“念慈，别碰。”
沈念安声音压得很低。
念慈伸出去的小手停在半空。
“姐，她手里是不是有东西？”
“嗯。”
“要拿出来吗？”
“不拿。”
沈念安盯着阿芸蜷紧的右手。
那只手瘦得发青，指甲里全是泥，掌心却攥得死紧。
像攥着命。
顾嫂小声问：“会不会是什么凶器？”
沈念安摇头。
“若是刀，她刚才撑不到现在。”
徐三在车外探头。
“那是什么？”
沈念安看他一眼。
“你问她。”
徐三噎住。
“她昏着呢。”
“所以闭嘴。”
徐三摸了摸鼻子，又缩回去看路。
薛远之赶着车，低声道：“前面林地能歇。今晚不能再走太远，骡子撑不住。”
沈念安看了眼车里。
老高靠着车壁，脸色白得厉害。
陆九断腿半曲着，额头有汗。
顾嫂怀里抱着念慈，旁边又多了个昏睡的阿芸。
一辆骡车，被塞得像个破柜子。
她说：“停林地。别进村。”
薛远之应声：“好。”
半炷香后，骡车进了路边林地。
树影压下来，风里有潮土味。
徐三先下马，绕着外圈走了一遍。
“没人。北边有条小沟，能拦脚印。南边路窄，来人能听见。”
沈念安跳下车。
“骡子拴里面，别拴路边。”
薛远之看她。
“你安排。”
沈念安没客气。
“徐三守外圈。薛先生看车。顾嫂先烧一点热水，不能起大火。陆九别乱动。老高躺下。”
老高苦笑：“姑娘，我还没说话。”
“你说话费气。”
“成，我不费。”
念慈从车里探出头。
“姐，我呢？”
沈念安看她。
“你看着阿芸，别吵她。”
念慈点头。
“我会小声。”
沈念安补了一句：“也别偷吃。”
念慈委屈。
“我没有偷吃，我只是怕饼孤单。”
徐三在外头笑出声。
“这理由好。”
沈念安转头。
“你再笑，今晚第一班你守到天亮。”
徐三收了笑。
“我去捡柴，捡湿的，不冒火。”
林地里很快忙起来。
顾嫂用石头围了小灶，火压得低，只冒一点红光。
薛远之给骡子解了套，拍了拍骡背。
老高被扶到树根旁，背后垫着麻袋。
陆九坐在他旁边，伸手想帮忙，却被沈念安按住拐杖。
“坐好。”
陆九低声：“我只是腿断，不是手断。”
“你一动，腿也疼。疼了又没人背你。”
老高闭眼笑了一声。
“九少爷，听她的吧。姑娘管人，比管猪还顺手。”
沈念安看过去。
“你想被管成猪？”
老高立刻闭嘴。
顾嫂忍着笑，把热水端过来。
“先给阿芸润口？”
沈念安点头。
她坐到车边，掀开帘子。
阿芸还没醒。
念慈坐在旁边，两只小手搭在膝上，真没吵。
沈念安用湿布擦了擦阿芸唇角。
阿芸睫毛颤了颤。
念慈马上凑近。
“芸姐姐？”
阿芸睁开眼。
她眼里先是空，随后惊了一下，手往胸口缩。
沈念安按住她肩。
“没人抢。”
阿芸喘着气。
“我……我还在车上？”
念慈小声说：“嗯，我们救你了。”
阿芸看向她。
“你叫什么？”
“沈念慈。你可以叫我念慈。”
阿芸喉咙动了动。
“谢谢。”
念慈把碗递过去。
“喝水。慢点，我姐说呛着费命。”
阿芸愣了一下。
沈念安说：“她学话不学好。”
念慈不服：“我学的是活命的话。”
阿芸捧着碗，喝了两口水。
顾嫂在车外问：“孩子，能吃点软的吗？”
阿芸点头，又很快摇头。
“我不多吃。”
沈念安看她。
“没人问你多不多。”
阿芸攥紧衣角。
“我吃少点就行。我能干活，明天就能干。”
顾嫂眼圈一热。
“你背上都烂了，还干什么活？”
阿芸低下头。
“以前不干会挨打。”
车里静了一下。
念慈小声问：“你爹娘呢？”
阿芸手指抖了抖。
“娘死了。爹……把我卖了。”
念慈睁大眼。
“为什么？”
阿芸声音很轻。
“永宁县旱了两年。地里没粮，井里没水。我弟弟饿得哭。牙行的人来，说卖一个能换粮。”
顾嫂低声：“你爹就卖了你？”
阿芸点头。
“他说我是姐姐，要给弟弟活路。”
念慈嘴巴抿紧。
“姐姐就不是人吗？”
没人答。
沈念安看了念慈一眼。
念慈低下头，小声说：“我姐不会卖我。”
沈念安没说话。
阿芸却看向沈念安，眼眶红了。
“你们真好。”
沈念安道：“我们也穷。”
阿芸忙说：“我不白吃。我会烧火，会洗衣，会割草。我还会认野菜。”
徐三从外头钻进来。
“那你会看路吗？”
阿芸被吓了一跳。
沈念安冷眼扫过去。
“你进来做什么？”
徐三举起手里一小捆湿柴。
“送柴。”
“送完出去。”
徐三嘀咕：“我又不是贼。”
念慈认真道：“你走路像。”
徐三气笑。
“你这丫头，跟你姐学坏了。”
阿芸看着他们斗嘴，眼神有些茫然。
