中平年（公元188年）十月深秋，李肃率领的五千余兵马，如同一股铁流，终于踏入了徐州彭城国的地界。
风尘仆仆的将士们，身上修补过的皮甲染着汝南的尘土，矛尖在略显萧瑟的秋阳下闪着并不算耀眼的寒光。
队伍前方，“李”字大旗与崭新的“徐州刺史李”字认旗迎风猎猎，宣示着这支军队新的使命。
彭城，这座连接中原与江淮的重镇，城墙依旧巍峨，但城墙上破损的垛口、新近修补的痕迹以及城外大片荒芜的田地和零星可见的断壁残垣，无不诉说着此地刚刚经历或仍在持续的动荡。
空气中弥漫着一种紧张与疲惫交织的气息，远非汝南定颖那种压抑下的秩序可比。
“父亲，彭城到了。”李璟策马在李肃身侧，望着眼前的城池，眉头微蹙。
眼前的景象，比他预想的还要破败几分。
李肃面色沉凝，颌下短须被风吹动，他“嗯”了一声，目光锐利地扫视着城防。
关羽丹凤眼微眯，长髯被秋风抚动，赤面更显肃杀；徐晃、于禁等人亦是神情凝重，打量着这座即将成为他们根基却又千疮百孔的城市。
城门缓缓打开，一队身着郡国官吏服饰的人迎了出来。
为首一人，年约四十许，面容清癯，一身洗得发白的官袍穿得一丝不苟，眼神中带着明显的焦虑，却也有一股子读书人的清正之气。
他疾步上前，对着马上的李肃深深一揖：
“下官彭城相薛礼，恭迎刺史李使君！使君星夜兼程，率王师驰援，实乃徐州黎庶之幸！礼，感激涕零！”
李肃翻身下马，动作利落，上前扶起薛礼：“薛相不必多礼。肃奉天子诏命，督徐州事，戡乱安民，分内之责。只是初来乍到，还需薛相多多指教徐州情势。”
薛礼起身，脸上忧色更浓，他侧身引路：“使君一路辛苦，城内已略备薄酒粗食，为诸位将军接风洗尘。徐州……唉，一言难尽，使君与诸位将军请随礼入府详谈。”
一行人随着薛礼进入彭城。
城内街道还算宽阔，但行人稀疏，面带菜色，商铺大多关门歇业，空气中隐隐飘荡着一股草药味和尚未散尽的焦糊气息。
偶有巡逻的郡兵走过，也是衣甲不整，神情惶然。
这与李肃麾下虽装备简陋却纪律森严、精神尚可的军队形成了鲜明对比。
郡府衙署内，酒食确实粗陋，但众人心思显然不在吃喝上。
分宾主落座后，薛礼未等李肃再问，便迫不及待地开始陈述，语气沉重而急促：
“李使君，关将军，诸位将军，徐州……危矣！”薛礼的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“自黄巾复炽，州郡府库空虚，兵备松弛，几无还手之力。前任彭城相左尚公，两月前于下相督战，不幸被贼酋张闿部众攻破城防，力战殉国！
礼临危受命，接任此职，然……上任不过旬日，彭城国上下人心惶惶，郡兵十不存一，府库几近罄尽，礼……实在是有心无力，政令难出府衙！”
他顿了顿，眼中满是痛心与无奈：“非独我彭城如此！东海国更甚！前任国相江沛公，月前在郯城城头督战，被流矢所中，伤重不治！
新任东海相汲廉与琅琊相阴德，皆甫一到任，境况与礼相差无几。
东海、琅琊二国毗邻青兖二州，首当其冲，直面沂蒙群寇，郡县残破，守备力量几被打残。
两位新相如今正焦头烂额，四处奔走，寻求当地士族豪强的援手，以求稳住局面。”
薛礼的声音越发苦涩：“广陵太守空缺多时，下邳国相之位更是久悬，两郡群龙无首竟无人能主持大局。
扬州黄巾更是愈发肆无忌惮，频频渡淮北上，袭扰我广陵、下邳二郡，抢掠人畜，如入无人之境！
整个徐州，犹如一盘散沙，各郡国自顾不暇，根本无力组织起有效的反击力量。”
他猛地拍了一下案几，带着愤懑：“更有甚者！值此危难之际，地方豪强、盐铁巨贾，不思报国守土，反趁机大肆招募私兵，拥坞堡以自守！
这倒也罢了，可恨的是，其中一些狼子野心之徒，竟……竟纵容甚至指使其私兵，假扮黄巾流寇，劫掠周边县城、商旅！
此等行径，与匪类何异？简直无法无天，视朝廷法度如无物！”
薛礼看向李肃，眼中燃起一丝希冀的火苗：“李使君！您奉天子明诏，督徐州事，麾下又皆是能征惯战、荡平汝南的虎贲之师！
您来得太及时了！如今徐州，非有使君这般手握强兵、名正言顺的朝廷重臣坐镇，无以震慑宵小，无以聚拢人心，无以平定妖氛，恢复秩序啊！”
薛礼这番话，如同冰水浇头，让李肃、关羽、徐晃、于禁、李璟等人心头都是一沉。
他们知道徐州情势不妙，却万万没想到竟糜烂至此！
