谷经理眼睛一亮：
“田师傅，您觉得……柱子真能把药膳弄出来？”
田泽华斩钉截铁：
“换别人，我未必敢打包票；可柱子？十成十能成！您也亲眼见过他这半年的变化——刚来时，也就勉强颠得了勺、切得了丝。虽说他爹何大清也是厨子，可那手艺……啧，山珍海味倒是能对付，帝都离海远，这类活儿他确实独一份；其余功夫，也就图个过得去。柱子那点底子，薄得很。可就这不到一年，您瞧他长进，是不是跟坐了火箭似的？我不过点了一句晋级门道，他自己就摸着石头过河，现在炒勺一掂，火候、刀功、滋味，跟我搁一块儿比，真分不出高下。论天赋，他比我强太多。为厨艺肯下这番苦功去啃医书？药膳？对他，不是难事！”
谷经理听得热血上涌——药膳这玩意儿，一听就金贵，成本高，卖价更高，回头率更是杠杠的。
而田泽华和谷经理都没想到，何雨柱完成能力跃升后，厨艺体系里悄然多出“药膳”这一门道。如今的何雨柱，早已能稳稳端出几味拿手药膳——但他心里清楚，若一上来就信手拈来，未免太突兀、太扎眼。于是他主动拾起医书，摆出苦学姿态：先扎扎实实啃上一阵子，再把药膳亮出来，才显得顺理成章、水到渠成。
到时候，谁也挑不出毛病。毕竟，天才嘛，大家早有耳闻，只当是厚积薄发罢了。
谷经理难掩兴奋，脱口而出——
“灯柱子一回来，立马安排考核！要是真没差错，柱子就是咱们鸿宾楼第二位主灶大厨！”
其实田泽华打心眼里为何雨柱高兴。这几个月朝夕相处，他看得分明：何雨柱手上功夫硬，心里更敞亮。别看他如今已是大师级的腕儿，可每天照样蹲在墩头切配、洗涮、码料；连小徒弟怯生生凑过来请教，他也从不敷衍，手把手拆解火候、刀工、调味的门道。
没有半点“少年得志”的骄气，反倒像块温润老玉，沉静、实在。
田泽华私下问过他：“你这么踏实，图什么？”
何雨柱答得干脆：“人各有所长，不能因人家是学徒，就看不见人家的光。谁身上没点值得我学的东西？”
对家人更是如此。对待妻子于慧，他敬重如初；侍奉田泽华，他恭敬如父。家里但凡添了新物、得了好货，头一份总先送到田师傅手里，再紧着于慧和两个孩子——虽说俩娃常年在外，可在田泽华眼里，何雨柱早就是半个儿子，比亲生的还熨帖。
这也是他倾尽心力托举何雨柱的根本缘由。
换作易中海？巴不得何雨柱的工钱卡在原地，一辈子动不了窝。而田泽华偏反着来——何雨柱站得越高，他笑得越开怀。这份真心，何雨柱自然看得见、也记在心上。
没过几天，何雨柱便抱回几本翻得卷边的医书。刚踏进鸿宾楼大门，就见谷经理立在门口张望。一见他，谷经理咧嘴一笑：
“柱子，回来啦？你这可不够意思啊！”
何雨柱一愣，眨眨眼：“谷经理，这话我真没听懂——我哪儿失礼了？又没偷懒，也没误事。”
谷经理拍拍他肩膀：“你手艺都登顶大师级了，咋不吱一声？要不是田师傅亲口告诉我，我还蒙在鼓里呢！”
何雨柱挠挠后脑勺，嘿嘿一笑：“年纪轻嘛，怕人笑话。再说，厨房这行当，哪有学完的时候？”
谷经理一怔——没想到这小子功底已如此深厚，嘴上却还这般谦退。他顺势接话：“柱子，我相信田师傅的眼光，更信你的人品。可鸿宾楼规矩摆在那儿：手艺得亮出来，让大家尝得出、服得气。今儿食堂没人，咱就去那儿露一手——大伙儿一品，你这大厨之位，立马定下来！工资也跟着涨！”
何雨柱点头：“行，那就劳烦谷经理带路了。”
他心里透亮：自己真成了鸿宾楼的大厨，对谷经理来说，才是天大的好事。所以谷经理忙摆手：“该我谢你才对，哪来的麻烦？”
