平阿县城西南约五里，一条名为决水的小河在夜色中静静流淌，水声潺潺，掩盖了岸边的细微响动。河滩的乱石与芦苇阴影中，影影绰绰伏着一大片黑影。
这些人大多穿着深色或黑色的粗布短打，手里握着形制不一的刀剑、鱼叉，甚至还有粗糙的木棍，脸上带着常年在水上讨生活留下的风霜与戾气。他们屏息静气，只有粗重的呼吸和偶尔兵器与石块的轻微磕碰声，在寂静的夜风中散开。
这是一伙活跃在庐江、九江郡交界水域的江贼。平日里打劫商船、洗掠沿岸村落，手段凶悍，来去如风，官府屡次清剿未果。
“二哥，”一个蹲在首领旁边的瘦小汉子，压低嗓子，有些不确定地问，“谢远那厮传来的消息，可靠么？就这么个屁大点的小县城，真有他说的那么多粮食、财货？别是坑咱们的吧？”
被称作二哥的首领，是个脸膛黝黑如铁、身材精壮的汉子，约莫三十上下，眼神锐利如鹰，此刻正眯着眼眺望远处平阿县城模糊的轮廓。闻言，他冷哼一声，声音沙哑却带着不容置疑的狠劲：
“谢远那厮，跟咱们做买卖也不是一回两回了。他庄子里销赃、弄些违禁之物，哪样离得开咱们水路？这次他信里说得明白，城中新来了个愣头青县令，不知从哪搞来大批粮食，还抄了几个不服管的地主，得了不少浮财。更妙的是，这县令得罪了谢远，谢远愿意做内应，开了西门放咱们进去。粮食、钱财、女人，任咱们取用！他只要那县令的人头和他的小娘子。”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪过贪婪与凶光：“兄弟们在水上漂了这么久，也该上岸开开荤了！谢远那老狐狸，家小都在城里，他不敢耍花样！再说了，他信里连守军布防、粮仓位置、县令住所都画得清清楚楚，这还能有假？”
他顿了顿，回头扫了一眼身后黑暗中一双双闪烁着兴奋和欲望的眼睛，压低声音，却带着煽动性：“二三子！都给我打起精神！想想家里的老娘、饿得嗷嗷叫的崽子！想想暖烘烘的炕头、白花花的大米、水灵灵的小娘子！干了这一票，这个冬天咱们就能过得舒坦！是汉子的，就别惜命！跟我上！”
“干了！”
“跟着二哥！”
“抢粮！抢钱！抢娘们！”
低沉的吼声在贼众中压抑地响起，贪婪彻底压过了最后一丝疑虑。在二哥的挥手示意下，百余名江贼如同出洞的毒蛇，悄无声息地跳出河滩芦苇丛，借着夜色和地形的掩护，分成数股，敏捷地朝着不远处的平阿县城摸去。
他们的目标很明确，谢远承诺会打开的西门。按照计划，那里只有几个被谢远买通的守卒，会放他们入城。
然而，随着距离拉近，冲在前面的贼匪们渐渐觉得有些不对劲。夜色中，那座县城低矮破败的城墙轮廓渐渐清晰，这在他们预料之中。但城墙外围，距离城墙数十步到百余步不等的范围内，却矗立着许多他们从未见过的高大黑影。那些黑影比城墙稍矮，但更为细长，像是一个个沉默的巨人，森然林立，在黑暗中看不真切，却莫名给人一种压抑感。
“二哥你看那些是啥玩意儿？箭楼？怎的这么多？”瘦小汉子忍不住再次发问，声音里带上一丝不安。寻常县城，角楼、敌台是有的，但像这样在城外密密麻麻建了一圈，实在罕见。
二哥也皱起了眉头，仔细看去。那些黑影静静矗立，毫无声息，不像有人的样子。“管他娘的什么玩意儿！”他啐了一口，压下心头那点异样，“估计是那县令瞎折腾，弄的唬人东西！谢远信里没说这个，想必无用！别自己吓自己！快，加快速度，趁夜摸过去，爬城！记住，进城后按计划分头行动，抢粮仓、抢府库、抢大户！敢反抗的，格杀勿论！”
