他站在金舟上，看着师父的身影被火把吞没，看着金舟渐渐沉入渭水。冰冷的河水溅在他的脸上，他却一滴眼泪也流不出来。
“啊——！”
一声痛苦的嘶吼从金兑喉咙里冲出，他猛地睁开眼睛，发现自己还在胭脂铺里。
左胁传来一阵剧烈的疼痛，他低头一看，金刀的倒刺已经划破了他的皮肤，血珠顺着倒刺缓缓往上爬，汇聚在刀尖，竟化作了一只小小的金舟。
那金舟只有指甲大小，舟身是纯金打造，泛着柔和的光。舟上隐隐有一个模糊的人影，身着青色官袍，面容慈祥，正是他的师父。
师父似乎在对他说话，嘴唇微微开合，却听不清声音。
就在这时，屋里忽然刮起一阵金风。
那风凛冽如刀，卷起地上的金粉和炭盆里的火星，瞬间将金舟上的人影割碎。人影化作点点金光，在空中飘散，像一场迟来的雨。
金兑伸出手，想要抓住那些金光，却什么也抓不住。
他的眼泪终于流了下来。
那眼泪落在地上，与金屑混在一起，竟化作了一粒粒细小的金珠。
女子不知何时已走到他身边。她裸露的半张瓷白面庞对着他，虽无五官，却让人觉得她正在凝视着他，那目光仿佛能穿透他的皮肉，看见他骨头里的罪孽。
她伸出纤细的手指，指尖沾着一丝冷香，轻轻点在金刀的刀尖上。
那些顺着倒刺上升的血珠，与那只小小的金舟，瞬间相融，化作一缕赤金色的烟气。烟气在空中盘旋缠绕，像一条痛苦挣扎的蛇。烟气中隐约传来师父的叹息声，悠远而悲凉，仿佛从很远的地方传来。
女子又取出昨夜那只羊脂玉瓶，倒出里面的乌金粉末。乌金粉末与赤金烟气相遇，瞬间缠绕在一起，像两股力量在相互撕扯。渐渐地，它们不再争斗，而是慢慢融合，化作一盂色泽奇异的金浆。
那金浆最初是乌黑色的，像被烟熏过的金子。随后，一点点赤霞从乌金深处渗出，像血，又像火。最终，金浆变成了一种介于乌金与赤霞之间的颜色，像熔炉里刚炸开的金玫瑰，娇艳而炽热，却又带着一股说不出的阴冷。
金浆散发出一股奇异的气息，既有浓郁的血腥味，又有淡淡的冷香，闻之让人头晕目眩，却又忍不住想靠近。
“此为‘执念’之基。”女子的声音在他耳边响起，清冷而平静，“你的疼，源于对师父的背叛，也源于无法偿还的愧疚。”
她把金浆倒入一只鎏金小碗中。碗沿上刻着无数细小的符咒，在火光下微微发亮，像在镇压着碗中的东西。金浆在碗里缓缓旋转，表面泛起层层涟漪，像有无数细小的金鳞在水中游动。
金兑看着碗中的金浆，喉咙发紧。
他知道，这金浆里不仅有他的血，更有他的罪。
那是他对师父的背叛，是他对百姓的欺骗，是他这些年来所有的贪婪与恐惧。
他忽然觉得，自己或许根本不配被救赎。
可他还是想活下去。
哪怕付出任何代价。
女子似乎看穿了他的心思。她微微侧过头，赤金的唇缝轻轻开合：“第三夜，你要把自己的命，吹进胭脂盒里。”
金兑猛地抬头，看着她。
“吹得满，金可销，罪可赎；吹得尽，你成灰，我成金。”女子说，“你准备好了吗？”
金兑沉默了很久。
然后，他缓缓点了点头。
第二夜，结束了。
屋外的天，已经微微泛白。
远处传来第一声鸡鸣，清脆而响亮，像一把刀，划破了夜色的浓稠。
