光和七年（184年）四月，颍川大地烽烟阵阵。
左中郎将皇甫嵩的大营，如同巨兽盘踞在颍水北岸。旌旗猎猎，甲胄如林，肃杀之气冲散了初春的暖意。
李肃一行风尘仆仆抵达辕门。验过符传文书，一名军侯引着众人穿过层层营垒，直趋中军大帐。
帐内，皇甫嵩端坐主位，面容刚毅，目光如电。两侧分坐着副将、参军、校尉等军中要员，气氛凝重。
“末将李肃李仲严，率部应征！参见左中郎将！”李肃甲胄铿锵，单膝跪地，声若洪钟。关羽、徐晃等皆拱手肃立其后，气势凛然。
然而，当众人目光落在李肃身侧那个身着半旧皮袄、安静侍立的十岁孩童身上时，帐内顿时响起一片压抑的议论！
“行军打仗，岂是儿戏！竟携稚童入营？”
“成何体统！此乃军营，非是蒙学！”
“李肃！你也是边军悍卒出身，怎能如此藐视军法！”
数名校尉面含愠色，厉声呵斥。肃杀的大帐内，瞬间弥漫起质疑与不满的硝烟。
李璟垂手而立，小脸紧绷，心中并无多少惧意，只有对父亲处境的担忧。他深知，此刻任何辩解都是徒劳。
皇甫嵩抬手，压下帐内嘈杂。他目光锐利地审视着李肃，又缓缓移向李璟，沉声问道：“李仲严，此子何人？”
“回禀中郎将！”李肃昂首，声音斩钉截铁，“此乃末将独子，李璟李彦之！年虽幼，然通文墨，晓事理。此番随军，非为嬉戏！一则其母早亡，家中无人照料；二则……”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的骄傲，“蔡中郎邕公曾言，此子聪慧，或可于军旅之中，应证所学！”
“蔡伯喈？”皇甫嵩古井无波的脸上掠过一丝讶异。
他久闻蔡邕之名，更知此老眼光极高。能得他一句“聪慧”评语的孩童，绝非寻常！再联想到近日士林中隐约流传的关于“五原神童”“泰山双璧”的轶闻，皇甫嵩心中已有计较。
他目光再次落在李璟身上，那孩子虽身处众将威压之下，却眼神清澈，腰背挺直，毫无怯懦之态。
皇甫嵩心中一动，升起一丝惜才之念。十岁孩童，若按军法驱逐或惩处，未免太过严苛。
“罢了！”皇甫嵩声音威严，一锤定音，“稚子随军，确有不妥。然法理不外人情。李彦之，你既通文墨，即日起暂留中军，充任……录事参佐！随本将左右，誊抄文书，传递军令！不得擅离中军大帐，更不得干扰军务！若有违令，军法从事！”
“录事参佐”？这分明是皇甫嵩凭空捏造的闲职！名为听用，实则是将这烫手山芋置于自己羽翼之下，既堵了悠悠众口，又保全了孩童。
帐中诸将虽仍有微词，见主帅心意已决，也只得悻悻收声。
“末将（小子）谢中郎将！”李肃与李璟同时拜谢，心中巨石落地。
任命随即从大帐中下达：李肃擢为军司马，统兵四百！不足之数，由五校抽调，尽数补足！
然喜悦未持续片刻。当李肃带着关羽、徐晃来到指定营区接收部属时，眼前景象让众人心头一沉。
所谓五校，其实并不是常规的北军五校禁军，而是按照五校人员编制招募的义勇。按照一校两千人的编制，五校就是一万义勇。当然也就是朝廷此刻还有法度，募兵都是按编制招募。
完全不像各州郡县自行招募，自从灵帝放权，允许地方官员豪强自行招募义勇后，那建制就完全成了一纸空文，各地方直接凭财力招募部曲，以致规模存在极大差异。
有钱的一校能招上来三五千人，没钱的一校也就几百人。已经不受朝廷控制，可以任意扩编。
可惜的是，眼前这五校的建制皆是新兵，真正精锐的北军此刻已随卢植北上，直捣黄龙，正面对抗黄巾军张角三兄弟的主力部队。
三百五十名新募“三河义勇”，杂乱无章地聚在空地上。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神中充满了茫然、恐惧，甚至麻木。手中的兵器五花八门——锈蚀的柴刀、削尖的木棍、豁口的锄头……真正的制式环首刀、长矛寥寥无几。队列歪歪扭扭，交头接耳，毫无军纪可言。其中更有不少是家园被黄巾焚毁、走投无路才投军的难民，神情悲戚。
“这就是……我们的兵？”徐晃眉头紧锁，声音低沉。
关羽丹凤眼微眯，赤面更显凝重：“尽是些乌合之众。”
李肃深吸一口气，压下心中的失望。乱世募兵，本就不能奢求精锐。
他大步走上土台，声如雷霆：
“肃静！本官李肃，新任军司马！即日起，尔等便是我麾下之卒！军法森严，令行禁止！有功必赏，有过必罚！欲在这乱世挣条活路，挣份前程，就给我打起精神来！”