想到即将到手的财富和女人，贼众的疑虑被欲望冲散，再次兴奋起来，嗷嗷叫着加快了脚步。在他们看来，这样一座小破城，城墙不过丈余，还多有破损，守军听说也就百十号孱兵，只要冲进去，就是虎入羊群！
然而，就在最前面的几十个贼匪冲过外围那些沉默的黑影，距离城墙已不足五十步，甚至能看清墙上砖石裂缝的时候，异变陡生！
“嗤——！”
一声尖锐凄厉的破空声，骤然划破夜的寂静！仿佛死神的叹息。
“呃啊！”冲在最前面的一名悍匪身体猛地一僵，发出一声短促的惨嚎，踉跄着向前扑倒。借着微弱的月光，旁边的人骇然看见，一支羽箭正正插在他的心口位置，箭尾兀自微微颤动。
这仿佛是一个信号。
“嗤嗤嗤——！”
“嗖嗖嗖——！”
下一刻，密集得令人头皮发麻的箭矢破空声，从四面八方骤然响起！那些原本沉默矗立的箭楼之上，瞬间爆发出致命的杀机！无数黑点如同蝗群，从不同高度、不同角度，带着刺耳的尖啸，向着下方毫无遮蔽的贼匪人群覆盖下来！
箭雨！真正的箭雨！而且并非盲目抛射，而是精准得可怕的点杀！每一支箭似乎都长了眼睛，直奔目标要害！
“噗！”
“啊——我的眼睛！”
“二哥！救……”
惨叫声、利刃入肉的闷响、惊恐的呼喊瞬间交织成一片死亡乐章。冲在前面的江贼如同被收割的麦子，成片成片地倒下。有人被射穿咽喉，嗬嗬地倒气；有人胸腹中箭，蜷缩成虾米；有人被数箭同时命中，钉在地上。
太快了！太准了！太狠了！
这些江贼虽凶悍，但何曾见过这般阵仗？他们习惯了凭借悍勇和速度突袭缺乏准备的商旅村庄，何曾面对过如此组织严密、火力凶猛的远程打击？而且这打击来自他们意想不到的、城墙之外的制高点，让他们完全暴露在射界之内，避无可避！
“中计了！有埋伏！快退！退回河边！”二哥目眦欲裂，嘶声大吼，挥刀格开一支射向面门的流矢，只觉得手臂震得发麻。他心中惊骇欲绝，这箭矢的力道和准头，远超寻常县兵！谢远！谢远这狗贼坑我！
幸存的贼匪早已魂飞魄散，听到首领喊退，哪里还有半点战意，哭爹喊娘地转身就跑，只恨爹娘少生了两条腿。什么粮食、财货、女人，此刻全被抛到九霄云外，脑子里只剩下一个念头：逃！逃出这片死亡之地！
然而，逃跑的路同样是一条死亡之路。那些箭楼上的弓手仿佛不知疲倦的死神，冷静地开弓、搭箭、瞄准、松弦。箭矢如同附骨之疽，追着逃亡者的背影，不断将落在后面的人射翻在地。黑夜中，他们看不清弓手的位置，只能被动地承受着来自各个方向的精准狙杀。每一声弓弦响动，都伴随着一声凄厉的惨叫或闷哼。
恐惧如同冰冷的潮水，淹没了每一个幸存者。他们丢盔弃甲，连滚带爬，只求能快一点，再快一点，逃回那看似能提供庇护的河边。来时上百号人，气势汹汹；逃时只剩下寥寥数十，狼狈如丧家之犬，而且人数还在不断减少。
终于，冰冷的河水出现在眼前。十多个侥幸逃到河边的贼匪，如同见到了救星，不管不顾地“扑通扑通”跳进水中，拼命向对岸游去。直到游出箭矢的有效射程，身后那催命般的破空声才渐渐停歇。
