烟影仅维持了三息，便消散无踪。
“狐靥金，”胭脂娘子收回手，金指甲在膝上白裘轻轻一划，划出一道浅浅的金痕，“可补残面，令无盐变西子；亦可换全脸，以一张新皮，替你行完余生。”
她微微侧首，那半张空白的脸转向薛丑，皮下的蓝火骤然亮了一瞬：
“敢换否？”
薛丑抬眼。
火盆的幽蓝火光映在他脸上，右脸那片借来的少女肌肤，在冷光下白得近乎透明，能清晰看见皮下淡青色的血管，一条条蜿蜒如细蛇，微微搏动。而左脸的青黑胎记，在蓝光映照下颜色愈发深沉，那些毫毛根根直立，仿佛在抗拒着什么。
“换。”他只说了一个字，声音低沉却坚定。
四火狐温皮裹旧魇，金剪剥离人面狐
炼色需经三夜，每夜须取“靥”之一味。
第一夜，取“旧胎”。
胭脂娘子引着薛丑绕到火盆后方。那里看似是墙壁，走近了才发现，垂着一幅幅厚重的皮帘——并非布料，而是硝制过的完整狐皮。皮色各异：银灰、火红、玄黑、雪白……每一张都保持着死前的姿态，或蹲或伏，或回首或蜷缩，栩栩如生。
她掀起一张银灰狐皮。
皮帘之后并非墙体，而是一间不大的后室。室内无任何家具，只有一排排从梁上垂下的铁钩，每只铁钩上都吊着一具狐尸——或者说，是狐的皮毛。尸身完整，唯有面部被整个剥去，留下一个空洞洞、边缘整齐的窟窿，露出底下暗红色的肌肉与森白的颅骨。皮毛在幽蓝火光下微微颤动，竟似还活着一般。
“躺进去。”胭脂娘子指向一张铺在地上的空狐皮——那狐皮是火红色，毛色油亮，摊开如一张华丽的毯子。
薛丑依言躺下。
狐皮触体竟是温热的，并非阳光晒过的暖意，而是更诡异的、带着微弱脉搏的温热，仿佛这张皮刚刚从活物身上褪下，还残留着生命的余韵。柔软的狐毛贴上他的脸颊，尤其是左脸的青黑胎记——
那些毫毛忽然开始生长。
并非变长，而是从毛囊深处钻出更多、更密的毛发，暗褐色，坚硬如针，与火狐的金红色狐毛纠缠在一起，一绺一绺，打成死结。薛丑只觉左脸像是有千万只蚂蚁在皮下钻爬，又痒又痛，他想抬手去抓，手臂却被狐皮紧紧裹住，动弹不得。
胭脂娘子俯身，手中多了一柄金剪。
剪身细长，刃口薄如发丝，在火光里泛着冷冽的金芒。她以左手按住薛丑的额头，右手执剪，刀尖轻轻抵上他左脸胎记的边缘。
薛丑睁着眼，看着头顶那些无面狐尸在火光里晃动，看着胭脂娘子半张金狐面下，那半张空白脸上的蓝火幽幽跳跃。
这张皮离体的刹那，竟自行蜷曲、抽搐，边缘的毫毛无风自动，仿佛有了生命。更骇人的是，皮在火光映照下，渐渐显出一张狐面的轮廓——尖吻，竖耳，眼窝深陷，俨然是一张缩小的人面狐脸。
胭脂娘子用金镊子夹起这张“胎记狐面”，轻轻覆在火盆中一片熔融的金箔上。
“嗤——”
一声轻响，白烟腾起。
烟散之后，金箔上多了一张薄如蝉翼的金褐色面具。面具五官与人脸无异，唯有两侧脸颊处，各生出三根细长的金色狐须，须尖微微颤动，似在嗅探空气。
“第一味，成了。”她将面具置于一旁的白玉盘中，盘中已铺了一层银霜似的细粉。
五白骨槌敲烙印鼓，泪化金珠融赤金
第二夜，取“新泪”。
重回前铺，火盆今夜烧得更旺，金箔熔成的蓝色火焰几乎舔到屋顶。胭脂娘子从白裘之下取出一面鼓。
鼓身不大，直径不过一尺，鼓身是暗红色的木头，鼓面绷着一层极薄的、泛黄的皮。皮上刺着一个“薛”字，字迹歪斜稚拙，像是孩童所书，却深深陷进皮里，边缘已发黑硬化。
“这是你的皮。”胭脂娘子将鼓递给薛丑，“你爹用墨针刺在你背上，说是‘贱籍烙印，永世不得翻身’。你娘哭了一夜，用烧酒替你擦拭，皮烂了，字却仍在。”
薛丑接过鼓，手指触到鼓面那个“薛”字，浑身猛地一颤。
“敲鼓，”胭脂娘子退后一步，半张空白脸上的蓝火映照着鼓面，“敲到你最疼的人流泪。泪出，第二味方成。”
薛丑举起鼓槌——那槌是白骨磨成，顶端包着褪色的红绸。
第一槌落下。
“咚——”
声音闷哑，不似鼓声，反倒像谁在胸腔深处狠狠捶了一拳。鼓面那个“薛”字，随着鼓槌击打，竟微微凹陷，渗出暗红色的液体，宛若陈年的血。
第二槌，第三槌……
鼓声渐渐急促，不再是单调的闷响，开始夹杂着各种细碎的声响：女子的啜泣，孩童的呜咽，男人粗暴的呵斥，皮鞭破空的尖啸。火盆里的蓝色火焰随之扭曲、跳跃，焰心渐渐浮出幻象：
一个衣衫褴褛的妇人，怀里抱着个左脸覆着青胎的男孩，跪在市口。官差提着一桶腥红的漆，用刷子沾满，一笔一笔刷在妇人脸上。漆稠如血，糊住她的眼鼻口耳，她奋力挣扎，却将孩子护得更紧，从漆层的缝隙里挤出嘶哑的声音：“丑儿，闭眼……别看娘……”
男孩睁着眼，眼睁睁看着娘的脸被红漆吞没。最后一点未被覆盖的皮肤上，妇人用尽全力，将拇指狠狠按在自己唇上——她今早偷用了隔壁媳妇的半盒胭脂，涂了唇，想给儿子留点念想。拇指沾上胭脂，再狠狠按在男孩左脸的青胎上。
一点残红，印在青黑胎记上，像雪地落梅。
幻象中，妇人被官差拖走前，最后看了男孩一眼。漆层已然干涸，她整张脸像个僵硬的面具，可眼角处，硬生生挤出一滴泪。
泪混着红漆，浑浊如血，滴落在地。
“咚！”鼓槌落下最后一击。
鼓面那个“薛”字，应声裂开一道细缝。缝中，一粒圆润的金珠缓缓滚出——珠身温热，表面还沾着湿润的水汽，正是幻象中那滴泪所化。
胭脂娘子用银盘接住金珠，另手执玉杵，将金珠细细研磨。金粉簌簌落下，与第一夜白玉盘中的银霜细粉混合，渐渐转为一种赤金色——并非黄金的灿亮，而是更深沉的、恰似夕阳最后一抹余晖照在生锈刀口上的颜色，辉煌中透着锈蚀的颓败。