徐三的刀先出了鞘。
他半蹲在凹地入口，刀尖压低，眼睛盯着声音传来的方向。
“站那儿别动。”
灌木后的人停住了。
那人没再往前，只把两只手慢慢举起来。
“别砍，别砍，我就一个砍柴的。”
沈念安把念慈往陆夫人身边一推，自己从石后绕出半步。
陆夫人一把扶住念慈，低声道：“别乱跑。”
念慈揉着眼睛，小声问：“又来坏人了吗？”
徐三没回头：“还不知道，得看他是不是长得像坏人。”
那人苦笑一声：“小哥，坏人脸上也不写字。”
沈念安道：“出来。”
灌木被拨开，一个中年男人露出身形。
他穿一身洗得发白的短褂，裤脚扎着草绳，肩上背着一个旧竹篓。
竹篓里没有弓，也没有刀鞘，只有半截干柴和一捆麻绳。
他腰间挂着一把柴刀，刀口磨得发白，刃边有缺口，柄上缠着脏布。
这把刀常砍柴，不常砍人。
徐三盯着他腰间：“柴刀解下来，扔地上。”
中年男人忙点头。
“成，成。”
他两指捏着刀柄，慢慢解下，放到脚边，又踢远了一点。
沈念安看着他的脚。
草鞋边缘沾着湿泥，脚趾磨出了厚茧，裤腿上有竹叶划开的细口。
是常走山路的人。
但不代表可信。
沈念安问：“谁让你来的？”
中年男人道：“慧觉师太。”
徐三冷笑：“这话刚才说过了，换一句。”
中年男人愣了一下。
“还要换？”
沈念安道：“师太让你接什么人？”
“从后山下来的女人和孩子，还有一个腿伤的少年。”
他看了陆九一眼，又赶紧低头。
“师太说，不管你们从哪条沟下来，只要没被追上，就带你们走竹林小路。”
陆九眼神一紧：“你什么时候知道的？”
中年男人道：“前日。师太买柴时和我说的。”
薛远之皱眉：“前日？”
中年男人点头：“她说寺里可能要出事，让我这两夜别睡死。若后山有人下来，就引去北边小路。”
陆夫人看着他，忽然开口：“老周？”
中年男人抬头，脸上露出惊讶。
“夫人认得我？”
陆夫人扶着石壁站起，脚底包着布，声音还稳。
“你每五日给慈云寺送柴。去年冬天，青竹嫌柴湿，与你争过两句。”
青竹坐在一旁，脸还白着，听到这话忙抬头。
“是他。那次我说柴冒烟，他说山里雪大，能背上来就不错了。”
老周挠了挠头。
“姑娘还记仇呢？”
青竹红着眼睛，小声道：“现在不记了。”
徐三看向沈念安：“沈姑娘？”
沈念安没收刀。
她问老周：“慧觉师太还说什么？”
老周想了想，压低声音：“她说，要是有人问，就说陆夫人半个月前往东去了。”
陆九的肩膀松了一点。
陆夫人闭了闭眼。
沈念安这才把刀收回袖中。
“带路。”
老周忙捡起地上的柴刀，没往腰上挂，只攥在手里倒拿着。
“这边。”
徐三盯着他：“刀别正过来。”
老周连忙把刀背往外。
“我晓得，我晓得。小哥你别盯得这么狠，我腿都软。”
念慈靠着陆夫人，小声说：“徐三哥哥会吓人了。”
徐三挺了挺胸：“总算有人夸我。”
沈念安看他一眼：“她没夸你。”
徐三泄气：“行，我继续吓人。”
队伍从凹地里出来。
天还没亮透，山脚湿气重，草叶扫过脚踝，冷得人一哆嗦。
陆夫人赤脚包着布，仍扶着青竹往前。
陆九想过去扶她，被薛远之一把按住。
“九少爷，你先顾自己。”
陆九低声道：“我娘脚在流血。”
陆夫人头也不回：“血少，还能走。”
徐三嘀咕：“夫人这话听着真不像夫人。”
老周在前头听见，叹了一声。
“这年月，谁还像原来的样子。”
沈念安问：“小路在哪？”
老周指着前面一片竹林。
“穿过去。官道绕山脚，这条路从田埂后面走，本地挑柴挑菜的人才走。路窄，车过不了，人能过。”
沈念安道：“有没有人守？”
“平日没人。最近不敢说。”
徐三马上问：“不敢说是什么意思？”
老周压低声音：“官府抓人多。征粮令下来后，几个村子交不出粮，有人闹了两句，就被当暴民绑走了。官兵到处巡，见着成队的人就问。”
陆九咬牙：“交不出粮也抓？”
老周看了他一眼：“少爷，粮都割走了，谁家还能交第二遍？”
陆九被这一句堵住。
陆夫人轻声道：“老周，附近村子都这样？”
老周点头。
“差不多。稻子还没熟，就先割。说是军粮要紧。割完还要人送，送慢了也挨打。”
念慈听得不明白。
“没熟也能吃吗？”
老周苦笑：“能不能吃，咱们说了不算。”
沈念安脚步没停。
竹林很密，叶片上都是露水。
老周走在最前，脚下挑着硬土踩，时不时用柴刀背拨开垂下来的竹枝。
他不砍活竹，只折枯枝。
动作像做了很多年。