胭脂铺里，幽蓝的火光依旧跳动，冷香依旧弥漫。
金兑靠在墙上，闭上眼睛，脑海里全是师父的身影。
他知道，第三夜，将会是他此生最难熬的一夜。
也是他最后的机会。
第三夜，是炼色的最后一夜。
月色比前两夜都要亮，亮得近乎锋利，像一块被磨得极薄的银片，贴在天幕上。月光从屋顶的缝隙漏下来，落在地上，与炭盆里幽蓝的火光交织，形成一片冷白与幽蓝纠缠的光。
炭盆里的金箔燃烧得比前两夜更旺，幽蓝的火焰几乎要窜起半尺高，火舌舔着空气，发出细密的“噼啪”声。那些冷香被火焰一逼，化作无数细小的金屑，在空中飞舞盘旋，像一群没有重量的金蝶。
金蝶越聚越多，渐渐凝成一只稍大些的金蝶，停在炭盆上方。它的翅膀上刻着无数细小的人脸，眉眼模糊，却都带着同一种神情——绝望。翅膀扇动时，那些人脸便会微微扭曲，像在无声地哭。
金兑坐在蒲团上，背依旧靠着冰冷的墙壁。他的脸色比前两夜更苍白，嘴唇干裂得像要裂开，左胁的伤口还在隐隐作痛。他没有包扎，任由那道伤口敞开着，像一扇不愿关上的门。
他知道，今夜之后，他要么活下去，要么彻底消失。
女子从矮榻后捧出一只空胭脂盒。
盒子是鎏金打造，上面雕刻着繁复的云纹，云纹间镶嵌着细碎的蓝宝石，在月光与火光的映照下，闪着幽幽的蓝光。盒底用碎金箔拼成一个“金”字，只是那“金”字的最后一点却缺了，像被人刻意抹去，留下一个不完整的缺口。
盒子的边缘，刻着无数细小的齿痕，深浅不一，像被什么东西反复啃咬过。
女子把胭脂盒放在矮几上，赤金的唇缝轻轻开合：“第三夜，取你最后的‘金’。”
金兑抬起头，看着她。
“吹一口，把你的命吹进去。”女子说，“吹得满，金可销，罪可赎；吹得尽，你成灰，我成金。”
她的声音很轻，却像一块石头，沉沉地压在金兑的心上。
金兑伸出手，握住那只胭脂盒。
入手冰凉，盒底的“金”字凹凸不平，触感清晰得有些扎手。他能感觉到盒子里有一股微弱的吸力，像一张看不见的嘴，在悄悄等着他的气息。
他闭上眼睛，脑海里浮现出临刑前夜的画面。
死牢里阴暗潮湿，墙壁上爬满了青苔，空气中弥漫着霉味与血腥气。他戴着沉重的镣铐，铁链拖在地上，发出“哗啦”的声响。他坐在冰冷的地面上，看着窗外那一小片被铁窗分割得支离破碎的天空，心里只有一个念头——他不想死。
就在这时，牢门突然被人从外面撞开。
师父冲了进来。
他的须发皆白，衣衫被血和泥弄脏，脸上布满了疲惫与痛苦。他没有说话，只是拿出随身携带的凿子，开始在墙上凿洞。
墙壁很厚，凿子敲上去，发出沉闷的声响。师父的手臂很快就酸了，他便换了一种方式——用牙咬。
他一口一口地咬着冰冷的墙壁，牙齿与石头摩擦，发出刺耳的声音。墙壁上布满了深深浅浅的齿印，师父的嘴角流着血，血滴在地上，与尘土混在一起，变成暗红的泥。
“师父，别咬了！”金兑失声喊道，“没用的，我们逃不出去的！”
师父没有理他，只是咬得更用力了。
终于，墙上出现了一个小小的洞。洞不大，只够一个人勉强钻过去。师父把他从洞里推出去，自己却没有跟上来。