像不敢相信，逃命的人还能这样说话。
沈念安问：“你在庄子待了多久？”
“一年多。”
“庄子里多少人？”
“好多。有干活的，也有看人的。胡爷住大屋。他养狗，还养打手。”
陆九在车外问：“那个胡爷是买人的？”
阿芸咬住唇。
“他买丫头，也买小子。能干活的留下，不能干的……我不知道送去哪了。”
薛远之声音沉了些。
“黑石岭这一带，果然有私庄。”
老高骂了一声：“畜生。”
阿芸缩了缩肩。
顾嫂忙按住她。
“不是骂你。”
阿芸点头，眼泪却掉下来。
沈念安看向她右手。
“你手里是什么？”
阿芸整个人僵住。
念慈也看过去。
“芸姐姐，你一直攥着，手疼不疼？”
阿芸低头。
她慢慢摊开手。
掌心里，躺着一枚小小的金戒指。
戒指被泥和血糊住，仍能看出细细的花纹。
不是粗打的金圈。
边上还嵌着一点绿豆大的碎石。
顾嫂愣住。
“这……”
阿芸急忙解释：“这是我娘留给我的。她死前给我的。胡爷抢走了，我逃的时候偷回来的。我没偷别的，我只拿回我自己的。”
她越说越急。
“你们别送我回去。我不要这个也行，我可以给你们。”
念慈急了。
“这是你娘的，不能给。”
阿芸看着她，眼泪啪嗒落到掌心。
沈念安伸手拿起戒指。
她擦掉一点泥。
做工很细。
不像村妇戴的东西。
永宁县旱灾村子里，一个被卖掉的女孩，身上怎么会有这种戒指？
沈念安没有问。
问了也未必是真话。
她把戒指放回阿芸手心。
“收好。”
阿芸怔住。
“你不要？”
“我又不戴。”
念慈马上说：“我姐戴刀。”
徐三在外面接话：“这话没毛病。”
沈念安道：“徐三。”
徐三立刻走远。
阿芸把戒指重新攥住，又怕弄脏，慌忙在衣襟上擦了擦，最后贴身藏好。
“谢谢你。”
沈念安站起身。
“谢早了。你现在跟着我们，就得听规矩。”
阿芸忙点头。
“我听。”
“第一，不准乱跑。”
“嗯。”
“第二，不准瞒危险。”
“嗯。”
“第三，问你话，你能说就说，不能说就直接说不能。”
阿芸愣了愣。
“不能说……也行？”
沈念安看她。
“骗不行。”
阿芸眼眶又红了。
“我记住了。”
夜色深了。
众人分了干粮。
沈念安坐在火边，借着微光盘算家底。
明面上，银子还剩二十多两。
路上要买药、买粮、买水，还要防着打点。
暗里，她还有够吃一阵的东西，肉干、粮、盐、屠宰工具和剩下的皮子。
可人多了。
从她和念慈两张嘴，变成了七张嘴。
还有三个伤的。
沈念安捏了捏眉心。
念慈挪过来。
“姐，你头疼？”
“账疼。”
“账也会疼？”
“会。人多了就疼。”
念慈认真想了想。
“那我少吃一点。”
沈念安看她。
“不用。”
“为什么？”
“你少吃也省不了多少。”
念慈鼓脸。
“我也长大了。”
沈念安把半块软饼塞给她。
“长大先吃完。”
念慈抱着饼，眼睛弯了一点。
夜里，阿芸被安置在车厢里侧。
念慈非要挨着她睡。
沈念安皱眉：“她有伤。”
念慈小声：“我不碰她背。”
阿芸也小声说：“我会小心。”
沈念安看了两人一会儿。
“别说太久。”
车厢里很快低了声音。
念慈问：“芸姐姐，你怕黑吗？”
阿芸说：“以前怕。”
“现在呢？”
“现在也怕。”
念慈把自己的小布包往她那边推了推。
“这个给你靠着。里面有饼，你别压碎。”
阿芸轻轻笑了一下，又咳了一声。
念慈忙说：“你别笑，会疼。”
阿芸低声：“我很久没笑了。”
念慈沉默了一会儿。
“以后你跟我们一起。”
阿芸没说话。
念慈又说：“我姐会保护你的。”
阿芸呼吸一顿。
过了很久，她把脸埋进旧衣里，哭得没有声音。
顾嫂坐在车门边，悄悄抹了下眼角。
沈念安听见了，却没进去。
有些哭，拦不住。
后半夜换班。
徐三困得直打哈欠。
“沈姑娘，到你了。”
沈念安起身，拿刀坐到火堆旁。
火已经快灭了，只剩红星。
林子里有虫声，远处偶尔传来夜鸟叫。
薛远之没去睡。
他从车辕旁走来，坐到沈念安身边不远处。
沈念安看他。
“你不困？”
薛远之低声说：“沈姑娘，我有一件事必须跟你坦白。”
沈念安手指按住刀柄。
“说。”
薛远之看着快熄的火。
“临江府，并不是终点。”
沈念安没接话。
薛远之继续道：“先去临江府，是为了找到夫人。可通判大人临终前告诉我，令牌对应的证据不在临江府。”
沈念安眼神冷了下来。
“在哪？”
薛远之转头看她，声音压得很低。
“京城。”
沈念安闭上眼，哑声道：“京城。”