重、凝实的感觉。
“这便是玄阴罡气。”玄尘手掌轻轻一托，那团深灰色气体缓缓上升，悬浮在半空，“其性阴寒，其质凝实，可随心意化作护盾、兵刃，亦可侵入敌人体内，冻结经脉、侵蚀神魂。”
他心念微动，那团罡气瞬间拉伸变形，化作一面半透明的深灰色菱形盾牌，盾面光滑如镜，边缘却薄如蝉翼，隐隐有寒光流转。下一刻，盾牌又化作一柄三尺长的灰色气剑，剑身无锋，却给人一种无物不破的锐利感。
整个过程行云流水，对阴煞之气的操控已至化境，更是将真元化形的手段展现得淋漓尽致。台下弟子，尤其是那些卡在“化煞为罡”关口的内门弟子，看得目不转睛，心驰神往。
“关键在于‘炼’字。”玄尘散去气剑，负手而立，“阴煞暴戾，需以自身坚定神魂为火，以独门口诀为引，慢火细煨，去芜存菁。心浮气躁者，强行为之，必遭反噬，轻则经脉受损，重则神魂被污，沦为只知杀戮的怪物。”
他目光扫过内门弟子队列，在几个人身上略微停留：“冷峰，你已初步炼成罡气，但运转间仍有滞涩，是神魂之火不够纯粹，心有杂念。今日起，每日子时于寒玉洞外静坐一个时辰，默诵《冰心诀》。”
“是，师尊！”冷峰躬身应道，心中凛然。他确实最近因为筹划破阵之事，心思有些浮动，没想到被师尊一眼看穿。
“赵昆。”玄尘看向一个面色苍白、眼带血丝的内门弟子，“你急于求成，强行吸纳过多阴煞，已伤及肝脉。今日早课后去丹房领取一瓶‘清脉散’，三日不得修炼，静养调息。”
那名叫赵昆的弟子浑身一颤，连忙跪下：“谢师尊开恩！”他确实感觉近日胸肋隐痛，运功时更有刺痛，正暗自惶恐，不想师尊早已洞察。
寥寥数语，点出关键，并给出针对性指导，显露出玄尘对每个核心弟子修炼状况的了如指掌，以及金丹修士敏锐的洞察力。
“接下来，演练‘玄阴鬼爪’。”玄尘不再多言，身形微动，已从玉台上消失，出现在演武场中央的空地上。
“内门前三列，出列。其余人，退后观瞻。”
十八名内门弟子（包括冷峰和五名灵境初期）应声出列，在玄尘对面十丈处扇形排开。其余人迅速后退，让出更大的空间。
“玄阴鬼爪，重在一个‘诡’字，飘忽难测，阴毒蚀骨。看好了。”玄尘话音未落，右手五指微屈，轻轻向前一探。
没有任何惊天动地的声势，甚至没有带起多少风声。但在对面十八名弟子眼中，却仿佛有无数道模糊的灰色爪影，从四面八方悄无声息地笼罩而来！那些爪影虚实难辨，轨迹莫测，更带着直透骨髓的阴寒之气，让他们瞬间汗毛倒竖，本能地想要闪躲或招架。
然而，他们骇然发现，自己的动作似乎变得迟缓，周围的空气也变得粘稠，仿佛陷入了无形的泥沼。只能眼睁睁看着那些爪影临身——
就在爪影即将触及他们身体的刹那，所有幻象骤然消失。
十八人齐齐松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才那一瞬，他们真切地感受到了死亡的气息。若是师尊真有杀意，他们此刻已是十八具尸体。
“鬼爪之‘诡’，在于其引动阴气，干扰五感，迟滞行动。”玄尘收手，淡淡道，“配合玄阴罡气施展，威力更增。现在，两两对练，以鬼爪为主攻，一炷香时间。”
十八人立刻分成九对，在场中捉对厮杀起来。顿时，场中灰影重重，阴风阵阵，爪影翻飞。虽然远不如玄尘施展时那般诡秘莫测，但也颇具声势，尤其是几名灵境弟子，爪风过处，在地面坚硬的冻土上留下道道深浅不一的抓痕。
玄尘负手在场边踱步，目光如鹰隼般扫过每一对交手之人，不时出声指点。
“孙厉，你的爪意太直，失了变化！想着‘虚’字！”
“钱豹，脚步太沉！鬼爪需配轻灵步法，你当是莽牛顶角吗？”