郡国长官或死或新，掌控力几近于无；郡兵体系崩溃；豪强割据，甚至比黄巾危害更大；南北皆敌，内部一盘散沙……
李肃脸色铁青，放在膝上的手不自觉地握紧。
关羽抚髯的手停在半空，丹凤眼中寒光闪烁，显然对豪强假扮黄巾劫掠的恶行极为不齿。
徐晃眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几，思考着如何在如此混乱的局面下整军布防。
于禁、程普、臧霸等人也是面面相觑，眼中都充满了凝重。
这局面，比汝南复杂十倍不止！
李璟的心更是揪紧了。
琅琊阳都！诸葛家！
薛礼说琅琊是黄巾肆虐的核心区域，诸葛珪先生身体本就不好，还有恩师蔡邕，还有昭姬、子瑜……
他忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的急切：“薛相，不知琅琊阳都诸葛氏，近况如何？家师蔡伯喈公曾客居其家，璟甚是挂念。”
薛礼闻言，看向李璟，见这位少将军面有忧色，语气缓和了些：“李待诏勿忧。琅琊虽遭兵祸，然当地世家大族根基深厚，如琅琊王氏、诸葛氏等，皆聚族而居，筑坞自保，结寨联防。
虽屡遭贼寇侵扰，但各大家族凭借私兵部曲，尚能勉力支撑。
目前并未听闻有哪家重要府邸被攻破陷落的消息。
诸葛氏乃琅琊望族，族中亦有壮士，料想应是无恙。”
听闻此言，李璟心中一块大石才稍稍落地，喉结滚动了一下，抱拳道：“多谢薛相相告。”
虽然知道这些世家尚有自保之力，但没听到确切平安的消息前，那份担忧始终悬着。
厅内陷入短暂的沉默，只有粗重的呼吸声和外面偶尔传来的风声。
徐州这烂摊子的份量，沉甸甸地压在每个人的心头。
李肃深吸一口气，打破了沉寂，声音沉稳有力，带着边军将领特有的决断：“薛相所言，肃已明了。局势虽艰，然皇命在身，义不容辞！当务之急，是稳住阵脚，恢复秩序，再图平贼！”
他环视众将：“传令！各部即刻于城外择地安营扎寨，务求严整！
公明、文则，你二人负责整饬营务，清点人员器械，重新检阅各部，剔除疲弱病残，保持战力！
云长、德谋，约束军纪，严防士卒扰民，违令者斩！
宣高、子固，带人持我印信，去彭城府库，清点所有尚堪使用的甲胄、兵器、弓弩箭矢，优先补充我军！
义公、子义，率骑队加强城外巡哨，探明彭城周边五十里内贼情、豪强坞堡分布！何曼，护卫少将军安全！”
“诺！”众将轰然应命，肃杀之气瞬间弥漫开来，驱散了厅内之前的沉闷与焦虑。
薛礼看着李肃雷厉风行的布置，眼中希冀的光芒更盛了几分。
“薛相，”李肃转向薛礼，“我军远来疲惫，粮秣消耗亦巨。还请相府设法筹措粮草，先解燃眉之急。待将士们饱食休整，养精蓄锐，明日我等再共商进剿方略！”
“使君放心！礼必竭尽全力！”薛礼连忙拱手应承，立刻吩咐属吏去办。
众人领命而去，厅内只剩下李肃、李璟和几名亲卫。
李肃走到窗边，望着外面萧索的彭城景象，眉头依旧紧锁。
李璟走到父亲身边，低声道：“父亲，局面比预想更糟。黄巾终究是乌合之众，我等皆是精兵强将，再难缠狡猾也有平定之日。可这些地方豪强坐大，恐比黄巾更难处置。”
李肃冷哼一声：“哼，自中平元年伊始，有兵便是草头王。这些豪强，无非是看我等初来，根基未稳。待我等站稳脚跟，腾出手来，再慢慢收拾这些蠹虫！
当务之急，还是要先打出威风，让那张闿那贼酋知道，现在的徐州不是他能放肆的地方！”
李璟点头，正要说话，突然，一阵急促而凌乱的马蹄声由远及近，伴随着嘶哑的呼喊，打破了郡府刚刚恢复的短暂平静：
“报——！急报——！！！”
一名浑身浴血、背上插着三支折断箭矢的骑士，在两名李肃亲兵的搀扶下，几乎是滚爬着冲进了议事厅。
他盔甲破碎，满面烟尘血污，气息奄奄，看到李肃，眼中爆发出最后的光芒，用尽全身力气嘶喊：
“使君！东海……东海急报！贼首张闿……纠合贼众数万，裹挟流民无数……猛攻郯城！攻势如潮……汲廉相……汲廉相命卑职拼死突围求援！郯城……郯城危在旦夕！糜……糜家坞堡亦被贼兵围攻……恳请使君……速发救兵啊！！！”
话音未落，那骑士头一歪，昏死过去。他背上那三支断箭的箭杆，在厅内烛火映照下，显得格外刺眼。
李肃瞳孔骤然收缩，猛地转身，眼中凛冽的杀意再也抑制不住。
李璟的心也猛地一沉——郯城！糜家！张闿！
这徐州的第一场硬仗，竟来得如此之快！