他略一拱手，语气不咸不淡：
“傻张婶，我回来了。”
贾张氏眉头一拧：“傻柱，你这张嘴怎么又带刺儿？”
何雨柱歪着头，装出一脸懵懂：“张婶，我哪句骂人了？”
贾张氏嗓门陡然拔高：“你喊我‘傻张婶’？！”
何雨柱忽地咧嘴一笑，露出两排白牙：“哟，张婶，您还知道这俩字扎耳朵啊？早跟一大爷掰扯清楚了——我如今自立门户，这‘傻柱’三字，得留给我亲爹用。他骂我，我认；旁人再喊，我可真要皱眉了。”
贾张氏听了，倒没翻脸。秦淮茹肚里揣着娃，她心里压着事，懒得纠缠。只咂咂嘴，叹口气：“哎哟，你这孩子，心眼儿比针尖还细！还不是你老不露面，我一时嘴快忘了改口？一大爷早就在大会上提过这事儿，你倒好，闷声不响，连提醒我一声都欠奉，倒学会甩脸子了？”
何雨柱轻轻一摊手：“张婶，您这话可冤枉人了——我当您夸我呢！不然十六岁的小子，谁敢一张嘴就‘傻子、傻子’地叫？”
话音落地，意思明明白白：您若算有教养，我就是没规矩；您若讲道理，我就陪您讲到底。
贾张氏听得分明，却没嚷嚷。这大院里，撒泼耍赖换不来一碗热汤，更讨不到半分便宜。她真撒起泼来，是等贾东旭咽气之后的事了。眼下东旭孝顺、厚道、嘴甜、手脚勤快，连精明透顶的易中海都挑中他养老——整个院里青年不少，偏就相中了他一个。为啥？就因他懂事、会来事、能扛事。加上东旭刚转正，家里光景一天比一天亮堂。反观何雨柱家，何大清卷着寡妇跑了，他一个毛头小子当学徒，拿不上工钱，还得拉扯妹妹。贾张氏心里有数，犯不着为一句称呼撕破脸。
她立马换上笑脸，朝屋里招呼：“淮茹，快出来！这就是何雨柱，你叫柱子就行，咱们对门的邻居！”
又扭头对何雨柱笑道：“柱子，这是东旭媳妇，你今儿歇班？”
何雨柱点点头：“张婶，我认得。上回东旭哥结婚，我回来过，跟贾大嫂打过照面。不过那会儿灶上忙得脚不沾地，怕是她没留意我。我平时也难得回来——学徒嘛，半年才轮上一天假。趁这空档回来看看，也帮雨水收拾收拾屋子。”
贾张氏一听，腰杆挺得笔直，眉梢都扬起来了：“这就该回！你还不知道吧？淮茹怀上了！再过几个月，咱家就要添丁进口。明年开春，东旭还要涨工资，一个月三十三万，日子眼瞅着就奔着甜处去了！”
何雨柱心里门儿清——这是显摆呢。可他懒得较劲，较了也没用。
他咧嘴一笑：“恭喜张婶！我这出师遥遥无期，好在饭店里还能蹭口剩菜剩饭。不然，我和雨水早饿得前胸贴后背喽！”
自从练出罡劲，他身子骨便像被抽了筋，越吃越瘦，活脱脱一根竹竿。可大院里谁也没往别处想。瞧瞧他那胖墩墩的妹妹何雨水，衣裳崭新没补丁，再瞅瞅他身上洗得发毛、袖口磨出毛边的旧褂子——大家心里都笃定：这哥哥把好东西全紧着妹妹，自己啃干馍喝凉水。
其实这套衣服，田泽华和谷经理早劝他扔了。他偏不，洗得干干净净叠好收着，就为今天这一身“穷相”——让大伙儿看着舒心，他才舒坦。
这时，一大妈从门口探出身来，笑吟吟招呼：“柱子，回来啦？”
何雨柱抬眼一看，心里冷笑。上回他回来，分明听见一大爷和一大妈在屋里嘀咕，这位慈眉善目的大娘，一张嘴就是“傻柱傻柱”，叫得比谁都顺溜。他早看清了，哪还有什么糊涂账？只是原主当年傻乎乎信她是个好人罢了。
何雨柱面上不露半分，只温声应道：“嗯，赶巧休半天，回来看看。雨水念家，非缠着我回来一趟。小孩子心性嘛，我也顺道擦擦窗、扫扫地。”
邻居们围上来七嘴八舌：
“柱子，啥时候能熬出师啊？”
他长叹一声：“这事儿，我师父说了算。”
“你那屋空着也是空着，租不租？我们帮你盯着！”
他笑着摆手：“不成不成。谁知道哪天手艺没学成，又得灰溜溜回来住？真要租出去，人家搬进来，我再拎包进门，让人家睡哪儿去？咱爷们儿不干这缺德事！”
众人一听，心知肚明——这房子，铁板钉钉不租。
