正月初一，天没亮透，爆竹先把满城的人炸醒了。
贾琮换了新做的宝蓝直裰，先到贾母上房磕头。上房里暖气扑面，满地的红毡，小辈们乌泱泱跪了一片，红包袱、果匣子堆到廊下。老太太坐在罗汉床上，穿一件石青缂丝的鹤氅，一晚上守岁没熬着她，反倒红光满面。
轮到贾琮磕头，老太太受了礼，忽然开口：“都瞧瞧，这是我们琮哥儿。”
满屋子的眼睛转过来。
“年下这些天，我冷眼瞧着，”老太太把佛珠往腕上一绕，“有人忙着收礼，有人忙着吃酒，琮哥儿忙着什么？忙着惦记人。老的病的弱的，他都记在心上。这孩子，是个有良心的。”
一屋子人都笑着应和。宝玉在底下先拍起手来，拍得格外响。
贾琮垂手立着，连说不敢当。心里却把这句话掂了又掂：老的病的弱的，老太太嘴里的”弱的”是谁，不必点名。昨夜那句”针线是好的”，今早就长成了当众一句”有良心的”。她老人家想起来的事，果然桩桩连着。
给王夫人拜年的时候，又是另一番光景。
王夫人正房里供着佛，檀香比年三十更浓。她受了礼，赏了一封银子、一对荷包，按例的话一句不少。只是贾琮接了赏直起身，察觉她在自己脸上多看了一瞬。
那一瞬不冷不热，看不出喜恶，也看不出忘没忘”出了正月再打发”那句话。
贾琮退出来，心里记下：太太在等。等年过去，等那句话到期。这样的等，比催命更难缠，催命还有个时辰，等没有。
初一晌午，他带着青儿进园子，往潇湘馆去。
雪后的园子干净得很，竹梢上压着雪，风一过，簌簌地往下掉粉。潇湘馆里茜纱窗透着暖光，药香还在，只是淡了，掺了一股年下的果子甜气。
诊脉。三指落上去，沉、缓、有力，指头底下稳稳当当。
“蜜丸见功。”贾琮收了手，“底子收住了。往后早晚各一丸减成一丸，出了正月，换膏方。”
紫鹃在旁边喜得直念佛，忙着去换茶。黛玉坐在窗边，手里一卷书，闻言抬眼：“三爷大年初一不歇着，倒来查我的药底子。”
“姑娘的药底子，比我的年要紧。”
黛玉嗤了一声，低头翻书，翻了半页又合上：“我问你件事。怡红院那个病丫头，如今怎么样了？”
“病去了七成，能下榻了。”贾琮答，“只是太太的话还悬着，出了正月要打发她出去。”
“打发出去？”黛玉的眉挑起来，“那丫头我是见过的，针线是真好，可惜命硬。这样的人撵出府，病歪歪的，家里又没个靠的，不是打发，是发落。”
她说到”发落”两个字，自己停住了，指尖在书皮上点了两下。
贾琮看着她的侧脸，心里那级台阶的最后一环，咔哒一声落了槽。
挪出怡红院。离了宝玉，太太要的”清净”全了；人是老太太屋里拨出来的，往黛玉这里去，从老太太的心肝外孙女屋里当差，体面一分不折，老太太的面子也全了；至于晴雯，眉眼本有三分像眼前这位，眼前这位又最惜”针线好、命硬”的人，她的命，也全了。
三方体面，一级台阶。
“姑娘，”他试探着，把话递出去半寸，“若有个针线好的人，到姑娘屋里伺候，姑娘要么？”
黛玉翻书的手停了。
她抬起眼，把他从头看到脚，看了好一会儿，忽然笑了，笑得没什么热气：“好哇。我说你今儿怎么来得这样勤，原来绕着弯子，是替别人寻下家来了。”
“是替姑娘寻个得力的人。”贾琮不慌，“姑娘屋里就紫鹃雪雁两个，姑娘夜里咳一声，两个都熬红了眼。这样的人给姑娘用，是我这当大夫的开的方子。”
“大夫开的方子。”黛玉把这五个字咂摸了一遍，垂下眼去，“你倒是什么都敢管。”
这话听着是骂，尾音却是软的，落下来的时候，几乎听不见了。
窗外竹梢一颤，一团雪砸在地上，噗的一声。
贾琮没敢接这一句。他起身写了膏方的底子，叮嘱了年下的饮食，出来的时候，紫鹃送到廊下，小声道：“姑娘今儿话比往常多。”
“话多是好事。”贾琮说，“心里的话有地方去，肝就不郁。”
初二，宝玉来了。
他穿了件簇新的箭袖，一进门就给贾琮作了个大揖，眼圈就热了：“琮哥哥，晴雯的事，我都听说了。要不是你拦在前头，她这会儿……”
“坐下说。”贾琮把他按到椅上，倒了盏热茶推过去。
宝玉捧着茶，低着头，半晌憋出一句：“琮哥哥，我算是看明白了。我在老太太跟前跪过，在太太门外跪过，跪穿膝盖也没用。你一句话、一层层的法子，比我的膝盖值钱。往后，我都听你的，你说往东我不往西。”
“我不要你听我的。”贾琮看着他，“宝兄弟，我只要你办一件事：守住你自己屋里。你屋里的人，你自己多上三分心，该拦的话拦一拦，该担的事担一担。你把怡红院守好了，就是帮我大忙。”
宝玉抬起头来，眼睛里还汪着，人却怔住了。
“守……守住我屋里？”
“对。”贾琮说，“你是当主子的。主子的心到了，底下人的嘴就有顾忌。这比谁替你出头都长远。”
宝玉捧着那盏茶，怔了半天，重重点了点头，也不知道听懂了几成。临走，他在门口又回身补了一句：“琮哥哥，晴雯往后要有去处，你告诉我一声，我给她收拾箱笼。”
这孩子，心不坏，只是没长牙。贾琮送他到院门口，望着他踩着雪走远，红纸屑在靴底下咯吱响。
初二夜里，小院刚掌灯，青儿从外头跑回来，带进一身寒气。
“爷，太太屋里的周瑞家的传话来了。”青儿呵着手，脸色发白，“说明儿晌午，叫爷过去正房回话。太太的原话是——初三晌午，叫琮哥儿过来，我有话问他。”
屋里炭盆的火哔剥响了一声。
贾琮坐在灯下没动，手里那卷膏方底子慢慢卷拢了。
他先想起的是另一头：初三一早，老爷要套车带他去韩府。如今晌午太太传话，两头正好错开，可正房回话这事，谁也说不好一盏茶还是半日。他得先打发青儿去东跨院回明老爷，早去早回，晌午前一定赶回府。
把这一层排定，他才去掂传话本身。
来了。年还没过完，太太不等出正月了。昨儿拜年那多看的一瞬，原来是在掂量这一趟传话。
明日晌午，正房，当面问话。躲了半个年，这一遭躲不过去，也不必躲了。
“知道了。”他把卷好的纸压进抽屉，“去睡罢。明儿的事，明儿办。”
青儿退出去，院门关上的声音很轻。窗外又有人放花筒，一道白光窜上去，照亮了半面窗纸，随即黑下来。
贾琮望着窗纸上那一点余光，把明日要呈上去的三层台阶，在心里又排了一遍。
第一层，老太太的体面。第二层，太太的名声。第三层，丫头挪出去的章程。
三层排完，他吹了灯。