苏素真则微微垂眼。
三个人谁都没再顶。
因为要的就是这一句。
陆光宗自己说出来，便比旁人转述来得更狠。
张言朝旁边的书吏看了一眼。
那书吏本来还想装傻。
可眼下这场面，已经不是他能装过去的了。
苏素真便慢慢道：“县尊这句话，学生记下了。”
陆光宗心头猛地一跳。
他这才反应过来。
这几个学生根本不是来求他的。
是来套他的话。
是来逼他自己把私怨说出口。
是来让他在这么多人面前，把那层遮羞布亲手撕下来。
陆光宗脸色瞬间变了。
“你们——”
张言已经把桌上那沓纸收了回去。
“县尊不必急。”
“学生们只不过把该记的都记下来了。”
“若县尊真要整治书院，不妨先想想后头能不能稳得住。”
说完，两人也不多留，齐齐拱手退下。
陆光宗站在堂上，脸色已经难看得像死人。
他不是傻子。
他听得出。
这三个人，没有一个是来白跑的。
他们从头到尾都在逼他。
逼他亲口说。
逼他亲口认。
逼他把自己那点手段摆在明处。
这三个人，平日里看着都安安静静。
真一动，竟个个都能把人逼到墙角。
陆光宗站在原地，脸上的肌肉都僵了。
他忽然有种很不好的预感。
事情没完。
果然，当天傍晚，第一封信就送到了。
是写给萧烈父亲的。
萧烈提笔便写得极直。
“父亲见信如晤。”
“兴安县知县陆光宗，借整肃街面之名，先断书院门口摊贩生计。”
“又以巡夜之法，连夜扰学，致学生怨声渐起。”
“更有借公事行私怨之嫌。”
“今日儿子上门问过，他竟当众说出本官做事轮不到外人指手画脚之语。”
“若任其如此，恩山书院迟早受损。”
“儿子不忍见老师旧学脉断于一县之令，故特书。”
“请父亲代问。”
“若县令可如此胡为，那大周读书人，今后还剩几分体面。”
这封信一出，萧烈自家父亲在京中看完，脸都黑了。
萧烈父亲本就是个脾气硬的。
又在京里做过事，最看不得地方官仗势欺人。
他当场拍了桌。
“一个小小知县，也敢拿书院开刀。”
“他是想做官，还是想做土匪。”
隔日，一封回信便快马送回。
萧烈拿到信时，连手都在抖。
信上只有短短几句。
“你做得对。”
“此事若真如你所言，便是陆光宗失了官箴。”
“沈真石虽已致仕，门下弟子却不是谁都能踩的。”
“先把证据留下。”
“若他还敢妄动，便由我来问。”
这封信一到，萧烈抬头就笑了。
“成了。”
“他完了。”
张言那边动作更快。
他本就心细，写信也最稳。
信里没有半句发火。
可句句都在戳要害。
“父亲见信如晤。”
“儿子今日得见一件怪事。”
“兴安县陆知县，似将公权私用。”
“书院门口摊贩被逼走，学生早饭无着。”
“夜里巡锣过勤，扰得人不能安寝。”
“乡里文书反复拖延，只因与陆案首相关。”
“儿子问过数人，皆言县尊亲口说过，凡与陆案首沾边者，都要先过他这一关。”
“若此话坐实，已非失德。”
“而是公器私使。”
“儿子不敢妄断，只请父亲在京中代为问一声。”
“若地方官皆如此，百姓何以安生。”
张言父亲在京里看完，沉默了足足半盏茶。
末了只冷冷吐出一句。
“这知县，胆子倒不小。”
第二天，张言父亲便通过京中旧交，直接递了话。
不重。
却极硬。
只有一句。
“兴安县知县陆某，若再拿书院与百姓开刀，便不止是一县读书人的事了。”
这话转到广信府时，陆光宗已经开始冒汗。
最狠的是苏素真。
因为苏家在京中有人走礼部，也有人走文官这条线。
苏素真信里说得很清楚。
“兴安县陆知县，借整肃之名，行压人之实。”
“此人一则扰学，二则阻民，三则损书院名声。”