“周武，罡气运转至指尖时，需再凝三分！如此散漫，如何破敌护体真元？”
他的点评往往一针见血，直指要害。被点名的弟子无不心头一震，立刻调整，果然感觉招式顺畅不少，威力也有所提升。
一炷香后，玄尘叫停。
“勉强有些模样，但只得其形，未得其神。从明日起，早课加练半个时辰步法。”他顿了顿，看向冷峰，“冷峰，你与为师过一招。”
众弟子闻言，精神一振，纷纷退开，睁大眼睛。能亲眼目睹金丹修士出手，哪怕只是一招，也是难得的机缘。
冷峰深吸一口气，走到场中，面向玄尘，郑重抱拳：“请师尊指教。”
他知道，这是师尊要亲自给他喂招，也是检验他这段时间的进步。
“用你最强的鬼爪，攻过来。”玄尘依旧负手而立，神色平淡。
冷峰不再犹豫，眼神一凝，周身气息陡然变得阴冷飘忽。他脚下一动，身影仿佛化作数道残影，从不同方向袭向玄尘，速度极快！与此同时，右手五指成爪，深灰色的玄阴罡气包裹手掌，撕裂空气，带着刺耳的尖啸，直取玄尘咽喉——正是“玄阴鬼爪”中攻势最凌厉的一式“鬼泣咽喉”！
这一击，他已用上全力，速度、力量、角度都堪称完美，更是将“诡”与“厉”结合，寻常灵境后期修士恐怕也难以轻松接下。
然而，玄尘只是静静站在原地，连眼神都没有波动。
就在冷峰的鬼爪距离他咽喉只有三尺时，玄尘动了——或者说，他根本没有动。
冷峰只觉得自己势在必得的一爪，仿佛抓进了一团深不见底、粘稠无比的寒潭之中。所有的力道、罡气，都在触及玄尘身前三尺时被无声无息地消融、吸纳，速度骤降至近乎停滞。更有一股阴寒至极、却又凝练如铁的反震之力，顺着他的手臂倒卷而回！
“噔噔噔！”冷峰连退七步，每一步都在冻土地上留下深深的脚印，脸色瞬间涨红又转为苍白，体内气血翻腾，右臂更是酸麻无力，凝聚的罡气差点溃散。
他稳住身形，眼中满是骇然。他根本没有看清师尊是如何出手的，甚至不确定师尊是否出了手！那种力量，仿佛来自天地本身，浩瀚莫测，无法抵御。
“还算有点样子。”玄尘微微颔首，“你的鬼爪，凌厉有余，但‘化力’不足。方才你若能及时将部分力道导入地下，或化作旋转卸力，不至如此狼狈。记住，玄阴之道，不仅是攻伐，亦是流转、化纳。”
“弟子谨记！”冷峰心悦诚服，躬身行礼。这一招，让他看到了自己与金丹境界那宛如天堑的差距，也明白了后续修炼的方向。
玄尘不再看他，转向其余弟子：“今日早课至此。内门弟子按昨日分配，各司其职。外门弟子，丙组去药田照看‘阴灵草’，丁组去兽栏添加‘寒晶砂’饲喂雪狸，其余各组，继续开凿东侧第三条引煞渠。”
“是！谨遵师命！”众弟子齐声应诺，声震山谷。
玄尘身形一晃，已从演武场消失，回到寒玉台上，闭目盘坐，仿佛从未离开过。清晨的阳光艰难地穿透谷中常年不散的薄雾，在他身上镀上一层淡淡的光晕，更添几分神秘与威严。
早课结束后，玄尘并未回洞府静修，而是来到了位于核心区边缘的一处独立石洞。这里是谷中的“丹室”，也是进行某些特殊“试验”的场所。
石洞入口有阵法封锁，只有玄尘和少数几名负责炼丹的弟子可以进入。洞内颇为宽敞，却弥漫着一股混合了药香、焦糊味和某种难以形容的腥气的古怪味道。洞壁上凿有数十个石龛，里面摆放着各式各样的药材、矿石、以及一些浸泡在不知名液体中的古怪器官。中央是一座半人高的黑色丹炉，炉身非金非石，刻满扭曲的符文，炉下地火被阵法引动，泛着幽蓝的光芒。
三名负责炼丹的内门弟子见玄尘进来，连忙躬身行礼。
“今日炼的是‘阴魄聚元丹’？”玄尘走到丹炉前，扫了一眼炉旁准备好的药材。