“那……这就走？”
“走！现在就去！”
两人转身直奔后厨。何雨柱挽袖开灶，三道川菜利落上桌：鱼香肉丝脆嫩爽利，水煮牛肉麻而不燥，宫保鸡丁酸甜鲜辣恰到好处。众人围拢一尝，筷子几乎停不住。
谷经理放下碗，眼神一震：“嗯！火候、味型、层次……真不比田师傅逊色！”
话虽如此，他心里却清楚得很：何雨柱的手艺，其实已悄然越过师父一截。只是这话不能明说——田泽华是他徒弟的根，也是鸿宾楼的梁。若真让田师傅面上挂不住，一个拂袖而去，何雨柱十有八九跟着走，鸿宾楼等于一夜折损两根顶梁柱。
何雨柱却垂着眼，语气诚恳：“差得远呢。师父那一手‘活味’，我还没摸到边儿，还得苦练。”
旁人听了，纷纷咂舌：谁能想到，平日里闷头干活的柱子，竟能把菜烧得这般入魂？
谷经理环视一圈，清清嗓子：“各位，柱子的手艺，刚才都尝着了。咱们这行当，不看虚名，只认锅铲。柱子这水平，够格坐上大厨位子——从今天起，他就是鸿宾楼第二位主灶！年纪虽轻，但本事硬、人品正，往后还请各位多多搭把手，好好配合！”
众人齐声应下。谷经理朝何雨柱使个眼色：“柱子，跟我来趟办公室。”
进了屋，谷经理关上门，开门见山：“待遇的事，不便当众细说。按老规矩，你如今是大师级，底薪调至一百六十万。当然，田师傅的份儿更高些——不过你放心，以你这势头，再往上提，用不了多久。”
何雨柱抬眼一笑：“谷经理，您不用解释。这数儿，我心里热乎。当年若不是您收留我和妹妹，我们姐弟俩别说学厨，能不能囫囵活下来，都是未知数。这份恩情，我认死理儿。只要师父不松口，鸿宾楼，就是我这辈子待到底的地方。”
他心里门儿清：真有那么一天离开鸿宾楼，不是跳槽，而是彻底封灶、洗手不干。
谷经理听完，下意识瞥了眼门外的田泽华——想拴住何雨柱，就得先稳住田泽华。
他也明白何雨柱的分寸：师者如父，师字在前，父字在后。师父的话若不听，江湖上就没了立足之地。
不管哪个行当，本事再大，人品不正，照样没人敢用、不愿用。
所以何雨柱那番话，谷经理压根没往心里搁。
他只笑了笑，语气干脆：
“你不介意，那就这么定了？”
何雨柱颔首，又问：
“谷经理，您还有别的吩咐吗？要是没别的事，我先回后院了。”
谷经理一摆手：
“没了！明儿起，鸿宾楼的大灶，就交到你手里了！”
何雨柱抱拳躬身：
“多谢谷经理栽培！”
谷经理摆摆手，神色坦荡：
“不是我抬举你，是你自己端得稳这口锅。手艺不过硬，谁捧都捧不起来！”
何雨柱没再客套，只朝谷经理点点头：
“那成，我这就告退了。”
谷经理应了一声。何雨柱转身离开，脚步沉稳地穿过长廊，回到后院。刚进门，就见自己正伏在案前练字，笔锋凝神，纸墨生香。
这一幕，让他心头踏实——若不是五五年那场大变将至，他真愿在这方寸天地里扎下根来。可现实容不得幻想，他必须赶在风浪掀起来之前，把根基夯得再牢些。
房子的事，师父李存仁早给他备好了：一座妥妥帖帖的二进宅子，房契已过户到他名下。
另有一处三进大院，原是黑金经手办下的，房契上名字还是空着的——只要填上他的名字，白纸黑字，便是铁板钉钉的主人。至于黑金托的是哪条门路，他懒得细究；只要契书攥在自己手里，就是自己的东西。
可这院子，他眼下绝不会碰。他太清楚往后几年的光景：越清贫越安稳，家底越厚越招祸。四合院里那些眼红心黑的主儿，巴不得抓你小辫子。所以那张房契，他只锁进匣子，连看都不多看一眼。