话音未落，一道苍老却清亮的声音从后院飘来：
“柱子回来啦？咋不往后院瞧瞧我这老婆子？”
何雨柱心头一凛。这聋老太太，眼毒心亮，半点马虎不得。他连忙转身，脸上已堆起三分恭敬、七分笑意……
“老太太，我这不是正跟师傅学手艺呢嘛？刚回来赶紧把屋子拾掇干净，天一擦黑就得赶回去。
这年头太不安生了，外头隔三岔五就出事，特务暗地里捣鬼，光天化日都敢动刀子，夜里更没人敢露面。
万一撞见什么不该撞见的，我真有个三长两短，我妹妹可怎么活？”
聋老太太听了，连连点头：
“是是是，不出门最稳妥！外头确实邪乎得很！
对了，灶台前头，练得咋样了？”
何雨柱苦笑一下：
“还能咋样？磕磕绊绊呗！您又不是不清楚，当学徒哪有顺风顺水的？”
聋老太太咂咂嘴：
“那也得铆足劲儿学！荒年饿不死掌勺的，手里有活路，腰杆才挺得直！”
何雨柱应了一声，没接这话——他心里清楚，眼下苦熬不是为了端稳铁饭碗，而是想往上攀一攀、站得高一点。
毕竟自己还嫩，四合院这些弯弯绕绕，暂时轮不到他插手。
聋老太太又问：
“这回能待几天？”
何雨柱揉了揉眉心：
“要不是惦记雨水，我连门都踏不进来。饭店只批了一天假。
待会儿就得走，家里空荡荡的，回来就是扫扫灰、归置归置，转头就回鸿宾楼。
再晚些，街面上连个影子都不好找，太瘆人！”
聋老太太眼底掠过一丝失落——她撺掇易中海设局逼走何大清，图的就是把何雨柱拴在院里。
不然，何大清若续弦进门，凭何雨柱和小丫头片子，根本拦不住。
再说这宅子，本就是何大清掏钱买的，兄妹俩只能干看着。
若不是抓着何大清的把柄，他哪能被一脚踢出京城，流落到外地去？
可聋老太太心里亮堂：何雨柱眼下年纪轻、兜里空，迟早得低头求人——到那时，易中海一句话，就能让他服服帖帖。
如今整个大院，也就她盯准了养老的人选。
至于院里那些明争暗斗，她心知肚明，从不伸手——搅了别人的局，别人也会掀她的底牌。
于是她摆摆手：
“成，你在外头好好学本事，受了委屈，随时回来，我们替你撑腰！”
何雨柱心里清楚，真要跑回来哭诉，怕是得搭上半辈子人情债。可这话不能驳，他垂下眼，郑重点头：
“谢谢老太太！我爸一走，要不是您几位照应，我跟雨水早不知飘哪儿去了。
如今只剩我一个顶梁柱，手艺得练扎实，好把雨水拉扯大——也算，没辜负我妈临终那口气。”
聋老太太听了，轻轻拍了拍他肩膀：
“嗯，柱子，真长大了。”
两人有一句没一句聊着，何雨柱瞥了眼墙上的挂钟。
起身道：
“老太太，天快黑透了，我得走了。下次回来瞧您，冬天天短，您也早点歇着，别冻着腿脚！”
聋老太太摆摆手：
“去吧，路上留神脚下！”
何雨柱叫上何雨水就出了门。这次回来，大伙儿都还在厂里忙活——
贾东旭、许大茂、易中海、刘海中，一个没见着。
他牵着满面红光、笑嘻嘻的何雨水，脚步轻快地走了。
等他背影一消失，一大妈就凑过来，压低声音：
“老太太，您瞅柱子对他妹妹多上心！那身衣裳，还是去年的旧褂子吧？
雨水倒是一身簇新，从头到脚都齐整！”
聋老太太眯着眼笑：
“雨水小，长得快，换得勤。不过这孩子，确实疼妹妹。
您看那小脸蛋，圆润润的，肉嘟嘟的——好东西，全紧着她吃了！”
她心里明白，鸿宾楼那样的老字号，剩菜里的荤腥也不少；可如今自家灶上，肉倒不难见——买粮不用票，加上易中海时常帮衬，隔三差五也能炖一锅。
只是她自个儿也六十出头了，得为往后盘算。贾东旭人厚道，可架不住贾张氏眼皮子浅、心眼窄——她早打听过，贾张氏巴不得把儿子攥在手心里，哪肯让贾东旭养外人？
贾东旭孝顺，这事就更没商量余地。
所以，她才把心思落在了何雨柱身上。
何雨柱没工夫琢磨院里这些闲言碎语，牵着何雨水径直回了鸿宾楼，哄她睡下。