卫家的聘帖，今儿正式送进了史家。
红纸洒金，烫手的烫。贾琮是晌午亲去史家请安时亲眼见的——帖子供在史家上房正中的条案上，底下压着大红毡子，堂屋门敞着，进出的媳妇婆子一个个踮着脚往里瞅，像瞅一尊新请来的佛。
史家太太见了他，笑纹堆到耳根：“琮哥儿来了。瞧瞧，卫家指挥使的门第，这帖子，满京城有几家接得着的？错过这村，可没这店了。”
史家老爷在旁盘着核桃，慢悠悠补一句：“卫老夫人的意思，端午下聘。日子是好日子，一年就这一回。”
贾琮陪着笑，眼角扫过东厢。
湘云坐在那边窗下做针线，听见这边的笑语，抬起头朝他扯出一个笑来。
那个笑，比不笑还难看。
她素来是笑起来房顶都要震一震的人。今日这一个笑，扯上去了，眼睛没跟上，嘴角先落下来了。针在她手里扎得很密，一针压着一针，把一块素缎子扎得没处下脚。
贾琮在东厢门口略站了站，隔着窗跟湘云说了两句家常。
“云妹妹这针脚，越发密了。”
“闲着也是闲着。”湘云咬字还是不大利索，嗓门却刻意放亮，“琮哥哥今儿怎么有空过来？”
“来给叔叔婶娘请安。”他说，“顺道看看你。”
湘云抬头看他一眼。那一眼很快，快得旁人瞧不出什么，贾琮却看懂了：她在等一句话。等他说”有章程了”，等他像上回在沁芳桥头那样，再给她一回”有人顶着”。
屋里屋外都是人，说不得。他只把声音放得又平又稳：“安心做你的针线。外头的事，有外头的章程。”
湘云捏着针的手指松了松，低头又扎进缎子里，应了一声，这一回，尾音没抖。
贾琮没多坐。请安的礼数走全，话捡最淡的说，一盏茶没喝完就起身告辞。
出门时史家婶娘送出来，一路念叨的是她娘家侄儿想进卫家的京营谋个差事，“都是亲戚，往后好走动”。又说到聘礼的单子，金一百两、缎匹六十、头面四副，一样一样数给他听，数得满脸放光。贾琮听着，一句没接。
这一院子的人，算盘珠子都响在脸上。云丫头的亲事，在这里从来不是亲事，是一注财，一条门路。三千两现银能平两笔印子钱，卫家的门第能谋一个京营的差事，桩桩件件都归了旁人，落到她名下的，只有一顶花轿。
唯独没人问过窗下做针线的那个人。
回府换了衣裳，贾琮径直去贾母上房请安。
老太太歪在罗汉床上，手里捻着那串沉香念珠。底下压着的东西，谁也没提，谁都记得。
贾琮陪老太太说了半日闲话：园子里的荼蘼谢了，楝花开了，铺子里的账核完了，一笔一笔都有出处。说到末了，他才把话往正题上引，引得很慢。
“老祖宗，孙儿在外头行医，这些日子听了一耳朵话，不敢不说。”
贾母掀了掀眼皮：“说。”
“卫家哥儿的身子。”贾琮道，“孙儿前几日应了卫府的诊，给卫老夫人看头晕，厅上见着那位卫爷一面。人是好人，眉宇英气，谈吐也磊落。只是孙儿是吃这碗饭的，一眼扫过去，心里就有数了——肺气亏得很，旧年的根，遇劳则喘，天一变就不舒坦。”
老太太捻珠的手慢下来。
“孙儿不评卫家的亲事。”贾琮垂着手，字斟句酌，“婚姻大事，自有长辈们做主。孙儿只说一句医家话：云妹妹自小嗓门亮，底气足，是个好相与的。可嫁过去过的是什么日子，总得先知道。冲喜这个说法，外头巷子里传得有鼻子有眼。喜冲得好是喜，冲不好，是两家担一辈子的沉重。”