徐三看了一会儿，低声道：“真是砍柴的。”
沈念安道：“也可能是装得久。”
老周耳朵不聋，回头苦着脸道：“姑娘，我要有这本事，早去衙门吃饭了，哪还背柴。”
徐三道：“衙门饭也不好吃吧？”
老周道：“总比草根强。”
这话一出，没人笑。
竹林深处的路不好走。
青竹脚踝疼得厉害，徐三一边扶她，一边还得回头看后路。
“你轻点踩，别把我也带下去。”
青竹吸着气：“徐三哥，你要是怕，我自己走。”
徐三赶紧扶紧：“我怕你摔，不怕你重。”
念慈趴在沈念安背上，小声道：“徐三哥哥也会说好听的话。”
徐三刚要得意。
沈念安道：“走路。”
徐三立刻闭嘴。
薛远之走到老周身侧，问：“枫桥驿现在还能落脚吗？”
老周脚步一顿。
他回头看了一眼众人，脸上有些为难。
“你们要去枫桥驿？”
沈念安心里一沉。
陆九也看向他：“那里怎么了？”
老周压低声音：“两天前被官兵占了。”
薛远之脸色变了：“占了做什么？”
“粮草转运站。”
老周指了指北边。
“临江府那边收上来的粮，都要往那儿过一遍。有车，有兵，还有被抓来扛粮的人。”
陆九的手一下攥紧。
“被抓来？”
老周道：“有些是欠粮的，有些是路上被扣的。说不清。反正进去容易，出来难。”
陆夫人看向沈念安。
沈念安没说话。
她脑子里过了一遍分兵时的安排。
顾嫂带孩子，阿芸认野菜，老高躺拖板，官道队要绕回南路，取回骡车和物资，再往临江府方向走。
枫桥驿，是原本能汇合的地方。
若那里成了粮草转运站，官道队很可能撞上官兵。
薛远之声音发沉：“老高他们若按约去枫桥驿，会很危险。”
陆九急道：“那我们现在去找他们。”
沈念安看他：“你知道他们在哪？”
陆九一噎。
徐三也收起了嘴边的话。
老周看着几人神色，试探道：“你们有亲朋要去那儿？”
没人答。
老周也识趣，没有追问。
他只道：“若真有人往枫桥驿去，最好绕开正门。那边如今连挑柴的都不让靠近。”
沈念安问：“除了枫桥驿，附近还有能藏人的地方吗？”
老周想了想。
“田边废谷仓有一处，塌了一半。再远些有青竹岭，岭下有旧茶棚。可要是被官兵扣了，就不好说了。”
薛远之低声道：“沈姑娘，先看路，再定。”
沈念安点头。
“继续走。”
老周忙加快半步。
竹林渐渐稀了。
天边露出一点灰白。
鸟叫声从林外传来，却不让人安心。
空气里有一股青草被割断后的味道，还有湿泥和稻秆味。
老周停在竹林边，蹲下身，拨开最后一片竹叶。
“别出声，前头开阔。”
沈念安跟着蹲下。
她先看地面。
田埂上有乱脚印，还有车辙压过的深痕。
新。
徐三凑过来，压低声音：“有人刚走过。”
老周点头：“运粮车常走这边。”
沈念安拨开竹叶，看向外面。
竹林尽头，是一大片稻田。
天光刚亮，田里却没有该有的稻浪。
大片稻子被割走，只剩下一截截稻茬扎在泥里，像被剃过的头。
有些没熟的青穗落在田沟边，被踩进泥水里。
陆夫人看了一眼，手指慢慢收紧。
青禾低声道：“这么割，秋后怎么办？”
老周苦笑：“秋后是秋后的事。官爷只管今日要粮。”
念慈小声问：“这些稻子还会长回来吗？”
没人马上答。
沈念安看着那片田，眼神冷了些。
她见过饥荒。
也见过人饿到只剩一口气还要被抢走最后一把粮。
可再看一次，心还是沉。
陆九咬牙：“他们不是征粮，是刮命。”
薛远之低声道：“小声。”
官道在稻田对面。
此时，一支运粮队正从南往北慢慢过来。
前头有十几个官兵，腰间带刀，肩上扛枪。
中间是四辆粮车，车上盖着草席，车轮压得很深。
最后一辆车走得最慢。
车上没有粮袋。
坐着几个被绑住手的人。
他们低着头，衣服破旧，身上没有囚衣，像是刚从路边或村里抓来的普通百姓。
沈念安的视线从那几人身上一一扫过。
一个瘦老头。
一个年轻妇人。
一个肩膀很宽的男人。
那男人被绑着，半靠在车板边，头垂着，看不清脸。
可他的身形太熟。
宽肩，厚背，坐着时还下意识护着腹部。
沈念安的呼吸停了一下。
徐三也看见了。
他脸上的血色慢慢退下去，声音低得发紧。
“沈姑娘。”
陆九急着往前凑，被薛远之一把按住。
“别动。”
陆夫人顺着他们的目光看去，脸色也变了。
沈念安的手指压在泥里，眼睛死死盯着最后那辆车。
车轮碾过石头，车身晃了一下。
那个宽肩男人的头偏了偏，露出半张灰白的脸。
沈念安声音压得很低。
“最后一辆车上那个，像老高。”