天没亮透，青儿就从外头带回来两桩话。
头一桩是紫菱洲的。孙家那位管家三日前从大老爷院里出去后，东跨院连摆了两日酒，说是”亲家的年礼先到了”。二姑娘照旧病着，门都没出，绣橘守在楼下，谁来问都说姑娘睡着。
贾琮听了，没言语。妹妹那头有医案盾挡着，孙家敲门的力道再重，眼下也只在门外。可门外敲得越急，屋里的人越睡不安稳，这个他懂。
第二桩是史家的。史家太太昨儿遣了媒婆往卫府去，没走荣府的门，也没先知会上房。
“街坊说，史家听闻老太太要亲眼看看卫家哥儿，急了。”青儿压着嗓子，“怕相看看出什么来，想抢在相看前头把帖子换了，把礼过了。”
贾琮手里那盏茶停在半空。
老太太那句”亲眼看看”，两日前才说出口，昨儿史家就动了。这是要绕开老太太，把生米先下了锅。锅一下了，帖子一过，老太太再想相看，看的就只是一顶现成的花轿了。
“备衣裳。”他搁下茶盏，“晌午二叔那里，我要早到。”
外书房里，贾政正在看邸报。见他进来，搁下手里的纸，指了指下头的绣墩。
贾琮请过安，把话慢慢说开。卫家的病底，他一个字没提——脉案上看出的话，未到摊开的时候，摊早了，反倒像添柴。何况没有凭据的话说出去，砸的是自己的招牌。今日他要借的是官面和孝道，这两样，堂堂正正，够了。
“二叔，云妹妹的庚帖，史家送进上房快一个月了，老太太压在念珠底下，没发话。前几日老太太亲口说了，要亲眼看看卫家哥儿。”
“这是老太太疼她。”贾政点头，“娘家侄孙女的终身，她过眼，是正理。”
“可史家昨儿遣媒往卫府去了。”贾琮道，“要抢在相看前头换帖过礼。二叔，这哪是结亲，这是怕相看。老太太健在，又是云妹妹嫡亲的祖姑婆，史家连回都不回一声，先把帖子换了，回头叫老太太拿什么脸去相看？”
书房里静下来。贾政捏着邸报，半晌没翻页。
史家是老太太的娘家。这层窗户纸，满府没人敢捅；捅破了，就得有个官面上的人去糊。糊的人，辈分要低不得，官面要硬不得软，还得是老太太说得上话的儿子。
满府数下来，只有眼前这一位。
“你大老爷那边——”贾政开口。
“大老爷是云妹妹的娘家人，又不在一处住。”贾琮垂着手，“孙儿不敢论长家事。孙儿只说，史家这般做法，是把老太太的面子搁在脚底下。二叔是荣府当家人，又是朝廷命官，这话，阖府只有二叔说得。”
贾政看了他半晌。这个庶出的侄儿，如今说话，一句是一句，句句都有去处。该说的说透了，不该说的一个字没有。
“知道了。”他放下邸报，“我明儿——不，今儿下午，就往史家走一趟。”
贾琮躬身退出来。廊下的日头正好，他心里那块悬着的石头，落下去一半。
今儿不是初一，也不是十五。搁在一年前，这个日子他连书房的门都挨不着；如今递一句话进去，二叔撂下邸报听他说完，还替他走一趟。
地位这东西，从前他要踮着脚够。如今他说的话，能在书房里换成当家人的一趟车马了。这趟车马值多少？史家那三千两聘银，往后能不能送出去，就看今儿下午了。
傍晚，贾政从史家回府，叫了他过去。
“话我说了。”贾政的声音平平，“史太君健在，云姑娘的亲事，该由老人家过眼。她娘家侄孙女的终身，谁家也不敢越过她去。”
“史家怎么答的？”
“噎住了。”贾政拈须，“你史家叔叔盘着核桃，盘了半日，没盘出一句囫囵话。你婶娘要分辩，说孩子们都大了，夜长梦多。我说，梦再多，也多得过老太太的眼么？最后他们应下：帖子不急，先请老太太相看，相看过了再议别的。”
顿了顿，贾政又补一句：“你史家婶娘送我出门，脸上那笑，比纸还薄。”
贾琮垂手听着，心里把这句话过了两遍。笑比纸薄，说明疼在肉里。史家这一回，是把到嘴的三千两生生咽了回去。
他躬身要退，贾政叫住他：“王先生的月课，批语下来了么？”
“还没。”
“下来了，拿来我看。”贾政重新拿起邸报，“举业是你的正根，外头的事再忙，这个不许荒。”
贾琮应下，退出来。走到穿堂，心里把这一日掂了掂。
同样是女儿家的亲事，东跨院五千两银子就把迎春许了孙家，连句囫囵话都不问；这边二房为老太太一个”过眼”，当家人亲自走一趟史家。两座院子，两样心肠，他全都记下了。记下了，往后各自有各自的账。
还没到自己院门，青儿迎上来，脸上憋着话。
“爷，史家那边后脚就有话了。史家太太跟娘家人咬耳朵，说’嫁出去的姑娘泼出去的水，贾府管得宽’。还有更难听的，说咱们府里一个庶出的哥儿，也配管侯府姑娘的亲事。”
贾琮脚步没停。
咽不下这口气，才会放这种话。放了话，就说明这一趟真把他们按住了。只是按住了一回，后头还有端午。这样的亲戚，不撞到头破，是不会收手的。到了端午，他们还得再撞一回。
“爷，离端午还有十八天。”青儿掰着指头，“他们能憋到那时候么？”
“憋不住才好。”贾琮道，“憋不住，就会动；动了，就有错处。怕的是他们不动。”
“记着就行，别搭话。”他说，“他们骂得越响，心里越虚。”
小院里，灯点起来了。贾琮换了家常衣裳，先净了手，才铺开纸，把往后十日的日子排了排。
卫府复诊，要去，去之前还得把卫老夫人的脉案再过一遍。史家那头，回回请安都得去，去了还得笑着，婶娘的脸色再难看也得看全。铺子的总账，旬末要核，樟木匣里的册子，一笔不能错。园子里，林妹妹这个月的蜜丸该送了，香附再减半分，这是上个月就定下的。
时文每日一篇，王先生改完还得重写。
他把几样写在纸上，看了半晌，提笔在”时文”旁边添了个圈。别的都能挤，这一样挤不得。二叔肯为他走史家这一趟，一半是老太太的面子，一半是他自己手里有东西。功名，是最硬的那一件；手里那件东西越硬，书房里的话就越有人听。
他想起王先生头一堂课上撂的话：营生是营生，功名是功名，两样都要，就得拿睡觉的工夫来换。那时他只当先生说的是狠话，如今才知道，是实话。
日子要掰成四瓣过了。四瓣就四瓣，总强过从前一整日都没处使劲。
二更，院门上叩了两声。青儿出去，捧着一张纸回来——族学王先生遣人送来的月课批语。
批语只有两行，笔笔带钩：“章法上道了，火候还差三层。从今日起，作文加到每日三篇。”
底下还有一行小字：“明年秋闱，日子不等人。”
贾琮把批语看了两遍，吹熄外间的灯，只留案头一盏。
火候还差三层。差的是功夫，功夫是灯油熬出来的。三篇就三篇。觉，往后又得少睡一个时辰。