二哥趴在冰冷的河滩上，剧烈地喘息着，回头望向夜色中那座小小的、此刻却如同噬人猛兽般的平阿县城，眼中充满了后怕、怨毒，以及一丝挥之不去的恐惧。这一次，他带来的兄弟折了八成以上！这小小的平阿城，给他和剩下的手下，留下了难以磨灭的恐怖阴影。
……
平阿县城西门的城墙之上，火把猎猎。
沈砚披着一件外袍，静静立在垛口后，面无表情地俯瞰着城外狼藉的战场。夜风带来淡淡的血腥味。几队兵卒正在李力的指挥下，谨慎地出城清理战场，收缴兵器，补刀未死的贼匪，将尸体拖到远处集中处理，以防疫病。
“郎君，箭楼之威，果然非同凡响！”李力大步走上城墙，脸上带着兴奋的红光，向沈砚抱拳禀报，“贼匪约百二十余人，遗尸近百，重伤被擒者八人，仅有十余人借夜色和水遁逃脱。我军无一阵亡，仅有数人轻伤，皆为追击时扭伤或擦伤。此战，大捷！”
他语气中充满了对沈砚的敬佩。当初沈砚力主在城外大量修建这些古怪的箭楼时，连他都觉得有些浪费人力物力。但今夜一战，箭楼上弓手展现出的超常精准、耐力以及相互配合形成的交叉火力网，彻底折服了他。站在那加高的平台上，仿佛视野、臂力、心神都得到了无形的加持，射出的箭又稳又准，贼人如同活靶。
沈砚点了点头，脸上并无太多意外之色。初级箭楼的效果，果然实用。这不仅仅是一座防御工事，更像是一个小范围的强化光环，极大提升了守军的远程作战能力。今夜算是牛刀小试。
“贼首如何？”沈砚问。
李力脸色一肃：“那厮甚是悍勇机警，身手了得，箭雨之中竟能屡次避过要害，最后带着几个心腹跳河遁走了，未能擒获。不过，其麾下贼众已被打残，短期内应无力再犯了。”
“跑了便跑了吧，丧家之犬，不足为虑。”沈砚语气平淡，目光却转向城内某个方向，变得幽深起来，“谢家那边，动静如何？”
李力低声道：“按郎君吩咐，送信之人被我们截获后，假意应允，放其与贼人联络。我们的人一直暗中盯着谢府。贼人袭来时，谢府有几个家丁试图接近西门，已被我们的人控制。谢远本人，一直在府中，未曾外出，但府内似乎有些骚动。”
“嗯。”沈砚嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“谢远我晾了他这么久，给他机会，他却非要自寻死路，勾结外贼，谋害朝廷命官，戕害本县百姓。其心可诛，其行当灭。”
他看向李力，语气转厉：“李屯长，点齐人手，随我去拜访平阿一下谢县尉。是时候，清理一下平阿县的毒瘤了。”
“诺！”李力精神一振，抱拳领命。他早就看谢远那横行乡里的作派不顺眼了。
……
谢府。
曾经灯火通明、笙歌不断的宅邸，此刻却笼罩在一片死寂与恐慌之中。大门紧闭，但门内却隐隐传来压抑的哭泣、争吵和器物摔碎的声音。
谢远如同热锅上的蚂蚁，在空旷而华丽的正厅里来回疾走，脸色惨白如纸，额头上全是冷汗，将鬓发都打湿了。他身上的绸衫皱巴巴的，早已失了往日的气派。外面的喊杀声、惨叫声虽然隔着距离，但在这死寂的夜里依然隐约可闻，每一声都像重锤敲在他的心口。
失败了！蒋钦那伙江贼竟然失败了！听动静，败得如此之快，如此之惨！
“完了……全完了……”谢远喃喃自语，眼神涣散。他寄予厚望的雷霆一击，非但没有除掉沈砚，反而像是一脚踹在了铁板上，撞得头破血流。沈砚会怎么反应？他会不会知道是自己勾结的贼人？那个送信的家人会不会被抓？会不会供出自己？
恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏，越收越紧。他仿佛已经看到了郡兵破门而入，将自己锁拿问斩的景象。
“谢公！谢公！不好了！”一个心腹连滚爬爬地冲进大厅，脸上毫无血色，声音带着哭腔，“外面……外面被围住了！是李力的人！还有好多县兵！咱们……咱们被团团围住了！”
谢远身体猛地一晃，差点瘫倒在地。他最害怕的事情，终于来了。
“谢公，怎么办？咱们冲出去吧？”另一个心腹拔出刀，色厉内荏地喊道。
“冲？往哪冲？”谢远惨笑一声，眼中充满了绝望。李力的人能无声无息围住谢府，说明早有准备。那些箭楼的厉害，他刚才隐约也听到了。此刻冲出去，就是活靶子。
他呆立了半晌，脸上的恐惧、绝望、疯狂最终交织成一种扭曲的狰狞。忽然，他猛地抬头，死死盯住刚才那个嚷嚷着“沈小儿”的心腹，眼神如同恶鬼。
“你……你刚才说什么？”谢远的声音嘶哑得可怕。
那心腹被他看得毛骨悚然，结结巴巴道：“谢、谢公，我说沈小……”
“啪！”
一记响亮的耳光重重扇在那心腹脸上，将他打得踉跄几步。谢远状若疯虎，劈手夺过旁边另一人手中的腰刀，在那心腹惊恐万状的目光中，用尽全身力气，狠狠一刀捅进了他的胸膛！
“呃……”心腹不可置信地低头看着没入胸口的刀锋，又抬头看看谢远狰狞的脸，喉咙里咯咯作响，软软倒地，鲜血迅速洇开。
“狗奴才！安敢轻侮沈县令！找死！”谢远喘着粗气，一把抽出刀，任由鲜血溅了半身。他提着滴血的刀，看向厅中其他早已吓傻的仆役、妾室、子侄，厉声道：“都是这小人挑拨离间，蒙蔽于我，才使我一时糊涂，对沈县令多有冒犯！我谢远今日便清理门户，向沈县令请罪！”
他这是要弃车保帅，杀人灭口，并做出幡然醒悟、大义灭亲的姿态，企图换取一线生机。
然而，他这拙劣的表演尚未结束，谢府厚重的大门便传来“轰”的一声巨响，随即是门闩断裂、大门被重重撞开的声响。
火把的光芒瞬间涌入，照亮了厅中众人惊恐万状的脸。沈砚一身官袍，在李力及数十名持刀擎火的兵士簇拥下，缓步走了进来。火光跳跃，映着他年轻而沉静的面容，无喜无怒，却自有一股凛然不可侵犯的威严。
谢远手中染血的刀“当啷”一声掉在地上。他看着沈砚，又看看地上心腹尚未瞑目的尸体，腿一软，噗通跪倒在地，以头抢地，咚咚作响，声泪俱下地嚎叫道：“沈县令！沈郎君！饶命啊！谢远知错了！谢远被这奸佞小人蒙蔽，猪油蒙了心，才对郎君多有得罪！谢远已手刃此獠，求郎君看在同僚一场，饶谢远一条狗命吧！从今以后，谢远愿为郎君做牛做马，效犬马之劳！谢远所有家产，愿尽数献于郎君！”
他磕头如捣蒜，额头上很快见了血，混着灰尘，狼狈不堪，与往日那个跋扈的县尉判若两人。
沈砚垂眸，冷漠地看着脚下这个涕泪横流、丑态百出的男人，眼中没有一丝波澜。早在截获密信，决定将计就计时，谢远的命运就已经注定。对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。更何况，谢远在平阿多年，欺男霸女，盘剥乡里，勾结匪类，罪行累累，死有余辜。