“若往后府试临近，他再拿这套法子压人，便是连广信府的文风都要被他搅了。”
“请亲族代为问讯。”
“若小小一县知县，都能把门生故旧和一方乡里拿来当刀使，那朝廷选官的脸面，也会跟着一起掉。”
苏家亲族看完，反应比前两个更冷。
因为他们更懂礼法和名声。
一封信，很快便被送到广信府相关地方。
当天下午，县衙外便有传话的人来。
说府里有人问起兴安县整肃街面的事。
还点名问了书院门口摊子和夜巡扰学的事情。
陆光宗听见那句时，脸色当场就白了。
“谁问的。”
书吏低头。
“只说，若陆大人执意用公事压书院，怕是不妥。”
陆光宗手里的茶盏一下没端稳。
哐当一声。
碗盖落到桌上。
茶水溅了一袖子。
他却连擦都忘了擦。
“不妥？”
“谁说的。”
书吏不敢抬头。
“只听说，是京里递下来的话。”
陆光宗脑子里嗡的一声。
京里？！
这两个字，像冷水当头浇下。
他原以为，自己在兴安县就是一方天。
可真到了有人从京里递话，他才发现，自己这点官威，根本不够看。
更可怕的是，萧烈、张言、苏素真三封信一齐出去，等于把他的底全掀了。
他急忙起身。
“备轿。”
“去书院。”
师爷愣了下。
“大人是要……”
陆光宗咬着牙。
“去道歉！”
他这两个字说得极轻。
却像是从牙缝里挤出来的。
师爷心里一惊，赶紧去办。
等到了恩山书院，院门口的摊子已经有几家被人悄悄放回来了。
只是摆得还不算整齐。
陆光宗从轿里下来时，脚步明显有些虚。
他原本还想摆一摆知县的架子。
可一进门，便看见沈真石站在廊下。
沈真石手里拿着卷书，神色平静得像没事人。
偏偏越是这样，陆光宗越觉得脸上发烧。
因为那种平静，像是在看一个自己把自己折腾坏的人。
他喉头动了动，硬着头皮上前。
“沈山长。”
沈真石抬眼。
“陆大人来了。”
陆光宗心里那口气一堵，差点没顶上来。
可他现在不敢发。
只能低头。
“前些日子，县里整肃街面，或许是下面人办得急了些。”
“扰了书院，我来看看。”
沈真石淡淡看着他。
“只是看。”
陆光宗脸色一僵。
“也……也来问候山长。”
沈真石这才慢慢笑了。
“陆大人这话，可真客气。”
“前些日子不是还说，本官做事轮不到外人指手画脚么。”
陆光宗听见这句，脸上刷地白了。
因为这话正是他在公堂上说出去的。
现在被沈真石原样还回来，简直比当面打他一巴掌还难受。
陆光宗嘴唇都哆嗦了一下。
“山长。”
“那日是我一时失言。”
“还请山长见谅。”
沈真石眼皮都没动。
“你失言的，可不止这一句。”
“你要真是整肃街面，怎么书院门口的摊子一撤，别处却不动。”
“你要真是为公，怎么偏偏卡葛源乡的文书。”
“你要真是奉公行事，怎么巡夜的锣敲得人连觉都睡不好。”
“陆大人。”
“你这是在做官，还是在撒气。”
这一句话，正中陆光宗心窝。
他整个人都僵了。
四周还有不少书院学生和乡亲在看。
见他这副模样，人人脸上都带了点冷笑。
陆光宗站在那儿，连腰都挺不直。
他忽然明白。
自己这次，是真的栽了。
不是栽在书院。
也不是栽在陆丹青。
是栽在沈真石的徒弟手里。
他原以为沈真石致仕，剩下不过几个学生，成不了气候。
没想到一个比一个硬。
一个上门问话。
一个写信问责。
一个借家里门路，把话直接递到京里。
这哪里是三个学生。
这分明是三把刀。
刀刀都不见血。
可刀刀都往他心口扎。
陆光宗额头汗都下来了。
他终于低下头，声音也软得不像样。
“是我糊涂。”
“我不该拿书院出气。”
“也不该让底下人胡来。”
“从今往后，书院门口的摊子照旧。”
“葛源乡那边的文书，也一并放行。”
