皇宫内这处殿宇烛火烧得很旺，光影叠在四壁之上，将人的影子拉得极长。
谢衔金跪在殿中央，脊背笔直。
皇帝高坐在御座之上，不怒自威:
“你可知，朕为何叫你前来。”
谢衔金抬起头，烛光落进他眼底，他竟然还好心情地笑了笑:
“总不至于，是想起了些兄弟情谊，将我从书院逼走，单独来找我叙叙旧吧……”
皇帝并未因为谢衔金的话语而直接动怒，他起身缓步走下御阶，最终停在他面前，低垂着眼端详了他片刻，忽然说：
“你和你娘长得像。”
“朕听过你的事迹，父皇不知你的存在，你的母妃将你藏于东宫，受人欺辱。”
“听说你小时候的脸被老三老四给挖烂了。”
“朕自小是太子，对这些事情确实是不太关注，也不感兴趣。“他转过身来，重新看向谢衔金，目光里带着一种说不清是坦诚还是冷漠的东西，“老三老四挖人脸的事，朕知道。但朕不知道挖的是你。可就算知道，大约也不会管。毕竟一个冷宫里的孩子，跟朕有什么关系。”
他说完这段话，谢衔金还是没有开口。
他跪在那里，仍旧背脊挺着，一副桀骜不驯的样子，烛火把谢衔金的眼神里的亮光照得分明，但他在听着天子讲诉这些陈年芝麻之事，没有任何表情。
皇帝看了他一会儿，目光从他脸上移开，落向殿内某处虚空：
“若不是父皇临终遗言，将一份对朕很重要的东西给了你母妃，朕也不会非得对你出手。”
“毕竟只有你死了，所有的秘密，才能够消失。暗处那些不安分的人才能消停，朕的这个皇位才能够坐稳。”
皇帝转过身，袍角扫过金砖地面，一步步重新登上御座，背影在烛火中明灭不定。
坐定之后，他才开口，声音凉得像淬过夜风：
“谢衔金。你死在今夜，或者死在某个无人知晓的角落。”
“这是你唯一的一条路。”
殿中寂静一瞬。
谢衔金跪在原地，没有低头，片刻后，他说：
“我选第二条。”
皇帝眉梢微动：“第二条？”
“我活着，但不消失。”谢衔金冷静叙述，“我去边关，从军，立战功，用刀枪挣一条命。我不会改姓，不会否认我是谁。这一辈子，不会威胁到陛下。”
皇帝盯着他，半晌，笑了一声。那笑意未及眼底，冷得像刀刃上凝的霜：
“狂妄。”
“你以为你有资格和朕谈条件？”
谢衔金面对帝威，仍旧叙事清晰:
“陛下不必信我。陛下只需要给我一个机会。三年，或者五年。若我在边关立了功，那是陛下的兵，为陛下守的疆土。若我死在边关，那也挺好。死了一个不安分的，陛下什么也没有损失。”
“呵。”高位之上的皇帝冷笑了一声。
“你倒是会说话。每一条都替朕算好了。干干净净，朕没理由杀你。”
他停顿：
“但你漏算了一件事。”
谢衔金抬眼看他。
“万一朕觉得，杀了你比放了你更省事呢？”
他的声音不高，甚至称得上平和。但这句话却将沉甸甸的杀意展露无比。
谢衔金安静跪在殿内。
他的脑子里在算账。
如果他现在死了，遗诏就成了无主之物。皇帝找不到它，就永远睡不踏实。
他死了，比活着更让皇帝难受。
可如果他活着的话，永远在国公府有个“藏匿皇子”的罪名悬在头上。
至于何鲤鲤，她就永远是被“逆党”牵连的人。
可若他死了呢？死人是不会说话的，国公府可以说他们也被自己骗了，皇帝没有继续追究的理由。他死了，何鲤鲤就只是国公府一个不知情的表小姐，皇帝根本没有杀她的理由。
每一笔账，都很划算。
他本来可以继续谈。
他手里还有东方家的线索，拖下去，未必拖不到转机。
但他没有拖。
因为他算过，他活着的每一天，国公府就多一天风险，何鲤鲤就多一天牵连。
他死了，这些风险就全断了。
他知道何鲤鲤不会同意。
她要是醒着，一定会拦他。她会骂他混蛋，会说他凭什么替她做决定，会说他这条命不是他一个人的。
但他没有别的办法。
他宁可让她恨他，也不想让她陪他一起死。
所以他叩首了。
因为他算来算去，发现把这个头叩下去，比不叩更有用。
“既然陛下只是怕我母妃遗留之物生事，我与陛下并无私怨。国公府不知我身世，二老爷当年也不过是奉命行事。请陛下宽恕国公府。”
他叩首下去。
“臣便死得其所。”
年轻的帝王看着跪下磕了一头的谢衔金，算起来，谢衔金也是他的弟弟，只是年纪小了许多，哪怕去了军营磨炼了几年，也磨不去身上那股子难以掩藏的独属于少年人的气息。
“国公府犯下之错，朕看在国公府二老爷多年战功的份上，勉强答应你。”
他扔下了一把剑在地上，显然是怕脏了自己的手。
“好。”
谢衔金低头看着那把剑。
剑身上映出他自己那张年轻的脸。他伸出手，五指慢慢握住了剑柄。
剑很凉。
他想起自己第一次拿剑的时候，也是这么凉的。那时候他才多大，八岁还是九岁，二老爷蹲在他面前，把一把短剑塞进他手里，说，拿着，以后用它保护自己。
他没保护好自己。
但他至少，可以试着保护好最后那些他想保护的人。
他握着剑，脑海里闪过何鲤鲤的脸。国公府还在，她至少还有一个庇护之所。按照二夫人徐氏对她那层舅甥关系，她也能找个如意郎君。
也许是沈墨之，也许是其他人。
总之，这辈子都不可能是他了……
阿鲤，下辈子，希望我早一点遇见你。早一点让你真正地喜欢上我。
＊
传来消息的时候，谢揽月正在整理一些案卷。
门外传来急促的脚步声，隔着门板都能听出那人跑得有多急。
“进。”
来人是府上的管事，面色发白，额上浮着一层细汗，连礼都行得潦草了：
“大公子，宫里来人了，禁军把二公子带走了。”
“宫里的旨意是连夜提审，没给国公府递任何文书。”
谢揽月揉了揉自己的太阳穴，昏沉沉的脑子里在得知这消息后更加难受了。
此事惊动了整个书院，也惊动了天子跟前的人，院首连夜把消息递了过来，意思是国公府这边得有人动起来。
禁军围府的消息此刻大约已经传遍了整条街，府里不少人今夜恐怕都不敢合眼。藏匿皇子——若是较真起来，单这一条就够国公府上下喝一壶了。
何况谢衔金的身世，他不是不知道。
二老爷当年从边关把人带回来的时候，只说是他在外头的孩子。但父亲私下跟他透过底，那孩子身上流着谁的血，他们心里清楚。
这些年他把谢衔金当亲弟弟看待，在府里能照拂的地方都照拂了，旁的也没有多说。他以为日子就这么一天天过下去，那孩子迟早会有一份自己的前程。