“现在知道怕了？”沈砚的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，冰冷得不带丝毫温度，“勾结江洋大盗，引贼入寇，意图戕害朝廷命官，屠戮本县百姓。此等大逆不道、人神共愤之举，一句被蒙蔽平阿，杀个替罪羊，就能揭过么？”
他向前一步，居高临下，目光如刀：“谢远，你恶贯满盈，本官容你不得，平阿百姓也容你不得。来人！”
“在！”李力及众军士齐声应诺，声震屋瓦。
“将逆贼谢远，及其直系亲族、参与此谋之心腹，一并拿下！验明正身，明日午时，于市曹明正典刑，以儆效尤！谢远家产，抄没充公！其余仆役、婢女，查明清白者，发放路费，遣散还家！”
命令清晰冷酷，断绝了谢远所有的希望。
“不——！沈县令！饶命啊！我再也不敢了！我有很多钱！很多……”谢远发出杀猪般的惨叫，挣扎着还想扑过来求饶，被两名如狼似虎的军士死死按住，堵上嘴，粗暴地拖了出去。厅中谢远的妻妾、子侄、心腹党羽，哭喊震天，但无一例外，都被兵士一一锁拿带走。作恶多端者，终得报应。
一夜喧嚣，直至天明。
次日，平阿县市曹，人山人海。谢远及其二十余名亲信、子嗣被押赴刑场。沈砚亲自监斩，当众宣读其勾结贼寇、谋害官长、为祸地方等十数条大罪。证据确凿，民愤沸腾。
午时三刻，令牌掷下，刀光闪过，血溅刑场。横行平阿多年的谢家势力，被连根拔起，彻底覆灭。消息传出，全县百姓拍手称快，许多受过谢家欺压的人家甚至焚香告慰先祖。
谢府被查抄，果然抄出铜钱过千贯，金银珠宝、绫罗绸缎、地契房契无数。一个区县县尉，竟有如此豪富，其盘剥之狠，可见一斑。沈砚将部分浮财赏赐给李力部下及有功吏员，部分充入县库，以备公用，部分用来抚恤此前受灾的百姓。那座豪奢的宅院，自然也被沈砚笑纳，稍加修缮，便是一处不错的官邸和办公场所。
盘踞本地的毒瘤被铲除，沈砚在平阿县的权威，至此再无任何内部挑战。人心大快，凝聚力更上层楼。
数日后，县衙偏厅。
李力带着七八个被捆得结结实实、身上带伤的汉子走了进来。“郎君，这是那夜袭中受伤被擒的江贼，伤势已简单处理，暂无性命之忧。”
沈砚坐在案后，目光平静地扫过这几人。他们大多神色萎靡，眼中残留着恐惧，但也有个别眼神凶悍，带着不服。
沈砚指向其中一个脸上有疤、眼神最凶的汉子，问道：“你，你们首领，姓甚名谁？何处来历？”
那疤脸汉子昂起头，啐了一口带血的唾沫，扭过头去，一言不发，倒是硬气。
沈砚也不动怒，只对李力微微示意。
李力一挥手，两名军士上前，将那疤脸汉子拖了出去。片刻后，外面传来一声短促的惨嚎，随即恢复寂静。
剩下的俘虏顿时面色如土，身体开始发抖。
沈砚又指向另一人：“你说。”
那人浑身一颤，噗通跪下，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命！小的说，小的都说！首领……首领他姓蒋，小的只知道大伙都叫他蒋二哥，真名……真名小的不知啊！”
旁边另一个看起来年纪稍轻、胆子更小的俘虏，似乎想戴罪立功，连忙抢着道：“大人！小的知道！蒋二哥名叫蒋钦，字公奕！是九江寿春人，水性极好，武艺也高，在江上很有名头的！”
蒋钦，蒋公奕？
沈砚闻言，眉梢微微一挑。原来是他。东吴十二虎臣之一，以骁勇忠烈着称，没想到早年还真是个纵横江面的好汉。倒是条大鱼，可惜这次让他跑了。