七月廿六，武英殿。
朱允炆把北平到大宁的舆图摊在案上，用镇纸压住两角。
七百里。他说，轻骑日行一百五，五日。他七月初八夜分兵，八千骑，十三日就该到大宁。
沈拓站在下首，捧着大宁线的报：到了。七月十三日，燕王至大宁城外三十里，扎营。不进城。
不进城。朱允炆重复了一遍。
是。他先送了重礼进宁王府——王爷人在京里，府中主事的是世子和承奉。他在府门外设了太祖皇帝的牌位，哭了半个时辰。三卫的头人，都来会他。
朱允炆的手指在朵颜三卫四个字上点了一下。
去年腊月，他把三卫的调兵勘合收进了五军都督府。没有勘合，朵颜一兵一卒不得奉调——这是他自己定的规矩。
他借不到兵。齐泰说，勘合在朝廷。
他借不到。朱允炆道，朕怕他借别的。
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八月初九，大宁线的第二报到了。
朱棣在城外住了二十七天。
他做了三件事。头一件，给宁王府送了三车书——都是宁王爱看的，其中一部《通鉴博论》的样书，是朝廷新刊的，他在扉页上题了字。第二件，他每日出营，与朵颜的头人们走马、喝酒、摔跤，输了就笑，笑着把随身的刀解下来送人。第三件，他带来两个朵颜旧将，逢人便说，这两位如今在他麾下，吃得好，穿得好。
八月二十，泰宁卫的一个头目应了。
不是奉调。奉调要勘合，他没有。是——朵颜人自己的说法，跟着朋友去打一仗，与官府无干。
两千骑。
价钱也报来了：每骑先付银五两，一万两；月饷二两，一个月四千两；打完仗，开马市，朵颜的马进关，燕邸抽的牙钱让一成。
朱允炆看着这笔账，很久没说话。
他哪来这么多银子？齐泰问。
先付三成。沈拓道，余者，打下真定再付。朵颜人肯赊，是那两个旧将作的保。
三千匹马呢？
也是赊的。一匹十两，三万两，先付九千。
齐泰的手在案沿上敲了两下：空手套狼。
不是空手。朱允炆把报折起来，他押的是他自己的信用——打了三十年的仗，朵颜人信他赢了必还。这个信用，朕买不来。
他顿了顿。
这一手，他做对了。勘合收的是他的，收不走他的。朕去年腊月就料到他会走这条路，只是没想到，他只能借到半个。
半个？
三卫，只动了一卫里的两千。朱允炆道，另外两卫在等。等谁赢。
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九月十四，真定的塘报到了。
九月初二，朱棣回师。八千骑去，一万骑回——多出来的两千，人高马壮，马蹄上钉的都是新掌。
九月初五，燕军再至真定城下。
这一回，不是骂阵了。
初六黎明，填壕。民夫在前，土车五千辆，一日填平了西面三百步的壕。城上的火铳从辰时响到酉时，桑皮纸药包打完了四千包。填壕的民夫倒下四百多，壕，填平了。
初七，云梯。四十架，朵颜骑在城下来回奔驰，压着城头不敢探身。梯子搭上城垛的有九架，上去的人，没有一个下来的。城上浇的是滚油，扔的是装了炭火的瓦罐。
初八夜里，耿炳文放出去三百个死士。
他们衔着刀，从水门摸出去，摸到燕军的壕桥底下，浇上带来的桐油。火起来的时候，半个燕营都惊了。壕桥烧了十一座，云梯烧了十七架。三百个死士，回来二百一十四个。
初九，朱棣亲自到城下，离城一箭之地，驻马看了一个时辰。
城头上，耿炳文坐在那张椅子上，也在看他。
隔得太远，谁也看不清谁的脸。
初十，燕军拔营，北返。
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塘报是九月廿三发出的，十月初二到的应天。
朱允炆把那几页纸看了三遍，递给齐泰。
八千骑去大宁，是他起兵以来，他最阔的时候。他说，两千朵颜骑，新马三千匹，士气正盛。他把这一把全押在真定城上——
他抬眼。
没啃动。
齐泰捧着塘报，手在抖：老侯爷……
耿炳文守住了。朱允炆道，朕的石头，压住了他的刀。
殿里没人坐得住——廊下有内侍走路，脚步声都是轻的，可今天听得分明。黄子澄的笏板碰在袖子上，响了一下，又一下。
陛下，黄子澄出班，声音发紧，燕王攻真定，再败。天下人都看见了。
看见了。
臣请陛下发大兵，一举——
朱允炆只说了一个字。黄子澄把后半截话咽了回去，愣在原地。
那日午后，他去了经筵。
朱高炽在抄书。抄的是《通鉴》，抄到那一卷，笔很稳。他父亲的兵马动向，应天城里无人不知，没人告诉他，他也没人问。
明镜里，他的气色白里透着那缕赤，还在。欲念：*——别因我，误了天下。*
温的。不那么烫了。
朱允炆站在廊下看了一会儿，没有进去。
眉心那线热，今日用了三回——沈拓一回，齐泰一回，朱高炽一回。真定和大宁都在千里之外，那线热伸不过去，他也就不需要它伸过去。
有些事，报上来，比看出来，更准。
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十月的风一日比一日硬。
真定两守两固的消息，比塘报走得快。先是六部的值房里在传，然后是国子监，然后是茶楼。到十月中，应天城里人人都在说同一句话：
朱棣，不过如此。
早朝上，请战的声音一日高过一日。文官说要，武官说要，连平常从不开口的老臣，都颤颤巍巍地出了班。
十月十八，朝会。
黄子澄出班，双手捧着一道疏，声音不高，可殿里每一个人都听清了。
臣等公议，举一人挂帅，提大兵北上，一战而定。
曹国公，李景隆。