“回师尊，正是。”为首的一名中年丹师恭敬回答，“主材‘阴魂藤’、‘百年尸菇’、‘地心寒玉髓’已备齐，辅材三十六味也已处理妥当。只是……‘药引’方面，昨日送来的那个‘癸水阴脉’的孩童，精血抽取后状况不佳，恐难以支撑到成丹。”
玄尘神色冷漠：“无妨，取其魂魄精华亦可，只是药效稍逊。开始吧。”
“是。”
丹师不敢多言，开始操控地火，预热丹炉。另外两名助手则熟练地按照特定顺序和手法，将处理好的药材投入炉中。随着药材熔化、混合，炉内升起一股灰白色的烟雾，烟雾中隐隐有扭曲的人脸浮现，发出无声的哀嚎。
玄尘站在一旁，静静观察着炉火变化和药气流转。他的神识细致入微地探查着丹炉内的每一分变化，偶尔会出声纠正丹师控火的细微偏差，或指点药材融合的时机。
“火候三分，转文火，投入寒玉髓。”
“阴魂藤药性未完全激发，加三缕‘幽冥寒气’。”
“左侧药气有溢散之象，以神识束之。”
在他的指点下，炼丹过程有条不紊。那丹师额头见汗，精神高度集中，能得到师尊亲自指点炼丹的机会难得，但也压力巨大。
约莫一个时辰后，丹炉内的药气渐渐收敛、凝聚，炉盖开始微微震动，发出低沉的嗡鸣。
“凝丹在即，准备收取。”玄尘道。
丹师立刻打起精神，取出几个特制的玉瓶，双手掐诀，准备接丹。
就在这时，丹炉震动加剧，炉盖缝隙中溢出的药气突然变得狂暴起来，颜色也从灰白转为暗红！
“不好！药性冲突，要炸炉！”丹师脸色大变。
另外两名助手也慌了手脚。
玄尘眉头微皱，却不见慌乱。他上前一步，伸出右手，五指虚按向丹炉。
一股无形而浩瀚的力量瞬间笼罩了整座丹炉，那狂暴的药气仿佛被一只无形大手狠狠攥住，强行压回了炉内！炉体的震动也迅速平息。玄尘指尖流淌出丝丝缕缕精纯的玄阴真元，渗入炉中，如同最高明的调和剂，强行捋顺了冲突的药性。
整个过程不过三五个呼吸，却让旁边的三名弟子看得目瞪口呆，冷汗涔涔。刚才若是炸炉，不仅一炉珍贵药材尽毁，他们三人也非死即伤。
“可以了，开炉。”玄尘收回手。
丹师如梦初醒，连忙打开炉盖。顿时，九颗龙眼大小、色泽暗灰却隐隐有流光转动的丹药飞射而出，被他用玉瓶一一接住。丹药散发出的寒气，让周围温度都下降了几分。
“成丹九颗，中品六，上品三。”丹师检查后，惊喜道，“多谢师尊出手！”
玄尘拿起一颗上品阴魄聚元丹，在指尖观察片刻：“火候掌控仍有瑕疵，地心寒玉髓投入早了半息，导致阴魂藤药性未能彻底融合。下次注意。”
“弟子愚钝，定当谨记！”丹师心悦诚服。
“丹药入库。那个‘药引’，处理掉，肉身送去兽栏。”玄尘将丹药放回玉瓶，语气平淡地吩咐。
“……是。”丹师低头应道，眼中闪过一丝不忍，但很快被敬畏取代。在谷中，忤逆师尊的下场，比那些“药人”更加凄惨。
玄尘不再停留，转身离开丹室。对他来说，刚才只是处理了一点小小的意外，与指点弟子修炼并无本质不同。那些被称作“药引”的生命，在他眼中，与阴魂藤、尸菇等药材并无区别，都是达成目的的消耗品。
金丹修士的视界，早已超脱了世俗的善恶怜悯。或者说，在他选择的这条道路上，怜悯是最无用、甚至有害的情绪。
午后，玄尘将冷峰唤至寒玉洞。
洞内除了那座大寒玉台，布置十分简朴，只有几个蒲团，一张石案，案上除了一盏长明灯，便只有那卷《蜕生篇》羊皮卷。
“师尊。”冷峰躬身。
“破阵钉的布置，进行得如何了？”玄尘闭目盘坐，并未睁眼。
“回师尊，三十六枚破阵钉，已按照您推算出的阵法‘生门’、‘休门’、‘伤门’等十二处关键节点，暗中埋下了二十八枚。剩余八枚所在位置，因靠近阵法光壁外围，时有秦岳或赵明远的神识扫过，埋设难度较大，但最迟明日日落前，必能全部完成。”冷峰详细汇报。