上房里静下来，念珠在指间一颗一颗过，过了许久。
“冲喜。”老太太把这两个字嚼了一遍，声音听不出喜怒，“他们家求亲求过三四家，一家比一家催得急，我老婆子原就纳着闷。你这么一说，闷解开了。”
“这话，是卫府的人漏出来的？”
“没人漏。”贾琮道，“是孙儿自己看的。脉案上的字，比巷子里的口风靠得住。卫家催得急，急得不像娶亲；卫爷的身子，虚得经不起急。这两样摆在一处，不用谁说，账自己就平了。”
他没把话说透。卫老夫人口里”留个后”的那层意思，他一个字没带出来。有些底牌，摊给老太太看一半就够了，摊全了，反把老人家往难处逼。
“孙儿不敢叫老祖宗解闷。”贾琮道，“孙儿只敢叫老祖宗耳朵里有这句话。帖子压在您手边，怎么发落，是您的章程。”
贾母不答，捻珠又过一轮，忽然道：“云丫头这几日，在你史家婶娘跟前，可还笑得出来？”
“笑。”贾琮如实答，“笑得比不笑还难看。”
老太太的眼皮垂下去，盖住了眼里那点东西。半晌，她开口，一字一顿：
“这事儿，我得亲眼看看。”
“搁着”两个字换掉了，换成了”亲眼看看”。
贾琮心里一沉一浮，沉的是这四个字分量不轻，浮的是台阶的头一级，到底垫成了。老太太疼湘云，难的是娘家那张脸不好先打。如今她自己要相看，往后卫家露出什么来，都是老太太亲眼见的，谁也算不到旁人头上。
从上房出来，他顺脚进了园子。
潇湘馆里，黛玉正坐在窗下理针线笸箩，见他来了，眼皮也不抬：“稀客。三爷如今是忙人。”
“给姑娘送下月的丸药。”贾琮把素面乌木盒搁下，“顺带来回一声，姑娘前儿交代的事，有眉目了。”
黛玉抬眼。她交代的是湘云的事。
“老太太要亲眼看一看卫家。”他说。
黛玉把这句话慢慢过了嘴，点头：“老祖宗肯亲眼看，就比十个人劝都强。”她顿了顿，从笸箩底下取出一对护腕，月白绫子面，滚着细细的牙边，针脚密得看不见线头。
“给云妹妹做的。”她说，“她骑马射箭的人，往后……嫁人了，也该有一副称手的。”
贾琮接过来。护腕很轻，轻得没什么分量；可他想起她替湘云悬心的那些夜里翻旧帕的话，就知道这对护腕上坠着什么。
“我替她先收着。”他说，“等事情有个着落，姑娘亲手给她。”
黛玉转过脸去看着窗外竹子，声音淡淡的：“她那样的性子，不该叫一对算盘珠子定了一辈子。”
紫鹃在旁斟茶，轻声道：“姑娘今儿一早就把这护腕又拆开加了层衬，说云姑娘腕子上有茧，硬衬磨着疼。”
黛玉横她一眼：“就你话多。”
贾琮把护腕收进袖里，起身告辞。走到廊下，听见屋里紫鹃又低低说了一句什么，黛玉没接话，只有一声几不可闻的叹息。
出园时天色擦黑。贾琮刚到院门口，青儿迎上来，脸上带着外头听来的新鲜话：
“爷，紫菱洲那边传来话——孙家又遣人来了。这回见的是大老爷。出来的时候，那位管家的腰杆，挺得笔直。”
贾琮脚步顿住。
孙家。五千两利滚利，催完账，这是又来催亲了。湘云这边刚垫起一级台阶，迎春那杆秤上，又压了一寸。
他抬头看了看天。四月的天黑得晚，西边还挂着一线灰红。
两个妹妹，两杆秤。一杆都不能塌。