陈平之跟着那名灰袍弟子穿过广场，绕过巍峨大殿，沿着青石小路往山脚走去。
走了约莫两刻钟，眼前出现一片低矮房屋。空地上站着七个人，见陈平之过来，齐刷刷看向他。
王敦咧嘴一笑：“哇！兄弟，又见面了。我是下品金灵根，你是什么灵根？”
“五行灵根。”
“五行灵根？”旁边一个瘦高个儿少年挑了挑眉，“那不就是五种灵根都有？厉害啊！”
“厉害什么？”另一个圆脸少年嗤笑一声，“五行俱全，驳杂不堪，修炼速度慢得要死。我听人说过，这叫废灵根。”
瘦高个儿少年有些尴尬。圆脸少年上下打量陈平之一眼，道：“我叫琼刁嗣，下品火金双灵根。这是刘大年，下品火木双灵根。”他指了指旁边一个一直低着头的憨厚少年。
一个敦实少年冲陈平之抱拳：“林大轩，下品土灵根。”
一个清秀少女微微欠身：“林莺，下品水灵根。”
另一个少女却只是瞥了他一眼，淡淡点了点头。她生得极美，眉眼间带着一丝冷意。
“柳烟璃，下品水灵根。”她简短地说。
最后一个瘦小的少年一直沉默，直到所有人都介绍完了，才小声道：“吴季，下品金灵根。”
八个人刚认识，一个中年管事就从偏殿走出来，手里捧着托盘，上面放着青灰色衣袍、木牌和薄册子。
“都过来领东西。”管事声音公事公办，“衣服每人两套，外门弟子令牌一块，功法一本。令牌滴血认主，丢了立刻上报。功法是下品练气诀，不得外传，违者废去修为，逐出宗门。”
众人依次上前。陈平之接过衣服，粗糙的棉布质地。令牌巴掌大小，正面刻着“星澜宗”，背面是“外门”二字和一个编号——柒。那本功法薄得可怜，封皮写着《下品练气诀》。
“住处就在这排房子。”管事指了指偏殿两侧的矮房，“一人一间，自己挑。每月初一去任务堂领取宗门任务，完成有灵石奖励，完不成的扣灵石。连续三个月完不成，逐出宗门。”
他说完转身就走，走了两步又停下来：“对了，明天辰时，胜平长老会来讲授功法。别迟到。”
等管事走远，八个人各自挑屋子。陈平之选了最靠里的一间，推开吱呀作响的木门，里面只有一张木床、一张桌子、一个蒲团。窗户糊着旧纸，透进来的光昏暗得很。
他坐在床边，翻开那本《下品练气诀》，从头到尾读了三遍。
第二天辰时，八个人准时站在空地上。
一个中年道人负手而立，穿月白道袍，袖口没有银纹。
“我是胜平，炼气八层。”道人开门见山，“从今天起，由我传授你们功法。”
他的目光扫过八人，在陈平之身上停留了一瞬。
“所谓炼气，就是引天地灵气入体，洗经伐髓，改造肉身。练气一层，可感知灵气；练气三层，可外放灵气；练气五层，可灵气护体；练气七层，可御物飞行。至于练气九层大圆满，便可冲击筑基。”
胜平长老声音平淡：“功法你们都有了。回去之后，每日打坐，感应灵气，引气入体。一个月后，我要检查进度。”
他顿了顿，目光冷了几分：“如果一个月后还没有达到炼气一层——逐出宗门。”
说完转身离去，留下八个人面面相觑。
王墩挠了挠头：“一个月？听说普通人感应灵气就得三个月……”
琼刁嗣冷哼一声：“那是普通人。咱们能被选进宗门，多少有点天赋。再说了——”他瞥了陈平之一眼，“有些人确实该担心。”
陈平之没说话，转身回了自己屋子。
当天晚上，他就开始了第一次修炼。
盘腿坐在蒲团上，五心朝天，屏息凝神。不知过了多久，他隐隐约约感觉到周围似乎有什么东西在流动。那感觉很微弱，像是远处传来的隐约声响。
他心中一喜，连忙按照功法引导那些灵气入体。
然而就在灵气进入体内的瞬间——
五股截然不同的气息同时涌了进来！
红色的灼热如火，蓝色的冰冷似水，黄色的厚重如土，绿色的生机勃勃，白色的锋锐凌厉。五股气息互不相容，在他体内横冲直撞，彼此纠缠，互相撕扯。
陈平之闷哼一声，额头冷汗直冒。
他试图控制它们，可那些灵气根本不听使唤。他想引导火灵气走火行的经脉，可水灵气却偏偏往那里挤；他想让土灵气沉降，可金灵气却横冲直撞过来。五股灵气像是五个顽劣的孩童，在他体内打成一团。
疼。
那种疼不是尖锐的刺痛，而是从骨髓深处传来的、绵绵不绝的胀痛。仿佛有人拿了一把钝刀，在他经脉里一点点地剐。
陈平之咬紧牙关，强行运转功法。
可越是强行运转，五股灵气纠缠得越厉害。它们像是被激怒了一般，在他体内横冲直撞，所过之处经脉胀痛欲裂。
“啊——”他忍不住低吼一声，双手死死攥住膝盖。
门外传来脚步声，有人敲门。
“陈平之？你没事吧？”是林莺的声音，带着一丝担忧。
“没……没事。”他从牙缝里挤出两个字。
脚步声犹豫了一下，还是走了。
一夜过去。
当第一缕晨光透过破旧的窗纸照进来时，陈平之终于睁开眼睛。
他浑身已经被汗水湿透，像是从水里捞出来的一样。脸色苍白如纸，嘴唇干裂，双眼布满血丝。
失败了。
整整一夜，他没能炼化一丝灵气。那五股气息在体内纠缠不休，他连最基本的引气入体都做不到。
陈平之艰难地站起来，想要去倒杯水。刚走两步，忽然腹部一阵剧痛，像是有什么东西在肚子里炸开。
他弯下腰，一口鲜血喷了出来。
血洒在地上，在晨光中触目惊心。
陈平之扶着桌子，大口喘气。他看着地上那摊血，又看看自己颤抖的双手。
门外传来王墩的声音：“都起了没？今天还得去任务堂领任务呢！”
琼刁嗣的声音懒洋洋地响起：“急什么？反正还有一个月，先看看那本破功法再说。”
“你那叫破功法？”王墩笑道，“我这本可是宝贝！我爹说了，只要能练到炼气三层，回去就能光宗耀祖！”
“炼气三层？”琼刁嗣嗤笑，“你先感应到灵气再说吧。”
几个人说说笑笑，脚步声渐渐远去。
陈平之擦去嘴角的血迹，慢慢直起身。他走到门口，推开门。
清晨的山风带着淡淡的灵气吹进来，远处传来几声鸟鸣。空地上，王墩正在打拳，林大轩坐在石凳上发呆，林莺和柳烟璃不知在说什么。
柳烟璃看了他一眼，目光在他苍白的脸上停留了一瞬，似乎想说什么，最终却只是别过头去。
陈平之深吸一口气，迈出门槛。
阳光照在他脸上，有些刺眼。他眯起眼睛，攥紧了手里的功法册子。
一个月。
他还有一个月。