“嗯。苍松那边，关于赵飞和武林盟的最新动向？”
“苍松师叔传讯，赵飞率武林盟已突破重重阻击，抵达昆仑山外围，距此不足三百里。明主已在前方‘葬鹰涧’布下最后一道防线，集结了近两千人，并暗中部署了那两枚温压弹。苍松师叔判断，葬鹰涧之战，无论胜负，赵飞等人必将损耗不小，正是我们出手的良机。”
玄尘缓缓睁眼，眼中闪过一丝算计的光芒：“葬鹰涧……确实是个好地方，绝地险隘，易守难攻。明旋那丫头，倒会选地方。告诉苍松，按计划行事。待赵飞与明主两败俱伤之际，我们便启动破阵钉，里应外合，一举破阵。届时，我亲自出手，擒拿赵飞与苏晚。”
“是！”冷峰眼中也燃起兴奋之色，但随即想到一事，“师尊，那秦岳真人和赵明远夫妇，届时定然会拼死阻拦……”
“他们？”玄尘嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“十八年镇守，早已是油尽灯枯。阵法一破，首当其冲的便是他们。即便不死，也再无余力阻我。更何况……你以为我这十八年，只是在坐困愁城吗？”
他抬手，指向洞壁某处。冷峰顺着他所指看去，只见那处石壁光滑如镜，隐隐映出洞内的景象，似乎并无异常。
但玄尘屈指一弹，一道幽光没入石壁。顿时，石壁如同水波般荡漾起来，景象变幻，显露出另一幅画面——那赫然是阵眼石台附近的景象！虽然有些模糊扭曲，但能清晰看到石台上，两个身影正盘膝而坐，周身气息流转，正是赵明远与苏云清！
冷峰倒吸一口凉气：“这是……窥视阵法？”
“不错。”玄尘淡淡道，“十八年来，我不断以自身真元，结合《蜕生篇》中的秘术，悄无声息地侵蚀阵法，终于在阵眼附近，开辟出了这一处‘镜影’。虽不能直接影响阵法运转，却能让我时刻洞悉他们的状态。他们每一次加固阵法，每一次承受反噬，都逃不过我的眼睛。如今，他们已是强弩之末，只等最后一根稻草压下。”
他看着画面中努力支撑的赵明远夫妇，眼中没有怜悯，只有一丝快意和嘲弄：“师兄，赵明远，你们镇守十八年，可曾想过，这一切都在我的算计之中？你们用生命守护的封印，最终却成了我献祭仪式最安全的屏障。真是……讽刺啊。”
冷峰看着师尊那深不可测的侧脸，心中敬畏更深。原来师尊的谋划，远比他想象的更加深远、更加可怕。这十八年的困守，对师尊而言，并非煎熬，而是一场潜心修炼的蛰伏与准备。
“去吧，督促他们尽快完成破阵钉的埋设。轮回节点日益临近，不容有失。”玄尘挥手，石壁上的景象恢复原状。
“弟子告退！”冷峰躬身退出洞府。
寒玉洞内，重归寂静。
玄尘重新闭上双眼，神识沉入体内。丹田之中，一枚鸽卵大小、色泽暗金却隐隐有灰色气流环绕的金丹，正缓缓旋转。每一次旋转，都吞吐着海量的天地灵气，并将其转化为精纯的玄阴真元。
这枚金丹，与正统道家金丹的煌煌大气、纯阳刚正截然不同，它阴冷、深沉，却又带着一种吞噬、转化的诡异特性。这是他结合《蜕生篇》秘法，以邪道入金丹的成果，威力或许稍逊同阶正道金丹，但在诡变、侵蚀、持久方面，却尤有过之。
“龙格、厚土、玄阴……待我集齐三大体质，以《轮回祭祀图录》完成蜕生，届时，我的金丹将发生何种蜕变？或许……能窥见那传说中的元婴之境？”玄尘心中炽热，“秦无涯先祖，你能悟出此等逆天之法，当真惊才绝艳。可惜，你太过迂腐，空有宝山而不擅用。便让我玄尘，来替你完成这未竟的壮举，看看这轮回之秘的尽头，究竟是何等风景！”
他的气息在洞府中微微荡漾，引得洞外云雾都为之扰动。