他凌厉的目光扫过人群，短暂的震慑后，喧嚣稍息。
接下来是冗长的点验名册。李璟被皇甫嵩“特赦”，得以随父在侧，捧着名册簿籍，稚嫩的童音响亮地念出一个又一个名字籍贯。
“……右北平程普！”
“……辽西韩当！”
两个名字跃入耳中，李璟念诵的声音陡然一顿！他猛地抬头，目光锐利地扫向台下应声出列的两人！
一人约莫二十出头，身材魁梧，面容刚毅，手持一杆铁脊蛇矛，眼神沉稳，自带一股彪悍之气。
另一人稍年轻些，身形矫健如豹，背着一张硬弓，腰间挎着短刀，目光锐利如鹰。
程普！韩当！未来东吴十二虎臣之二！他们此刻竟在这群“三河义勇”之中？籍贯无误！
李璟强压心中惊涛骇浪，凑近李肃耳边，以极低的声音急促道：“爹！此二人，气魄雄壮，声如雷震。看上去颇有勇力！乃良将之资！万不可埋没！”
李肃闻言，虎目精光暴射！他对儿子的“识人之明”早已深信不疑。再看台下二人气质，确实迥异于周遭怯懦新卒，如沙中藏金！心中暗暗点头。
点验完毕，李肃心中已有定计。他再次登台，声震全场：“兵贵精，不贵多！尔等初入行伍，良莠不齐！本官欲以武论英雄！凡自恃勇力者，可登台较技！胜者，可为屯长，统百人！败者，亦无妨，勤加操练，他日再战！”
他指向身后傲然而立的关羽、徐晃：“此二位，关云长、徐公明，乃本官臂膀！得占两席屯长之位！当然若有自认能胜者，也可挑战他们，夺的他们的席位！至于剩余两席，虚位以待！何人敢战？！”
校场中央，临时圈出的空地便是擂台。
重赏与强者的刺激，点燃了新卒中少数血勇之辈的斗志。陆续有人登台，或使蛮力，或凭巧劲，打得倒也虎虎生风。然在关羽、徐晃这等顶尖高手眼中，不过是花拳绣腿。
直到程普手持铁脊蛇矛，跃入场中！
“右北平程普，请教！”
他的对手是一名也是使长矛的健卒。程普矛出如龙，钩、刺、锁、拿，招式精妙，力道沉雄！那蛇矛在他手中仿佛活了过来，不到十合，便以矛纂锁住对手矛杆，顺势一带，将其摔出场外！干净利落！
“好！”关羽丹凤眼一亮，忍不住喝彩。
紧接着，韩当登场，他选择的竟是弓术！百步之外，箭垛树立。韩当张弓搭箭，弓开如满月！
“嗖！嗖！嗖！”
连珠三箭！箭箭洞穿靶心红点！最后一箭，更是将前一支箭的箭尾劈开！神乎其技！
“彩！”
校场内外，爆发出震天喝彩！新卒们看向韩当的目光，充满了敬畏！
程普、韩当，毫无悬念地连败数名挑战者，展现出远超同侪的武勇与技艺！
最后，李肃为服众心，更让二人分别与关羽、徐晃切磋数合，点到为止。程普矛法精妙，与关羽大刀相抗十合不落下风；韩当步战虽稍逊徐晃，但矫健的身手和精准的预判，亦令徐晃暗暗点头。
校场争锋，尘埃落定！李肃当众宣布：“程普、韩当，武勇超群，擢为屯长！各领百人！”
“原泰山老卒五十人，打散编入各屯，充任队率、什长，传授战技，整肃军纪！”
“关羽、徐晃、程普、韩当，各领百人队！即日起，整顿甲胄行囊，明日一早随大军开拔！”
令下如山！程普、韩当单膝跪地，抱拳领命，眼中燃烧着被赏识的炽热与建功立业的渴望。泰山老卒的融入，如同在散沙中注入了钢筋铁骨，迅速稳住了新卒的阵脚。
晨光熹微，号角呜咽。
皇甫嵩大军拔营，如一条钢铁洪流，滚滚南下，直扑颍川黄巾主力盘踞之地。
中军大纛之下，皇甫嵩金甲耀目。李璟身着特制的小号皮甲，背负着象征“录事参佐”身份的笔墨木匣，策马紧随其后。他小小的身躯挺得笔直，努力适应着战马的颠簸，目光却越过如林的戈矛，投向南方烟尘弥漫的天空。
前方，李肃的四百人队作为前锋一部，行进在大军侧翼。关羽的青龙刀、徐晃的宣花斧、程普的铁脊蛇矛、韩当的硬弓大枪，在晨光下闪烁着寒芒。
经过重组整训，这支新编之军虽离精锐尚远，但队列已显齐整，沉默的行进中透出一股初生的锐气。
李璟回头，最后望了一眼渐远的辕门。那里，曾有新卒的茫然与混乱，也有程普韩当枪箭争锋的豪情。
“怕吗？”皇甫嵩的声音忽然在身侧响起，带着一丝不易察觉的关切。
李璟收回目光，仰起小脸，眼神清澈而坚定：“回中郎将，不怕。小子只想看清，这乱世烽烟，究竟是何模样。”
皇甫嵩深深看了他一眼，不再言语。心中却暗叹：此子心志，果然非凡！
大军迤逦前行，颍水平原的轮廓在望。远处地平线上，已隐约可见黄巾军简陋营寨的轮廓和飘荡的土黄色旗帜。沉闷的战鼓声，如同大地的心跳，隐隐传来。
风，卷着尘土和硝烟的气息，扑面而来。