民国十六年夏，山东。
孟兴山蹲在田埂上，望着地里的庄稼被毒日头烤得蔫头耷脑，叶片卷得枯焦，心里一阵发紧。肩上的水桶早已重若千斤，他咬着牙，把桶里最后一点水细细浇进自家那二亩旱田里，水珠落在干裂的土上，瞬间便蒸发得无影无踪。
“完了……”他喃喃自语，声音沙哑干涩，“今年怕是又要揭不开锅了。”
想到病榻上缠绵不起的妻子，他狠狠摇了摇头，仰头望向灼人的天空，喉间滚出一声绝望的叹：“老天爷，就不能给条活路吗？”
说罢，他垂头丧气地挑起空木桶，脚步蹒跚地往家挪。
刚进院门，一股浓重的药味便扑面而来，夹杂着几声断断续续的咳嗽，听得人心头发紧。女儿孟玉莲端着一只豁口的瓷碗走出来，小姑娘才十岁，面黄肌瘦，眼眶微微陷着，见了他便轻声唤：“爹，您浇完地了？”
孟兴山放下木桶与扁担，强打起精神：“你娘怎么样了？”
孟玉莲低下头，细声细气地说：“爹，药吃完了，可我娘……还是不见好。”
孟兴山紧紧咬了咬嘴唇，喉结滚动几下，拍了拍手上的尘土，推门进了屋。
三间低矮阴暗的破土坯房里，光线昏沉。土炕上躺着一个面色蜡黄、身形枯瘦的女人，若不问年纪，谁能想到，她不过才三十岁。
孟兴山快步走到炕边，声音放得极轻：“家里的，觉着好些了吗？”
女人胸口剧烈起伏，喘着粗气，勉强开口：“我、我好多了……地里的庄稼咋样？当家的，你可千万别再去借高利贷了，咱家经不起这么折腾……不如就让我死了吧。”
孟兴山眼眶一红，喉头哽咽，半天只艰难挤出几句：“会好的，一定会好的……你要撑住，孩子还小，都怨我没本事。”
女人两行清泪顺着枯瘦的脸颊滑落，虚弱地念叨：“虎儿呢？虎儿怎么还不回来……”
孟兴山重重叹了口气：“你不知道，这两天咱这儿张大帅四处抓壮丁，我让虎子先躲上山了。要是被他们抓去，这辈子可就毁了。老大到现在还没消息，真被抓走，哪能有好下场？”
炕上的女人猛地一阵剧烈咳嗽，咳得身子蜷缩，脸颊泛起一阵不正常的潮红。
就在这时，“吱呀”一声，房门被人从外面轻轻推开，一个少年闪身进来，反手迅速将门闩上。
孟兴山心头一惊，立刻压低声音：“虎子！你怎么不听话，跑回来了？”
来人正是二儿子孟玉虎，刚满十四岁，骨架却生得高大，瞧着倒像个半大汉子。他几步扑到炕边，急声问道：“娘，您怎么样了？”
炕上的女人一见儿子，黯淡的眼里瞬间亮了几分，强撑着应道：“娘……好多了。”
话音未落，院外忽然响起一阵急促杂乱的脚步声，有人粗声喝道：“快围住！别让这小子跑了，刚才明明看见他进了院！”
孟兴山脸色骤变，狠狠一跺脚：“完了！虎子，你这回可惹下大祸了！”
孟玉虎牙关一咬，眼里冒着火：“我跟他们拼了！”说着便要去开门。
“砰”的一声，房门被人狠狠撞开。
几个戴大檐帽的士兵簇拥着乡公所的张富贵闯了进来。张富贵叉腰冷笑：“好小子，总算逮着你了！捆起来！”
士兵们一拥而上，抖开绳子便要捆人。谁料孟玉虎自幼跟着村里老拳师练过几手，看着精瘦，力气却不小，猛地一推众人，就要往外冲。可身后一个老兵眼疾手快，抡起枪托狠狠砸在他后背。
孟玉虎疼得浑身一抽，踉跄着蹲倒在地。几个士兵顺势扑上，七手八脚将他捆了个结结实实。
那老兵嗤笑一声：“兔崽子，还敢在老子面前撒野？”
说罢便带人在屋里胡乱翻搜，可翻来翻去只有几件破衣烂裳，当即气得破口大骂：“他娘的，穷得叮当响，半件值钱玩意儿都没有！”
他一把揪过孟兴山，左右开弓就是两记耳光。
孟兴山捂着脸惨叫，连连求饶：“老总，老总饶命！家里实在没东西了，求您放了孩子吧……”
“放了他？老子拿什么交差？”老兵啐了一口，转头看向张富贵，“张甲长，这村除了这小子，还得凑够八个，少一个，就拿你家顶上！”
张富贵连忙缩着脖子赔笑：“李排长放心，保证给您凑齐！”
说完他转向孟兴山，皮笑肉不笑：“你欠我的二十块钱，什么时候还？你这女人，我看也撑不了几天了。”
他贼溜溜的目光一转，落在一旁吓得发抖的孟玉莲身上，顿时狞笑起来：“行了，先把这小丫头给我带回家放羊！我告诉你，今年秋天再还不上钱，我就卖了你这破屋！”
孟玉莲“哇”一声大哭起来。
孟玉虎红着眼嘶吼：“你个黑心狼！不得好死！”
话音未落，便招来士兵一阵拳打脚踢，被人拖拽着往外拖去。
孟兴山瘫在地上拼命磕头求饶，却没人肯多看一眼。他只能眼睁睁看着儿子被人推搡着出了院子。
村子里被闹得鸡飞狗跳，士兵们连抓带拽，硬是掳走了十几个年轻后生，实在再搜不出人，才骂骂咧咧地撤了。
张甲长看着一队士兵簇拥着远去，狠狠往地上啐了一口唾沫：“王八蛋！今儿又白吃了我两只鸡、二十斤小米，天杀的瘟神！”他狠狠一跺脚，带着两个长工悻悻回了家。
孟兴山抹着眼泪踉跄归家，一进门便僵在原地——炕上的女人早已没了气息，双目圆睁，死不瞑目。
“孩子他娘——！”
他一声凄厉惨叫，瘫倒在地。
几位相熟的老邻居闻声赶来，围着土炕连连叹气：“作孽啊，这天杀的狗肉将军……这日子可怎么过哟。”
家中一贫如洗，连一口薄棺都置办不起，最后只得卷了一领旧芦席，草草将孟李氏埋了。
孟兴武望着眼前失魂落魄的堂弟，重重叹了口气，开口道：“兴山，事到如今，也是没办法的事。这年头世道艰难，人命轻贱如草芥。我想着，要不咱们去求求孔先生，看看他有没有法子把虎子救回来。还有小莲子，也被张富贵那畜生掳去放羊了。你这个家，如今败落到这般境地，只能去恳请孔秀才老人家发发善心了。”
孟兴山缓缓抬起头，抬手抹了把泛红的眼眶，声音沙哑：“大哥，还是算了吧。孔秀才为人虽还算厚道，可咱们家如今一文钱都拿不出来，人家总不能白白耗上人情财力替咱们把孩子救回来。罢了，只能听天由命了。”