“夜巡……夜巡也会收着些。”
说完这几句，他像是被人抽走了骨头。
连脚步都飘。
沈真石看着他，半晌没说话。
最后只淡淡道：“陆大人既然知道错了，就记住。”
“读书人不好欺。”
“乡亲也不好欺。”
“你今日既上了这身官袍，便更该知道什么叫分寸。”
“别把官做成了仇。”
陆光宗垂着头，连连称是。
可他心里那口恨，却越积越深。
他恨沈真石。
恨三个师兄。
更恨陆丹青！
若不是那个小丫头一路出头，自己何至于在这里丢这么大的人。
可这股恨，他现在只能死死按着。
因为他知道，再抬一次头，恐怕就不是丢脸这么简单了。
他刚回县衙，屁股还没坐热，县衙门口便来了几拨人。
有人送来书院门口摊贩的名单。
有人送来葛源乡迟了数日的文书。
还有人送来几封“请陆大人自重”的短札。
最刺眼的是最上头那一封。
来自京中。
只有寥寥数语。
可陆光宗看完，手都抖了。
“听闻兴安县陆某，近来借公器压书院，扰民生，伤文脉。”
“此举失官德，亦失读书人风骨。”
“若再不改，便不只是地方笑谈。”
“慎之。”
这四个字，比任何骂都狠。
陆光宗盯着那张纸，脸一点点灰下去。
他这才真正知道。
沈真石虽然致仕。
可他门下的三个徒儿，一个比一个不好惹。
一个比一个狠。
一个比一个有路子。
他原本以为自己是知县。
如今才明白，自己不过是撞上了三堵墙。
还是根本推不动的那种墙。
当夜，陆光宗在屋里来回走了十几趟。
走到最后，连茶都喝不下去了。
他嘴里反反复复就一句。
“不成。”
“不能再这样下去。”
“沈真石那几个徒弟，手太黑。”
“再碰下去，我自己先折。”
师爷小心问：“大人的意思是……”
陆光宗一屁股坐下，额上全是汗。
“先收。”
“书院门口的摊子，给我恢复。”
“夜巡少敲。”
“葛源乡的文书，谁卡的，谁去放。”
“七巧板铺子那边，也别再有人去收什么规矩钱。”
师爷心里一松，忙连连应是。
可陆光宗眼底那点阴狠，却没散。
他盯着窗外黑沉沉的夜色，指节慢慢攥紧。
“陆丹青……”
他低低念了一声。
“你别得意太早。”
“今年府试，你我总还有一回见面。”
“陆耀祖也要下场。”
“他学了这么多年，总不至于还不如你一个丫头。”
“你最好这回就掉下去。”
“不然，我总有法子收拾你。”
这念头一起，陆光宗心里才稍稍安了一点。
陆耀祖。
对。
还有陆耀祖。
那可是陆家正经养大的男丁。
从小就捧着读书，银子、功夫、名声，全都往他身上砸。
今年府试，他也和陆丹青一起下场。
陆光宗越想越觉得稳。
陆耀祖到底是男丁。
又学了这么多年。
再怎么差，也该过了。
陆丹青再能闹，再能写，再能压一时风头，总不可能次次都赢。
女子读书，本就吃亏。
她这回若考不出来，前头那点名气便要散一半。
到时候，自己再慢慢收拾她，也不迟。
陆光宗想到这里，嘴角终于慢慢勾了一下。
那笑很冷。
冷得像夜里压下来的霜。
“陆耀祖，你可别叫我失望。”
“你要是能把府试拿住。”
“陆丹青那边，我就有的是法子压。”
他低头看着桌上那张来自京中的短札，手指一点点从“慎之”两个字上抚过去。
那力道轻得像在摸刀背。
这一夜过后，书院门口的摊子果然重新摆了回来。
七巧板铺子也没人再上门收什么规矩钱。
葛源乡的文书，一路顺得出奇。
连夜巡的锣声都比前些日子少了大半。
乡亲们一听说陆知县收了手，先是不信，等真看见摊子回来，才终于松了那口憋了许久的气。
书院里更是一下活了。
学生们一大早出来，热豆浆、热饼、油条、包子，又重新摆了满街。